Это было сказано так ревностно! Какое уж тут «хорошо»!?

Я улыбнулась, примеряя на себя это давно забытое чувство.

– Буду представлять тебя вместо Алделла.

– Вот уж нет, – сейш Одо подался вперёд, вжимая меня в стену сапфировой гостиной. – Даже не думай! Я постараюсь присоединиться к вам как можно быстрее. А… сейш Адари будет достаточно твоей улыбки. Хватит её одной. И так много!

Дарий, уже не боясь получить отказ, нагнулся ниже и жадно поцеловал меня, прежде чем отстраниться с сожалеющим стоном и быстро выйти.

На ватных ногах я вошла в спальню и упала на кровать, счастливо раскинув руки.

Разумом я понимала, что не время расслабляться. Так-то мы выходим на опасный путь, имя которому «охота»! Но розовая вата будто каждую мою клеточку «подсластила», купая в море под названием «Влюблённость».

Хлопнув себя по щекам, хмуро посмотрела на серебристую лепнину.

– Соберись, Тая! Не сходи с ума! Хотя бы пока эта «Чуанка» не выметется со всем своим багажом вслед за высокопоставленными гостями Касторского дворца!

Так как времени до ужина в зимней беседке с императором оставалось порядком больше пяти часов, я занялась собственным образованием. Конечно, Гриша создал для нас артефакт, облегчающий получение знаний, необходимых для жизни в новом мире и незнакомом обществе, но так как он Агате нужнее, ребята забрали его с собой. Так что мне теперь пришлось по старинке лопатить местную периодику. Но я не расстроилась. Мне даже нравилась некая аутентичность. Приятно трогать книги драконов, написанные магическими чернилами, а не через технологии офсетной печати или литографии. Древние трактаты так и вовсе были написаны от руки. Прикасаясь к таким экспонатам, я вообще чувствовала волнение! Как будто меня запустили в Ватиканские секретные архивы, где я вот-вот смогу собственными глазами увидеть писание Мироздания!

В основном смысл содержания книг заключался в магических основах и таинствах ритуальных заклинаний, но встречались в «стопочках» и примитивные ёмкие брошюрки с кратким описанием того или иного направления в магии. Я даже зачиталась, погрузившись в мир местной «медицины». И благодаря прочитанному сделала вывод: магия избаловала жителей Уграса. Как носителей, так и простых дарков! Оно и понятно! Зачем познавать пределы различных областей наук, когда достаточно обратиться к магии?!

Приятным открытием стало то, что драконы со всей ответственностью заботятся о «смертном» населении Уграса. Даже у пустынников, земли которых называли «Оазисы Сарис», со своим узаконенным рабством поразили мой демократический менталитет. «Раб» на Уграсе совсем не одно и тоже, что «раб» на Земле. Здесь слуга имеет право на спокойную жизнь в достатке, обеспечить которую ему обязан хозяин за труд или иные услуги, которые были обговорены между сторонами лично! Если коротко: все наши трудовые договора_тире_«раб Уграса»! Я сама обалдела, отождествив эти два понятия! Но отрицать истину при всём при этом не могу! Рабочий день не дольше двенадцати часов – раз! Достойная оплата труда, которая фиксируется не работодателем, а специальными органами империи – два! Лечение за счёт хозяина – три! Ко всему прочему лорд и его многочисленные помощники обязаны следить за жилищными условиями слуги, если мы говорим о Дарийской империи, и раба, если речь идёт о Сарисе.

Ясное дело, что нет-нет, да встречаются неблагонадёжные товарищи, но для них правительством заготовлены особенные меры наказания. Там от лишения рода, что для дракона почти смерть, до порки на городской площади и даже запрета на наём рабочего.

Что касается рабочих! На Уграсе рабочие… хм… если опять-таки провести аналогию, то это слой торговцев или по-нашему, по-современному – предприниматели. Так же среди дарков встречались так называемые «приближённые». Естественно, у них было куда больше прав и свобод. Да и жили эти товарищи почти так же, как лорды драконы.

Я так зачиталась, что даже не сразу заметила, что у меня на пороге стоят гости!

