Чтобы ситуацию не усугублять, спросила:

– У вас совсем никаких предположений, кто может быть Тенью? Когда это маньячное преследование вообще началось? За что Тень может вас так ненавидеть? Понимаю, у императора возможностей сделать человека… то есть дракона несчастным больше, чем у кого бы то ни было другого, однако подобного рода ненависть вырастает из смертельной обиды! Подумайте, кому вы принесли горе?

– Не думаю, что дело во мне, – Алделл усмехнулся, а потом по полной озадачил меня своим подробным рассказом! Я трагедий такого масштаба не в каждом фильме видела! Убили сына, довели жену до нервного срыва, вынуждая развестись, лишь бы и она не погибла… потом…

Хотя, не буду забегать вперёд. Расскажу по порядку, как товарищ император рассказывал.

Всё началось, когда Алделлу было пятнадцать лет. Собственно, одно это сразу отмело императора в качестве триггера для спятившего маньяка. Нет, в пятнадцать лет подростки часто творят несусветную мерзость, но… чтобы кто-то «сильно обиженный» выкосил весь род сильных властных драконов за век?! Точнее чуть больше века?! Тут явно не в императоре дело. Хотя… Для более точного анализа представим, что не только в нём одном!

Что по ситуации… продолжу.

Когда Алделлу исполнилось пятнадцать, на членов рода Адари (причём на все его касты – «сейш», «аш», «хас», «саши» и даже самых неприглядных «им»!), кто-то планомерно начал нападать. Конечно, сначала это выглядело как жуткая случайность. Типа: упал неудачно, или утонул (да, некоторые драконы, как и мы, иногда пренебрегают уроками плавания!). Смерти были подстроены аккуратно. Их будто бы спланировал высококлассный киллер! Знаете, такой – «чтоб не подкопаться».

Адари оглянуться не успели, как их выкосили!

Когда у мрачного отца Алделла остался лишь взрослый сын и девять совсем юных племянников, которых Тень почему-то не убил вместе с их родителями, дракон испугался. Удивительно, что весь его испуг был сфокусирован на его единоличной безопасности! Алделл не сказал этого прямо, но я догадалась по тому, как быстро он перескочил на повествование проведения «Великих игр». Да и упоминание о том, что всех своих неродных сестёр и братьев Алделл «пристраивал» сам, сказало само за себя.

Отца Алделла никто не трогал. Как и мать… но только до завершения «Великих игр» и коронации нового поколения правителей. Ровно сутки после игр – и бывшего императора с его императрицей нашли мёртвыми в их постелях. Вот такая коронация получилась у чёрного дракона!

Тайная канцелярия рыла носом землю, но никаких улик убийца не оставил! Как и всегда. Целители констатировали синхронную остановку сердца! Только странный магический фон остался витать в смежных спальнях бывших правителей. То ли ментальный, то ли иллюзор… При всём своём профессионализме лучшие боевики империи не смогли распознать природу сего уникального дара. В тот день «Тень» обрёл своё имя.

Алделл долго оставался холост, хотя на момент восхождения на трон ему уже было 90 лет. Он пытался найти преступника, хотел обеспечить своим теперь уже официальным подопечным надёжное будущее… но Тень вдруг затих.

Будто успокоился.

Сейш Адари ждал больше тридцати лет. Искал зацепки, но всё бесполезно!

Время шло… и Алделл тоже успокоился.

Его двоюродные-троюродные сестры и братья обзавелись семьями. Род Адари медленно разросся. Алделл встретил милую и богатую наследницу Ландеров – Силифрей. И рискнул.

Родился наследник, имя которого до сих пор носит Райлан Тим о Хин, и на маленького принца начались покушения! Одно за другим! Не спасало даже то, что во дворец императора, подчиняясь традициям драконов, из провинций империи прибыло трое других наследников. Тень будто бы знал, кто настоящий принц, хотя ритуал отвода глаз и артефакты иллюзий работали день и ночь!

А потом случилось то, что случилось… у отца с матерью сдали нервы. Они, как в той сказке про Варвару-красу, поменяли своего ребёнка… причём дважды. Ещё и развелись! Силифрей так вообще второй раз замуж вышла и дочь родила от нового мужа. Думала, что украла сына.

