Выручила меня Чуаншу.

Элена довольно резко подскочила к своему «женишку» принимаясь отряхивать его от снега и охать, как самая заботливая невеста в мире.

Дарий аж запал для расправы надо мной потерял.

– Ваша Светлость! Вы в порядке?! Я так испугалась за вас! Что же это?! Кто посмел?!

Не знаю, как, но этой «наседке» за считаные мгновения удалось поменять нас с Дарием местами, и вот уже мне не терпелось его отчитать… за непозволительно долгое молчание, допускающее этот щенячий произвол!

Я подошла к этой «сладкой» парочке.

– Ваша Светлость? – схватила Дария за рукав ещё подрагивающими от адреналина пальцами. – Вы слышали императора? Идёмте… отчитывать меня будете… и что-то там объяснять.

Потянула сейш Одо в сторону выхода из парка, краем глаза улавливая секундную реакцию этой Чуаншу. Элена прищурилась на мгновение, но сразу улыбнулась, распахивая свой наивный взгляд на полную.

– Конечно-конечно! Я пока распоряжусь принести в кабинет господина травяной сбор… чтобы Его Светлость не заболела.

«Не заболела…» – мысленно перекривила я «невесту», заводясь не по-детски. – Распорядится она! В замке суток ещё не провела, а уже распоряжаться собралась! Нееее… гнать её поганой метлой! Сразу после бала! Или я за себя не отвечаю! – У меня до сих пор перед глазами кадр завис, как эта невинная доброта натурально лапает моего Дария! – Снег она отряхивала! Как же!»

Мы только скрылись за поворотом из живой изгороди, как я перенесла нас с Дарием через свой портал прямо в его спальню. Естественно, прежде всего убедившись, что никого на горизонте нет.

Дракон отчитывать меня не стал. Сразу, как только мы оказались на месте, притянул к себе за плечи и зацеловал до потери всех мыслей и возмущений. Только руками проверял, все ли части тела у меня в порядке… пф! Негодник.

– Агатик, слушай меня внимательно и запоминай! – настраивала я свою кнопку на серьёзный лад. – На балу старайся меньше улыбаться. Говори только то, что вычитала из книг по этикету. Ни с кем не уходи. Всегда будь на виду! Ни у кого из рук ничего не бери! Ни игрушки, ни конфеты! Это важно! Не пей! Не ешь! Ни в коем-случае никого не касайся! Даже если попросят! Мы едем не на сказочный бал, а на битву! Страшную! Где, если ты бабушку не послушаешься, тебе могут причинить боль. Ужасную боль! Помнишь, как ты с самоката детского упала? Да. Примерно так. Чужие мужчины и женщины на балу в сто раз хуже!

В общем, весь оставшийся день я, как чокнутая мамаша, пугала свою внучку. Как итог – она даже мне улыбаться перестала! Единственное, чем я могла оправдать свои маньячные наставления – сейчас по-другому никак. Агата должна проникнуться моими словами, несмотря на свой детский возраст!

До бала оставалось меньше суток! Я и так много времени убила на обнимашки с Дарием. Потом к нам ещё и ребята всей толпой вломились! Через полчаса даже Алделл заглянул. Всё, чтобы всей компанией отсеять из моего списка личностей, по всеобщему мнению, неподходящих на роль маньяка.

Меня отпустили только один раз – чтобы я Агате сказку рассказала на ночь. Всё-таки малышке по факту три года! Никакой траве это не исправить!

Агатуля всех удивила, обнаружившись прямо под дверью. Якобы играла она! Как же!

Внучка хитро прищурилась, быстро через дверной проём оббежав взглядом Дария с его побратимами, Лилию, Гриню, меня и Алделла… и тыкнула в последнего, несчастно выдохнув:

– Бабушка, надоело про «Золушку» и «Дюймовочку» слушать… Пусть дядя дракон мне расскажет своих сказок.

У Брианы чуть глаза из орбит не выпали!

– М… милая, – от такой заявочки и я как-то даже растерялась. – Его Величество… господин император занимает такой пост… ему не пристало сказки рассказывать.

– А, по-моему, ему по должности самое то, – не удержался Гришка, за что получил тычок локтем от своей подружки. Гриня теперь напоминал больше льва. Огромного, занимающего половину кровати Дария, размеры которой казались необъятными до его наглого пришествия.

