– Ваша Светлость, – начал лорд после извинений. – Моя дочь очень хочет узнать, почему на ужине не присутствует ваша матушка? Госпожа Рагим обещала встретить Элену… у куда-то пропала…

– Лорд сейш Чуаншу, моя мать приболела. Несколько дней назад она отправилась на лечебные источники. Когда вернётся… мне не ведомо.

– Как? – охнула девушка. Её хрустальный голосок звучал под стать внешности шатенки, так же безупречно. – А кто же поможет нам подготовить свадьбу?

– Свадьбу?

– «Нам»?

Кевин с Эваном переглянулись, пока мы с Дарием синхронно окаменели.

– Ну… да, – деланно смутилась девушка, из-под ресниц поглядывая на моего спутника. – Госпожа Рагим ещё две недели назад подписала брачный договор от своего лица, Ваша Светлость.

– Чуаншу! – хлопнул мужчину Алделл, смеясь. – Поздравляю с помолвкой! Дарий – замечательная партия для твоей наследницы. Вы…

Император говорил что-то ещё, но я будто слух потеряла. В ушах гудел какой-то звон. И только внутренний стержень не позволял мне хлобыстнуться в обморок от потрясения. Почему-то вспомнились слова одной из песен группы «Сундук». «Верните мне меня: я больше не играю. Верните мне меня – зачем я вам такая? Верните мне меня, хотя бы по частицам, пока не до конца меня склевали птицы…»

Наверное, всему виной тот звон. Очень уж он походил на болезненное вступление песни, сыгранное на высоких нотах.

«Из частей да в целое себя я снова сделаю…» – отличные слова для моего нынешнего состояния!

– Леди Таис? – вернул меня в реальность внимательный генерал Мордред.

Взгляд блондина был направлен на мою руку, в которой я держала бокал.

Стекло фужера покрылось тонкой коркой льда.

Все обратили внимание на бокал.

Вернув своему лицу улыбку, не показывая, насколько я шокирована… насколько зла, пояснила:

– Люблю холодное вино. Думаю, портал Дагонов с учётом этого одарил меня стихией льда.

Генерал Негрэша мягко засмеялся, но его стальные глаза как будто совсем не тронуло веселье. Мужчина словно видел меня насквозь, сочувствуя.

Дарий отпустил мою руку и сделал шаг к чете сейш Чуан… что-то там.

– Лорд казначей, можно вас на минутку?

Буря лютой ярости закружилась в моей голове.

«Рагим… сука такая! Даже сойдя с шахматной доски, она продолжает гадить! Была бы рядом… я бы её своими руками лично придушила! Подписала она брачный контракт! Дрянь! Ещё и с наследницей казначея самого императора!!!! Что теперь делать?! Дарию нельзя лишаться финансирования! Уверена, он сейчас думает именно об этом! Но чтобы жениться… Боже… Он же не женится на ней? Правда ведь?!»

Сейш Одо вместе с чёрным драконом так и не вернулись до конца ужина, поэтому провожать нас вызвался сам император. Алделл громко делал мне комплименты, особенно в адрес моей красоты и наряда, эту красоту подчёркивающего. Мне оставалось только улыбаться, хотя мысленно я вся издёргалась.

Чтобы не терять нить повествования, мне приходилось напрягать все свои ресурсы.

Когда всё осталось позади, а Бриана отправилась с Агатой за ширму, чтобы переодеться, я обессиленно присела на край банкетки, и одинокая слезинка прочертила солёную дорожку на моей щеке.

Злая обида… давно я её не испытывала, если испытывала вообще.

– Леди Таис? – выглянула Бриана в гостевую. Именно здесь я измеряла шагами метры. Агата заснула довольно быстро, а я не могла не только заснуть, но и просто стоять на месте. Мне казалось, что если я буду двигаться, то смогу успокоиться и расслабиться. Но, к сожалению, это не помогло. – Вы идёте отдыхать?

– Ступай.

– Что? – растерялась девушка.

– Иди, говорю, отдыхай. Я тоже скоро пойду. Не жди зря.

– Угу, – кивнула девушка быстро, с озадаченным видом скрываясь за неприметной дверью, где находилась её небольшая, но уютная комнатка.

Я устало опустилась на диван, даже не переодевшись.

