Моя губа снова подверглась боли. Чувствительный укус помогал мне прийти в себя. Дурацкая привычка ещё с молодости. Думала, что давно отделалась от неё, и вот вам «здрасьте»! Снова!

Не успела моргнуть, а дракон уже стоит напротив меня.

– Не делай так, – хрипло попросил Дар. Обхватил мой подбородок правой рукой и провёл большим пальцем по нижней губе, вынуждая выпустить её.

«Фух! Прям какие-то пятьдесят оттенков серого начались!»

Взяв жилистую кисть мужчины двумя ладонями, кивнула и потянула её вниз.

«Эти касания… до добра обещанные сутки не доведут!»

– Спасибо. Сейчас оденусь и вернусь.

– Обязательно, – пожирая меня глазами, усмехнулся дракон. – Без меня из комнаты не выходи. Не забывай, кто твой сопровождающий. Буду ждать в сапфировой гостевой. Застёжки на платье спереди… но если не справишься – зови. С удовольствием помогу.

Нервно сглотнув, опустила глаза. Не скромности ради. Похоти вопреки.

«Если он не перестанет так на меня смотреть, я сама на него наброшусь!»

Из изумрудных покоев ретировалась со скоростью пули.

Платье действительно ждало меня в гардеробной.

Разглаженное, безупречное оно идеально сидело на безголовой фигуре, напоминающей наших манекенов из магазинов. Тёмно-зелёного цвета, с застёжками впереди, наряд подходил под определение «амазонка». Такие платья в XIX веке носили девушки и женщины, собирающиеся совершить конную прогулку в… в Гайд-парке, например. Единственное отличие конкретно этого наряда заключалось в том, что спереди подол был укорочен до колен. Я даже растерялась сначала. Успела привыкнуть к средневековой моде, а тут мне коленками светить предлагают. Но нет. Рядом с манекеном на небольшом стуле лежали чёрные тёплые штаны.

Так же к наряду прилагались кожаные перчатки и длинные сапоги с изящной шнуровкой.

– Ух! Какая красота!

Ускорившись, быстро умылась, почистила зубы и принялась за примерку. Не хотелось заставлять себя ждать.

И тем не менее, перед зеркалом я застряла. Крутилась во все стороны дольше, чем одевалась.

Давно я так не любовалась собой.

Что сказать? Молодость сама по себе красота. Быть молодой и здоровой – уже красиво!

«А тут ещё и платье такое…» – восхищённо улыбнулась я, подмигнув своему отражению, и вышла в гостиную.

Дарий уже ждал меня. С визором в руках. Лиля с Агатой и ребятами достигла пункта назначения и, как обещала, сразу вышла на связь.

– Бабушка! – махнула рукой внучка, счастливо улыбаясь через магический экран. – Привет! Какая ты красивая! А мы…

На «видео-звонок» ушло не меньше двадцати минут. Да, с нашего расставания всего сутки прошли, но как же я соскучилась по своей бусинке!

Внучка с восторгом рассказывала обо всём: о дороге, о необычной машине, городе дарков, который они проезжали. Девочку переполняли эмоции. Несмотря на всё это, Агата тоже соскучилась. Спросила, когда я приеду к ней.

Гриша ловко перевёл разговор. У племянника прямо талант! Он всегда находил путь к детскому сердечку, заинтересовывая на пустом месте. То, что он стал на Уграсе великим ректором, меня совсем не удивляет. Это у Гриши в крови.

Лиля заверила меня в безопасности внучки, вместе со всеми пожелала удачи, и на этом мы завершили разговор, договорившись созвониться позже, когда зарядятся кристаллы для следующего сеанса связи. Что сказать? Инновации Уграса не переставали удивлять.

– Тебе идёт платье охотницы, – заметил Дарий, открывая для меня дверь.

– Кстати! Хотела спросить именно об этом, – я с улыбкой положила руку на предложенный локоть. – Значит, платье охотницы. Вот с чем связан неожиданный выбор фасона. Всё-таки вы хотите меня приобщить к развлечениям драконов…

– Алделл настоял. Он не верит, что Тень… ну, тот, кого ты приняла за Тень во время своей прогулки. Не верит, что он отступится. Сейш Адари считает, что сегодняшняя охота – идеальный момент, чтобы либо напасть на тебя, либо украсть.