Здорово испугалась, оторвав взгляд от строчки. Благо, что войти ко мне в спальню может только Дарий, а то так и проморгать вспышку было бы легко!

Сейш Одо улыбнулся, отталкиваясь плечом от дверного проёма.

– Пришёл, как обещал, – хмыкнул дракон и тут же не преминул уточнить на всякий случай: – помочь с платьем…

Со смехом выдворила мужчину, позволяя себя немножко потискать (как уж без этого, когда так приятно!?), и взялась за дело, обещая справиться сама.

После недолгого просмотра внутренностей гардеробной, остановилась на красном шерстяном длинном платье. Пусть ужин и будет в крытой беседке, но нельзя забывать, что на улице зима! Какой же распрекрасной местная медицина ни была, а привычки, выработанные годами, не упразднить!

В гостевой меня терпеливо ждал Дарий.

При моём появлении дракон нахмурился, тяжело поднимаясь… и это была самая лучшая похвала!

Сейш Одо молча помог мне накинуть на плечи шубку из шишуги, но на выходе из комнаты не удержался:

– Ты слишком стараешься. Красное платье… этот загадочный вырез… причёска…

– Перестань, – я положила руку на предложенный локоть, едва сдерживая смех. – Выреза там почти нет. И причёска… мне что? Даже расчесаться нельзя? А платье красное? Так всё просто – у меня больше не было в гардеробе таких тёплых вещей.

– Завтра же закажу для тебя все оттенки зелёного, – буркнул мужчина, которого я даже представить не могла в образе Отелло.

«Вот вам, девочки, и выбор! – посмеялась про себя. – Не успела выказать расположение, как тут же начинается! Драконьи замашки, блин!»

Мириться с подобными претензиями – это раздувать масштабную проблему доверия в будущем, поэтому естественно то, что я сразу решила расставить все точки над «Ё».

Поставила купол тишины и разъяснила дорогому, что покупать женщине платья – это хорошо, а отчитывать её за несуществующий повод для ревности – это плохо. Причём такое «плохо», после которого я могу серьёзно обидеться. Это «наш» мужик уже знает, что «обидки» земной женщины потом никаким новеньким платьем не замолить! Лордам драконам всё надо объяснять! Разжёвывать на примитиве, потому как их драконицы, в большинстве своём, разделяют эти ревностные инстинкты в виду двуипостасной сути.

Мне понравилось то, что Дарий задумался. Да, нахмурился ещё больше, но задумался!

Уже перед самой беседкой красиво обвешанной магическими огоньками, сейш Одо отмер.

– Постараюсь закончить быстрее с гостями… и осознать твои слова.

– Умница, – еле сдержала улыбку, позволяя поцеловать свою руку, как этого требует этикет. – Я буду тебя ждать…

Имперский страж открыл для меня дверь в тускло освещённое стеклянное помещение, где между цветущими среди зимы кустами расположился император.

Подмигнув Дарию на прощание, вошла в беседку.

Первым делом, что сделал император, как только я по усыпанной лепестками роз дорожке дошла до накрытого всякими вкусностями стола, это поднялся и отодвинул для меня стул с изящной спинкой.

Чувствовала я себя дико при этом. Как будто мне сейчас вот-вот в любви признаются или того хуже – сделают предложение руки и сердца. И как в догонку: вся эта нелепость происходит в праздничный день! Либо на 14 февраля, либо прям на 8 марта! Нет, если бы такой романтик был от Дария, у меня как бы претензий нет. Но Алделл… Я не говорю, что сейш Адари какой-то ущербный. Нет! Император – первоклассный представитель местного сильного пола. Да ещё и все штампы покорения женских сердечек собрал. Как будто у иномирянок консультацию брал. Ха! Но… просто он не мой типаж. А если вспомнить, что со «своим» я только что определилась, это откладывало отпечаток на мою совесть при всём здравомыслии к договору, на который сама же согласилась несколько дней назад.

Ощущение неловкого предательства. Это если коротко объяснять состояние моего нутра.

Розы, вкусняшки, приглушённый свет в розарии, цветущем всеми цветами радуги посреди зимы, высокий властный мужчина – всё это большой такой перебор.