Но заговорила я о другом.

– Этот казначей… Он не нравится мне, Дарий, – наконец, выразила свои мысли вслух, кладя голову на плечо своего генерала. – Слишком он «хитровыдуманный» товарищ. Лорд Чуаншу не мог не понимать, что действия твоей матери незаконны. Ты же не маленький мальчик… Давно совершеннолетний мужчина… Да ещё и генерал! Зачем он на весь зал орал о брачном договоре?! Или на Уграсе договорные браки – это норма?

– На самом деле – да, – огорошил меня Дарий с кислой миной на лице. – чтобы вступить в официальные отношения у дракона есть два пути. Первый – это найти свою истинную. Он самый надёжный и гарантирующий крепкую связь не только на физическом уровне, но и на магическом. А второй – жрецы четырёх богов-драконов проверяют заявленную пару на совместимость. Маменька подготовилась и полностью соблюла последний вариант. Элена Чуаншу по словам Верховного жреца больше других подходит для рождения сильного наследника Одо. – Дарий оценил мой взгляд и усмехнулся. – Не смотри так. Мне всё происходящее не нравится даже больше, чем тебе. И – да. Лорд Чуаншу специально подгадал момент, чтобы «обрадовать» меня перед наибольшим количеством свидетелей. Его просьба не сразу разрывать помолвку не так невинна. Миленькой улыбкой меня давно не пронять. Кто откажется от статуса первой драконицы гнезда? Да ещё тогда, когда эта должность почти у тебя в кармане?! Я это понимаю, поэтому не обманываюсь насчёт Элены.

– Находишь её улыбку миленькой? – я невинно моргнула, стараясь взять под контроль взбунтовавшуюся ревность.

Дарий усмехнулся, быстро чмокнув меня в носик.

– Улыбки, милее твоей, не существует.

– М-дааа… – протянула я, с наслаждением подставляя лицо для лёгких поцелуев. – Молодец. Тебя не так-то просто поставить в тупик, верно?

– Тебе? Тебе проще других. Рядом с тобой я теряюсь, чувствую себя мальчишкой. А иногда наоборот – точно знаю, что должен сделать. Как сегодня, например, когда сказал Алделлу, что стану ходить следом за тобой и день, и ночь, пока он или поймает Тень, или смирится, что его враг неуловим.

– Как думаешь…

– Не поймает.

– Но… – я удивлённо вскинула брови.

Дарий усмехнулся, заглянув в мои глаза.

– Я не позволю.

– Что?!

Сейш Одо нахмурился, подбирая слова, чтобы пояснить свою позицию.

– Чтобы поймать Тень, нужно его подпустить максимально близко. А это слишком опасно, потому как подставляешься в первую очередь ты! Я пытался объяснить Алделлу, что рисковать твоей жизнью я никому не позволю, но… император – есть император. Его просьба только называется «просьбой». По сути же – «приказ», игнорировать который я не могу в силу клятвы. Да ещё и ты так опрометчиво согласилась… Знай, я злюсь на тебя за это, – мне достался крайне осуждающий взгляд. – Ты могла отказать. На тебе нет никаких клятв.

– Но Агата…

– Да, – вздохнул Дарий, целуя меня в висок. – Я понимаю тебя. Маленькая идалия – лакомый кусочек не только для Тени. Для любого! Поэтому принимаю твоё решение, скрепя сердце. Девочку надо защитить таким образом, чтобы она могла спокойно расти, а не пряталась в четырёх стенах до самого совершеннолетия. Обещаю, я помогу тебе во всём… только не сильно увлекайся ролью императорской невесты.

– Обещаю, не увлекусь! – тихо засмеялась я, обхватывая руками гладко выбритые скулы генерала зелёных драконов. Очень уж понравилось мне целовать этого мужественного красавца.

– Я за этим прослежу… – прозвучало многообещающе в ответ.

А потом меня зацеловали до беспамятства, пока низ живота не разболелся от неудовлетворённого возбуждения.

В спальню сбежала первой, видя, как тяжко переносит дракон нашу с ним близость. Ну, не садистка же я!

Правда, прежде чем забираться в кровать, простояла минут пятнадцать под освежающим «бодрым» душем.

Под одеяло юркнула только тогда, когда челюсти застучали друг о друга мелкой дробью, а губы посинели от холода.