Забавно, что Алделл никак не прореагировал на вольности очеловечившегося духа. Даже посмеялся за компанию вместе со всеми. А потом вообще встал и пошёл укладывать Агату. Я пыталась его отговорить, но внучка вцепилась в императора клещами. Аж мне неудобно стало! Не знаю, зачем сейш Адари пошёл на поводу у моей не по годам развитой умницы… Наверное, чтобы мне понравится, но наедине я их, естественно, оставить не смогла. Устроилась на софе и даже заслушалась, когда присевший на банкетку мужчина начал рассказывать сказку о несчастной дарканке и драконе, полюбившем смертную. История была очень красивая и достаточно поучительная… для дракончиков, чтобы они не влюблялись в девушек, которым не прожить даже века, когда их жизнь исчисляет половину тысячи лет!

Я даже пересмотрела свою догадку, что создатели драконов хотели выровнять генофонд Уграса, запустив процесс искусственной эволюции. Да, у дарков и дарканок, если с ними поразвлекался дракон или драконица, дети будут точно двуипостасными, но вот они сами от этого дольше жить не станут! Жестоко…

Так и заснула, терзаемая мыслями. Забыла и о блокноте, и о ребятах, которые так-то остались дожидаться нас с Алделлом в комнате Дария, штудируя списки.

Кстати! Тётю Аню и Тессу мы вычеркнули. Алделл настоял, заявив, что Аннет сейш Одо и Квортесса Бекрашесс не могли выкосить его род по одной простой причине – в то столетие дамы преподавали в академии Хастена вместе и всегда были на виду. А потом Шантар сейш Одо, бывший ректор высшего магического заведения и муж тёти Ани, умер. Женщина подала на расчёт и уединилась в особняке. Смерть мужа ударила по здоровью леди Аннет. Родственники даже не чаяли, что она выкарабкается. Только ей полегче стало, как единственного сына отравили! В общем, не до убийств женщине было.

В итоге!

Набралось восемь подозреваемых!

Из женщин: одна леди Ананта хас Сагай, неуравновешенная тётка генерала Мордреда сейш Сагай и бабуля Эвана. Парень, конечно, был глубоко возмущён нашим подозрением, но возникать не стал, крепко стиснув челюсти.

К тому же среди мужчин имелся более обидный претендент – отец Эвана, генерал Мордред сейш Сагай!

Помимо него там значились два других побратима Алделла: генерал Коррин сейш Хильсадар и Грант Алгой, конечно же! Последний упомянутый вообще числился в списке мужских имён первым.

Далее!

Лорд Шукрон, заведующий тайной канцелярией Алделла… Лорд Чуаншу, естественно! Какой казначей не хочет придушить своих господ?! Деньги портят людей, а драконов так тем более! Особенно чужие деньги. Вон, даже дочь повыгоднее спешит продать, лишь бы застолбить место в первых рядах управленцев. «Великие игры драконов» наступят совсем скоро, и Дарий однозначно будет отстаивать свою должность, как и его отец когда-то. Такого перспективного воина нельзя терять!

«И я не потеряю, – с прищуром смотрела в зеркало, наряжаясь в бальное приталенное платье, когда до мероприятия осталось меньше получаса. – И точно никому его не отдам! Только побыстрее бы вся эта канитель с Тенью закончилась!»

Имена последних двух лордов, которых отец Алделла разжаловал за административные нарушения ещё во времена своего правления, я толком не запомнила. Знаю только, что сейчас один возвращен в Хастен и исполнительно выполняет свои обязанности в Совете драконов на мелкой должности, а второй служит у генерала сейш Хильсадара. Да так ответственно, что дослужился до капитана.

– Леди Таис… Вам так идёт чёрный цвет, – восторженно охала Бриана, закалывая на затылке мои серебристые локоны жемчужными шпильками.

– Да, бабушка, – с готовностью закивала Агата, с серьёзным лицом поглаживая Снежка. – Ты – как императрица! Вся сверкаешь. Только короны не хватает!

– Нет уж. Не нужна мне корона, – нахмурилась я вполне искренне, поправляя выбившуюся прядь. – Пусть императрицей будет какая-нибудь другая счастливица.