Я коснулась рукой бриллиантового корсета, выдохнула и тут же хлопнула в ладоши:

– Всё! Готовы? Идём, а то генерал сейш Одо нас уже заждался в гостевой.

Дарий встретил меня и Агату с улыбкой, резко поднимаясь.

У дракона точно была заготовлена уйма комплиментов, однако, увидев нас, генерал потерял дар речи.

– Вы… прекрасно… выглядите, – наконец, вымолвил мужчина. Сегодня Дарий был одет необычно. Белый костюм с длинным пиджаком, доходящий почти до колен, необычная причёска с ниточками жемчуга (мне аж неловко стало!), и красивое, дорогое золотое ожерелье с зелёным камнем в центре. Что-то похожее было на генерале Мордреде. Только с мутным алмазом вместо яркого изумруда Дария. Поэтому я сразу сообразила, что это что-то типа парадной формы у генералов.

Угадала. Когда мы оказались в большом зале, специально отведённом для проведения подобных мероприятий, у невысокого постамента стояла пара сильнейших драконов: Алделл и Мордред. Рядом с ними, и тоже в белом, но с фиолетовыми камнями, грустил заместитель Хильсадара – Кевин.

В общем, принарядилась четвёрка!

Меня и Агату провожали взглядами весь путь до императора! Мне кажется, что некоторые с удовольствием и заступили дорогу… но в другой день. Не сегодня!

Как оказались на месте, по этикету склонились.

Алделл тянуть не стал – громко представил нас драконьей элите, приказал не обижать. Без намёков, прямым текстом сказал, что выбор пары только за нами, и никто не имеет права навязывать своё общество идалиям, ибо наша безопасность будет… цитирую: «под моим контролем»! Так-то!

Зафиналил наше официальное представление вручением дара. Заявил, что прямо сейчас поставит печать Агате, и подчеркнул, что попробовать обидеть девочку после этого можно, но…

–… будьте тогда готовы к последствиям! Обидчик и весь его род получит моментальный откат от источника магии. Покусившегося на подопечную сейш Одо просто развоплотит… И сразу предупреждаю: такая кара постигнет не первого… а всех. И не один раз, а всегда, пока мисси Агата не достигнет двадцати пяти лет.

Народ оценил.

Судя по их шоку и выражению глаз, подобных этому запретов император сейш Адари ещё не оглашал.

Это впечатляло и вызывало искреннюю благодарность!

– У тебя сейчас такое лицо, – почти не размыкая челюсти, шепнул Гриша. – Если Тень ещё не поверил, что ты можешь быть невестой Алделла, то теперь точно задумается.

Я поймала мрачный взгляд Дария и усмехнулась.

– Брось. Как это не поверил, если в меня сегодня стреляли? Мы только благодаря этому сошлись во мнении, что подозреваемый принадлежит первой волне гостей.

– Ну… если честно, – с сомнением протянул Гришка. – Мне кажется, что вы поспешили. Что, если стреляли в тебя… Чуаншу, например? И не потому, что ты – «невеста» Алделла, а потому, что Дарий от тебя не отходит! Нет, ну, правда! Не думали же вы, что лорд казначей так просто сдастся?! Партия-то выгодная для дочки! Он всеми правдами и неправдами будет…

– Хватит, Злоб, – попросила умолкнуть Гриню Лиля, косясь на меня.

Стоять как бы в сторонке, но на виду у всех – достаточно сложно. Хорошо, что всё внимание перетянули на себя Агата с Алделлом, начавшие ритуал.

Я на секунду прикрыла глаза.

«Это ужасно! Я уже не рада, что ввязалась во всё это! Как долго поимка преступника продлится?! Не хочу гоняться за тенью вечно! И в данном контексте я имею в виду неуловимое очертание объекта, а не кличку местного мстителя!»

Так грустно стало…

Когда через четверть часа у Агаты на лбу зажглась голубая печать, народ потянуло на общение. Естественно, с нами. Драконам было интересно откуда мы. Не всё успели за ужином расспросить о мире, из которого Эван нас выдернул. Да и большинство драконов прибыло именно сегодня.