Не знаю, сколько просидела так, но даже не шелохнулась, когда дверь, смежная с комнатой Дария, открылась.

– Тая… – хозяин Кешайна бесшумно оказался рядом, приседая прямо у моих ног. – Позволь мне объясниться. Поверь, о том, что у меня есть невеста, я даже подумать не мог. Разрешение найти мне невесту я дал матери слишком давно. Когда ещё не знал, насколько коварная женщина меня родила. В двадцать пять мне было не до невест. Брат настолько запустил провинцию, что я едва концы с концами сводил. Если бы не помощь Райлана… В общем, чтобы мать не мешала мне, разрешил ей проводить балы с намёком на отбор. – Дарий скривился, прикрывая на секунду глаза. Когда он посмотрел на меня снова, его взгляд горел зелёным. Дракон ждал прощения, взволнованно наблюдая за моей реакцией на извинения его человеческой ипостаси. – Понятное дело, что все эти отборы оканчивались ничем. Я с самого начала не собирался жениться в угоду другим. Даже если речь о благополучии края, вверенного мне. Да и Рагим не переходила черту. В этот раз мать… она точно сошла с ума. Причём до того момента, как менталисты влезли в её сознание!

Дарий прищурился, глядя перед собой.

– Допустим, – начала я мягко, никак не выдавая своего волнения. – Но что ты будешь делать теперь? Насколько я поняла, твоя мамуля заключила целый договор, – пряча горечь за усмешкой, пристально наблюдала за мрачным драконом. – Наверное, магический, да? Это ведь не шутки, верно? Разорвать такой договор наверняка довольно непросто. Как ты собираешься это делать? И вообще собираешься ли? Отец Элены – казначей империи. Обижать такой род это одно и то же, что рубить под собой ветку, на которой сидишь…

Сейш Одо приподнялся, садясь рядом со мной и беря меня за руки.

– На магический её полномочий недостаточно, милая. Не волнуйся. Вся эта провокация была создана только для одной цели – скандала. Чтобы его избежать, мне пришлось задействовать все свои знакомства. Больше всего помог Алделл. Казначей сначала был готов раздуть скандал, когда понял, что я не собираюсь жениться на его дочери, но после того, как к нам присоединился сейш Адари, успокоился. Попросил только не разрывать помолвку сразу. Выдержать месяц, чтобы общественность не тыкала пальцами в сторону его единственной наследницы. Элена разорвёт помолвку сама… а пока поживёт в моём замке.

– Зашибись, – буркнула я, придвигаясь к Дарию ближе.

Забавно, что наличие невесты у дракона не оттолкнуло меня, а наоборот. Подстегнуло к решительным действиям.

Терять мужчину, умеющего исправлять не только свои, но и чужие ошибки – верх идиотизма. Меня можно обвинить во многом, но не в идиотизме!

Дарий обнял меня за талию, с трепетом наблюдая, как я доверчиво кладу голову на его плечо.

– Вот мы с тобой встряли, да? У тебя – невеста, у меня – жених. Когда я просила дать мне время, имела в виду совсем не это.

Моя обида в голосе развеселила генерала зелёных долин.

Дарий улыбнулся, с нежностью рассматривая моё лицо.

– Дай поцелую…

– На, – ворчливо буркнула я, подставляя губы.

После такого насыщенного испытаниями дня это было то, что доктор прописал!

Так, как целовал меня Дарий, никто не целовал. Без напора, без оголтелой поспешности, которую мужчины почему-то называют «страстью». Наоборот. Меня целовали нежно, ласково, едва касаясь губами. Как будто я – чуть-чуть подтаявшее мороженное, которым пришло время насладиться от души.

Идеально, как по мне!

Когда так целуют, веки становятся просто нереально тяжёлыми. Хочется просто сидеть рядышком и подставлять лицо для нежной ласки. И всё!

«Остановись мгновенье! Ты – прекрасно!»

Дарий отстранился первым. Всё-таки мужчинам куда труднее даются прелюдии. Поцелуи только кажутся невинными. Для сильного пола они – уже первая стадия секса. Так что напряжённое состояние дракона я понимала очень даже хорошо. Ещё чуть-чуть – и это будет точка невозврата. А нам нельзя. Особенно мне. Обещала «поработать» невестой для Алделла? Обещала! Нечего теперь хвостом крутить перед другим!