– Охота? – Я нахмурилась. Из всего сказанного Дарием, мне ничего не понравилось. – И что мы будем делать, если Алделл окажется прав?

– Да. Охота – одно из самых любимых развлечений драконов. На твой второй вопрос… у меня к тебе очень настойчивая просьба: не отходить от меня даже на метр. Я никому не позволю навредить тебе, пока дышу.

– А охота… это опасно? На кого драконы вообще охотятся?

– Обычно процесс охоты не представляет опасности. Я сейчас говорю о той охоте, которая создана искусственно, как сегодня, с одной единственной целью – развлечь народ. Однако в наших реалиях, помня о внешней угрозе, лучше не рисковать. Поэтому я и прошу тебя быть всегда рядом.

– Ты не сказал, на кого вы охотитесь…

Мы подошли к трапезной.

Мужчины в ливреях распахнули для нас двери, но Дар всё-таки успел ответить:

– На нежить. Некросов, тваргов, гаротов. Лиле нравится такое.

Я опешила, замирая позади мужчины.

«Не знаю, как там Лиля, но меня уже на слове "нежить" парализовало! Тварги, некросы? Что за кошмар?! Меня хотят с головой сунуть в фильм ужасов?!»

Путь продолжила по инерции. Моя рука продолжала находиться плену генеральского локтя, поэтому пришлось топать. Однако в остальном я была в глубочайшем ступоре.

Несмотря на то, что гостей в замке значительно поубавилось, вокруг стола, дрейфуя от одной группки драконов к другой, прогуливалось не менее тридцати человек. Только из-за этого я не стала терзать Дария вопросами о предстоящей охоте.

Заметила, что дамы, как и я, были одеты в костюм охотниц, а значит…

«Не одну меня ждёт фееричное шоу!»

Через пять минут лёгкой беседы, смысл которой заключался в хвастовстве – кто сколько истребил некросов, в трапезную вошёл император.

Алделла поприветствовали по регламенту, после чего Дарий пригласил правителя за стол.

Я села с левой стороны от сейш Адари, уступив правую линию Дарию и генералу сейш Сагай. Отец Эвана сдержанно улыбнулся, кивнув в знак приветствия.

Задержала на нём внимание.

Мужчина до сих пор оставался максимально неразговорчивым. И всё же я видела жгучий интерес в его глазах. Как будто он хочет что-то спросить у меня, но вынужден соблюдать образ грозного ледяного дракона. И это разрывает его нутро отчаянным неудовлетворением.

Завтрак прошёл как в тумане.

Я ни на чём сконцентрироваться не могла, как на этих некросах. Как иначе, когда я не знаю ни как он выглядит, ни чем он опасен?!

На таком нерве я продержалась минут десять, а потом Алделл кивнул в сторону Алгоя, и распорядитель подскочил, как ужаленный, довольно улыбаясь.

– Господа! В честь потрясающей леди Таис Его Величество распорядился устроить не только бал, но и охоту.

Элита сдержанно похлопала, но я заметила, каким азартом загорелись глаза некоторых. Как будто им предложили охоту на меня, а не на нежить.

Я перевела взгляд на Дария и мысленно поклялась не просто не отходить от мужчины, а фактически стать его хвостиком, раз уж меня подрядили во всём этом безобразии участвовать.

– Дар, – спросила шёпотом, как только все встали и по приглашению массовика-затейника потянулись на выход. – А кто такие эти… как их там? Гароты? Некросы? Опиши хоть… а то я – товарищ неадекватный, – предупредила сразу, пытаясь унять нервную дрожь. – На уши подниму весь твой лесной массив. На расстоянии километра. Нежить – это вообще не моё. Не знаю, что там Лиле может нравиться…

Дарий тихо засмеялся, забирая у лакея мою шубу из шишуги, чтобы галантно помочь.

– Сейчас всё расскажу. Не волнуйся. В любом случае эти существа – не настоящие. Всего лишь лики. Они не навредят тебе, даже если сумеют добраться.

– Что значит «лики»?

– Магические слепки.

– Плотное тело? Зубы? Клыки?

– Всё, как у натуральной нежити, – кивнул Дарий. – Однако инстинкты отсутствуют. Ликам не требуется ни твоей крови, ни плоти.