Забавно, но Элена «Прекрасная» шустро перетянула на себя внимание, повиснув на изгибе локтя своего папочки. Вроде как восхищалась культурой иных… привела в пример давнее выступление Лилии, и тут же взгрустнула, что ей самой не удалось послушать иномирную песню о свободе… она была, видите ли, ещё слишком мала двадцать лет назад! Ухты-пухты! Так «комплименты» делать – ещё поучиться надо!

Агата хмурилась, пытаясь понять завуалированный смысл этих колючих «вбросок» в мою и Лилину сторону, но молчала, как я её и просила. Да и куда ей понять? Она только о драконе с короной на голове думает, которому по сюжету всех сказок «положено» иметь свою принцессу в высокой башне! «Хитровыдуманная» Чуаншу – не её уровень.

– Говорили, что леди Лалеана поразила всех своим акапельным исполнением, но… наверное, в вашем мире нет музыкальных инструментов? Или не каждый умеет играть?

– Моя Эленушка умеет играть более чем на пяти инструментах! – как малое дитё поддакнул дочери казначей, поднимаясь сразу на несколько позиций в списке подозреваемых.

Не думала, что меня так легко развести на демонстрацию собственного превосходства! Да только эта «Эленушка» так резво бросилась доказывать, как великолепно она владеет искусством игры!

Что ж… не могу не признать, играла она хорошо. Только со вкусом у девушки были проблемы. Не хочу думать, что на Уграсе все песни подобны тем, что пела своим хрустальным голосом Чуаншу. Великолепие и превосходство драконов, их сила и бесспорная власть… Серьёзно? Я всегда ищу для себя произведения с глубинным смыслом. Чтобы они за душу так хватали, что прийти в себя сразу, как только отзвучал последний лейтмотив, было не реально. Чтобы слова въелись в мысли, а смысл песни запомнился навсегда, как твой личный бесценный опыт. Опыт без ошибки.

Наверное, поэтому я не отказалась от этого нелепого соперничества.

На меня смотрела внучка, и для неё я никогда не устану демонстрировать настоящее искусство, несмотря на то, что я – математик. Это не мешает мне любить музыку!

Под хлопки и сдержанный восторг элиты я подошла к чёрному роялю.

Агата замерла между с Гришей и Алделлом. Серьёзный взгляд девочки дал понять, что внучка волнуется. Диковинное наблюдение. Растёт моя Агата, если уже думает о том, как бы обойти кого-то в «зрительских симпатиях». Это уже не три года. Больше. Намного больше. Но оно и понятно. Столько знаний, сколько вместил в девочку артефакт, не могло не отразиться на интеллекте Агаты. Яркий бриллиант здорово подтолкнул процесс взросления.

«Что же сыграть? Что отразит моё состояние?» – коснулась белых клавиш и прикрыла глаза, прислушиваясь к себе.

Когда мои ресницы распахнулись, я уже знала, что исполню.

Расправив подол чёрного кружевного платья, опустилась на рояльный стул.

Мягкая, грустная музыка полилась под моими пальцами. Только перед первым словом она на миг прервалась, рассыпавшись на минорное трезвучие.

– «И лампа не горит… и врут календари…»

«Романс» группы «Сплин» в такой минорной обработке я услышала совсем недавно. Девушка пела его трогательно и проникновенно. От лица девушки. Для себя сразу решила обязательно найти эту версию и выучить её в свободное время. Это последнее желание, которое я успела выполнить, прежде чем исчезнуть с Земли.

– «Любой обманчив звук. Страшнее тишина, когда в самый разгар веселья падает из рук бокал вина…»

Я видела, что каждое слово попадает в сознание моих слушателей.

«Ха! Драконам знакомо не только превосходство? Радует! Значит, не всё потеряно для высокомерных снобов».

Темп игры ускорился, переводя одну часть куплета в другой, а зал будто бы оцепенел, не замечая этой агрессивности.

– «На площади полки. Темно в конце строки… И в телефонной трубке, эти много лет спустя, одни гудки. И где-то хлопнет дверь. И дрогнут провода… «Привет! Мы будем счастливы теперь и навсегда!»

На последних словах я посмотрела на Дария.

Моё внимание уловило движение справа.

Музыка оборвалась, подходя к концу. А наши взгляды с Мордредом столкнулись.

«Что?» – я была готова поклясться, что секундой ранее генерал смахнул с щеки слезу.

Это было так неожиданно! Ледяной дракон всегда казался мне таким… ледяным.