Если вкратце рассказать о новом дне – он был полностью посвящён Алделлу. Точнее влюблённости императора, которую тот должен был начать вовсю демонстрировать. До бала оставались сутки, и первое, чего хотели добиться мужчины – это понять, прибыл ли таинственный теневой персонаж в первой волне гостей или подтянется к следующему дню.

Сейш Адари снова усадил меня рядом… на этот раз Агату я оставила в комнате под присмотром Брианы, Гриши и имперских стражей. Сделать это посоветовал Дарий. Слишком много гостей с утра прибыло во дворец сейш Одо. Резиденция буквально гудела. Учитывая, что всё моё внимание теперь должен занимать император с его ухаживаниями, такой совет посчитала достаточно целесообразным.

К завтраку я надела светло-голубое платье и подняла волосы наверх, закалывая пряди на затылке. Хотела выбрать зелёное, но потом передумала.

«Наверняка эта… «невеста» опять вырядится в цвета Дария. При всём своём желании не стану делать намёк, что считаю её своей соперницей. Да, я вроде как и сама теперь принадлежу роду зелёных драконов, но… нет!» – так я рассуждала часом ранее, любуясь своим отражением, которое, слава Богу, приостановило процесс омоложения.

Как в воду глядела!

Элена сейш Чуаншу и сегодня блистала своей невинной красотой, мягко улыбаясь окружающему улью придворных. Платье в молочно-зелёных тонах очень гармонировало с её загорелой кожей… красотка – ни дать, ни взять. Бесит!

Да, на меня смотрело куда больше народу, но по понятным причинам! А тут такая милота!

Короче, я поняла, как чувствовала себя злая королева рядом с Белоснежкой. Особенно после того, как «принц» отодвинул для Элены стул. Пусть не отравить, но кинуть в эту девицу сочным спелым яблоком ой, как захотелось!

У меня с большим трудом получилось сконцентрироваться на улыбающемся Алделле, не говоря уже о его ухаживаниях!

«Дело – прежде всего! – мысленно твердила я, раз за разом отворачиваясь от любезно беседующих Дария и Элены. Шея упрямо тянула мой взор обратно, поэтому пришлось не сладко. – Концентрация, Тая! Соберись! Если Рома оказался предателем, это не значит, что все мужчины – мерзавцы. Какой смысл в отношениях, если ты не будешь доверять?! Не хочу так! Поэтому давай просто успокоимся. Позволь этому красавцу доказать тебе, что он достоин твоего доверия!»

Эта мысль помогла мне расслабиться и перевести внимание в режим работы.

Ещё с утра я потратила не меньше часа, записывая в блокнот все имена, которые запомнила с прошлого ужина. Имена, внешние отличия и своё внутреннее ощущение к личности. В близкий круг Алделла входило не так много драконов, поэтому я справилась, как по мне, отлично. Не упустила никого. Гриня оценил, вчитываясь в мой разборчивый почерк. Даже несколько дельных замечаний сделал, которые я сразу вписала в блокнот.

В списке числились даже генералы… все, кроме Дария, конечно. Я не шутила, когда говорила, что Тень не может быть моложе 170 лет. Это логика. Хочется верить, что она меня не подведёт и в этот раз!

Под конец трапезы в сотню блюд император таки добился результата. Его внимание ко мне было отмечено лордом Алгоем – первым из моего списка подозреваемых. Побратим-помощник шутливо выразил «надежду»… Что-то типа: «сердце нашего императора сумела покорить идалия». Лорды и их спутницы тут же принялись улыбаться, хотя большей половине их них этого совсем не хотелось. Той, среди спутниц которой были сестры или матери. Уж я-то повидала на своём веку похотливых взглядов! Мужчины почему-то считают матерей одиночек лёгкой добычей. На Земле было время, когда мне хотелось опуститься до рукоприкладства!

Чтобы закрепить достигнутый результат, Алделл пригласил меня на прогулку сразу после завтрака.

Дарий молчаливо поднялся следом за нами. Это не бросалось в глаза. Я – подопечная сейш Одо. Он, как глава рода, в праве себя вести, точно наседка. А вот то, что Элена… мать её Прекрасная вцепилась в рукав предводителя зелёных драконов, напросившись «подышать свежим воздухом» – это раздражало.