Короче! Сами запутались и других запутали…

Но не Тень!

Эта вражина ещё на начальном этапе подмены нашла настоящего принца в приёмной семье и убила его, подменив на, прошу прощения, вообще «левого» малыша.

Это выяснилось двадцать лет назад, на праздновании совершеннолетия принца, которого должен был призвать родовой алтарь, чтобы представить сильного наследника чёрных драконов всей общественности.

Вместо принца все увидели лишь серый дым. Он означал, что наследника нет в живых!

А после случилось то, о чём поведал Дарий – Алделл закрылся в резиденции на все эти годы, придумывая бессмысленные ловушки для Тени, потому как незримый враг опять пропал, как тот дым у алтаря. А Силифрей, убитая горем, вернулась к своей семье. Парня, которого она воспитала, думая, что это её сын, бывшая императрица усыновила, хотя он уже достиг драконьего совершеннолетия. В любом случае, за это ей плюс в карму. Большой или маленький – не важно! Парень узнал, что он – подкидыш! Это страшный удар! Особенно, когда нет возможности вычислить, чей ты вообще есть!?

Но всё это лирика. Главное, что ситуация с поимкой Тени на данном моменте патовая. Непонятно, куда ходить, и что вообще делать!

– Я прошу вас сыграть мою невесту потому, что Тень точно покажет себя! – уверенно, с жаром в голосе Алделл ударил кулаком по столу. – Так больше не может продолжаться! Надо уже найти его и казнить за все зверства, что он совершил! Почему вы? Всё просто. Магия идалии сильнее драконьей. Из истории мы знаем… Связь ребёнка с такой матерью наделяет драконёнка особой магией. А ещё он силён настолько, что его даже на грани смерти можно спасти. На вас уже совершили одно покушение! – бил своей логикой прямо в цель чёрный дракон. – Допустим, вы обретёте истинного и покинете игровую доску… вспомните: у Агаты впереди целых двадцать два года до драконьего совершеннолетия. Если мы не сделаем свой ход в опасной игре безумца, кто знает, что он придумает ещё?! Вдруг раз за разом станет нападать на вашу внучку?

Стиснув до хруста челюсти, я исподлобья посмотрела на жгучего брюнета:

– Повторюсь: что мы будем делать, если Тень займёт позицию долгого ожидания? Сколько времени мне притворяться вашей невестой?

– Не займёт, – усмехнулся Алделл. – Я буду так ухаживать за вами, что весь мой двор захлебнётся от сплетен! Сыграю роль счастливого влюблённого настолько правдоподобно, что у этого ублюдка крышу от зависти сорвёт!

Я покосилась на Дария и поняла: один дракон, у которого «чайничек» вот-вот засвистит, уже точно есть!

А Алделл не унимался, глядя только на меня.

– … Тень ненавидит за что-то род Адари. Хочет видеть нас несчастными. Я предположил это ещё во время моих «Великих игр». Стал сдержанным. Не показывал эмоций, даже женившись… а когда сын родился, совсем забыл… – взгляд мужчины потух.

Алделл замолчал.

А я думала о его словах. О том, что Тень начнёт преследовать мою внучку, если я обрету истинного и стану для Алделла обычной замужней дамой.

«Всё время трястись от страха!? Ну, уж нет! Конечно, становиться живой мишенью никому не хочется, но похоже у меня нет выбора! Спасибо гадине Рагим! Трёхсотлетняя дрянь! – На ум пришла парочка ёмких фразеологизмов, но что-то заставило меня замереть. Во мне проснулся математик. – Стоп! Матери Дария триста лет! Тётя Аня так говорила. Алделлу сейчас 170! И в нашем «дано» есть одно неоспоримое условие – побратимы Алделла должны быть его одногодками! Что же получается? Отец Дария взял в жёны настолько солидную мадам?! Или у нас УЖЕ, прямо с порога есть один претендент на роль Тени?!»

Я так разволновалась, что у меня даже пальцы задрожали.

– Один вопрос…

– Всего один? – усмехнулся Алделл, кидая настороженные взгляды на Дария.

– Пока один, – призналась честно я. – Почивший генерал Астар сейш Одо… – Дарий встрепенулся, услышав имя своего отца. – Он был вашим побратимом или нет?