Это был скорее волк. Только волк какой-то неправильный. Бегающий на задних лапах.

– Оборотень?! – охнула я, выпуская пар изо рта.

«Но… среди всей этой блякоты оборотней заявлено не было!» – я замотала головой.

Страшно хотелось зажмуриться, но разве это возможно, когда тут такой замес!?

– Некросы! – крикнул кто-то из мужчин. – Двое!

– Боги! Они… – испуганно взвизгнул самый молодой на вид дракон, – они настоящие! Это не лики!

Настроение на опушке резко изменилось.

– На левый фланг! – приказал Дарий.

Драконы сразу перестроились. Получалось так, что я оказалась за их спинами. Видимо охотнички сообразили, что игры закончились, и надо каким-то образом защитить женщину, оказавшуюся вместе с ними в эпицентре загадочных событий.

«Вот тебе и раз! Говорил, больше никаких проверок и покушений! Только слежка! И вдруг такое! – я нервно сглотнула, следя, как драконы здорово орудуют сталью. Магия, как и у меня пятью минутами ранее, у мужчин не срабатывала, сколько они ни пытались поставить щиты. – Хм… Видимо, Тень обиделся, что из-за меня ему пришлось "потерять" своего информатора».

– Тая, – рыкнул Дарий, отбиваясь мечом от атаки оборотня.

«Откуда он его вообще достал?! И где обещанный лук? Стрелок, мать его ети!»

– Тая, уходи порталом.

А я бы с радостью, да магия тю-тю!

– Не получается…

– Беги! – прокричал генерал, ныряя под некроса и распарывая ему брюхо. В голове зашумело. – Беги назад. Туда, где магия работала…

Атмосфера накалялась, несмотря на то, что одним некросом стало меньше.

Драконы начали уставать. Трое против двух чудовищ, превосходящих их размерами? Да ещё и магии нет!

И тем не менее от меня реально пользы было мало.

Несмотря на чувство какой-то неправильности, я послушно развернулась на сто восемьдесят градусов и побежала, как мне приказали.

Не знаю, в каком месте свернула не туда. Ориентировалась по нашим же следам! Но просека не появилась ни через пять минут, ни через десять!

А когда следы оборвались, я растерянно замерла на месте.

«Где я?» – рвано дыша, огляделась.

К ландшафту леса добавились какие-то ледяные скалы. У подножия одной я разглядела пещеру.

Когда дыхание немного восстановилось, я услышала тихие попискивающие звуки.

«Нет-нет-нет… не ходи туда, Тая. Так и начинаются ужасы…»

Переступив с одной ноги на другую, вытащила из кармана кинжал, который Дарий вручил мне ещё на ступенях замка.

«Господи! Куда бежать?! Я этого Алгоя вместо некроса прирежу, когда выберусь отсюда!»

Сделав несколько глубоких вдохов, собралась уже бежать обратно (вдруг ребята уже расправились с нежитью!?), как вдруг из пещеры показался маленький котёнок. Чёрный, с коричневыми пятнышками по всему телу, на заплетающихся коротких ножках малыш семенил в мою сторону, жалобно мяукая.

«Так… что-то он на тварга не похож… – и тем не менее я попятилась, не спеша знакомиться с фауной Уграса. – Котёнок котёнку рознь. Этот однозначно дикий… и у него точно где-то поблизости бродит мамаша!»

С невысокой скалы на крепкую чёрную ветку прыгнула тень.

Я задрала голову вверх, вжимаясь спиной в дерево.

Пантера. Огромная. С окровавленной пастью и впалыми белыми глазами…

«Вот этот точно мертвяк! Как там его? Тварг?! И он хочет сожрать котёнка…»

Так здравомыслие меня и покинуло.

Как только заметила, что нечисть пригнулась к очередному прыжку, я бросилась вперёд.

Объяснить не могу, как у меня получилось на бегу подхватить котёнка под мягкое пузико. Не иначе как Всевышний сумел добраться и до Уграса!

За спиной раздался грозный рык.

Я бежала, не оглядываясь… а потом впереди увидела ещё одну пантеру, только коричневую.

– Да чтоб вас!

Хотела свернуть вправо, но здоровенная кошка решила именно в эту сторону сорваться с места.

Думала – всё! Упала в сугроб с пищащим котёнком… а коричневая пантера вдруг прыгнула вверх.

Изящный зверь, судя по всему родитель малыша, перелетел незадачливых нас и бросился в атаку на тварга.

Такого страшного боя я за всю свою жизни ни разу не видела!

Огромные, точно львы, существа рвали друг друга зубами, когтями. Впивались челюстями куда придётся. Рык и визг стоял несусветный.

Я всё пыталась отползти, но эта парочка моталась в страшных объятьях друг друга, и, казалось, что вот-вот они нас заденут, как бы я ни пыталась уйти с траектории их боя.

Однажды на Земле я встретила стаю бродячих собак. Шла домой с работы. Весной. Псы делили самку… Мне тогда тоже было страшно, однако сейчас… всё обстояло в разы хуже!

Когда пантера начала уставать, я поняла, что у меня нет другого варианта, как пойти на безумный шаг!

Перехватив кинжал в правой руке, я посадила котёнка на ближайшее дерево, после чего повернулась к клубку чудовищ.

– Пожалуйста… пожалуйста, только дай шанс… – лихорадочно шептала себе под нос, до боли сдав рукоятку кинжала.

Через собственное сопротивление, преодолевая безумные крики разума, я медленно приближалась к хищникам.

Вдруг коричневая пантера посмотрела на меня.

«Будь я проклята! Она разумна?!»

Животное рыкнуло, потом подставило живот противнику.

Нежить тут же впилась в него когтями.

Пантера резко изогнулась с визгливым рыком, но умудрилась схватить и зажать своей челюстью шею тварга.

Я бросилась вперёд, замахиваясь кинжалом.

Упав на колени, перехватила рукой клыкастую пасть тварга.

У меня будто разум помутился.

По боли могу точно сказать, меня укусили. И не раз. Но я не отступила.

Затхлая кровь брызнула во все стороны.

Крича и плача, я отрезала нежити голову.

Когда тварг перестал брыкаться, а его голова покатилась по снегу, оставляя тёмно-бордовые следы, я отползла подальше от пантеры, рыдая от ужаса.

«Убью… всех их убью! Ублюдки! Все эти драконы – ублюдки!»

Животное сипло рыкнуло, пытаясь подняться на ноги. Но у него ничего не получилось.

Живот пантеры был слишком исполосован рваными ранами, оставленными когтями тварга.

Косолапый котёнок с трудом слез с дерева и засеменил к пантере, испуганно мяукая.

Мои рыдания усилились, когда огромная кошка лизнула своего малыша в нос, а потом подтолкнула его в мою сторону.

Она так смотрела на меня… в её разумном взгляде читалось отчаянное смирение. Пантера понимала, что не выживет. Она понимала, что её котёнок сам в этом лесу погибнет.

– Леди Таис!?

Вздрогнув, вскинула голову.

В мою сторону бежал генерал ледяных драконов.

– Что здесь… – сейш Сагай запнулся на полуслове и широко распахнул глаза, обозревая весь масштаб трагедии.

– Помогите… – дрогнувшим шёпотом попросила мужчину, дрожащей рукой касаясь глухо порыкивающей пантеры. – Помогите ей!

Слёзы градом катились по моим щекам.

– Магия здесь не работает, – виновато посмотрел на меня дракон. – Что-то непонятное творится. Нежить настоящая, а артефакты, разбросанные по лесу, глушат заклинания.

– Помогите, – повторяла снова и снова, придерживая котёнка.

Ледяной дракон глубоко вздохнул.

Принялся осматриваться и уже через пару секунд притащил огромную ветку от дерева, похожего на нашу сосну.

Сорвав с цепочки белый кулон, мужчина приложил камень к пантере.

Животное вздрогнуло всем телом и обмякло.

– Она... она…

– Гарона жива, – успокоил меня ледяной дракон, с кажущейся лёгкостью затаскивая огромную кошку на импровизированные носилки, – но нам надо спешить. Туда!

Не знаю, как генерал сейш Сагай ориентировался в этом лесу, но через десять минут мы выволокли пантеру из леса.

Там уже сидели драконы и драконицы. Все потрёпанные, в крови.

Не было только Дария, Алделла и ещё пары лордов, имена которых я сейчас не вспомню.

– Леди Таис! – распорядитель императора порывисто поднялся с упавшего когда-то дерева. – Вы ужасно выглядите… Боюсь, шубка из шишуги испорчена! Но слава Богам, с вами всё в порядке! Генерал сейш Одо с правителем ищут вас по всему лесу. Они… О! Вот они! Уже спешат сюда. А вы, я смотрю, с добычей?