И вот, смотрите! Лечу в лапе здоровенной зверюги! Да ещё и улыбаюсь от уха до уха!

Внизу мелькали заснеженные леса, реки и озёра, покрытые коркой льда, а также тёмные домишки. Дарки, драконы – все смешались. В человеческой ипостаси двуипостасные ничем не отличались от дарков.

Найти караван архонта оказалось достаточно просто. Он состоял из пяти стражей, во главе которых на огромных к’яардах сидели двое: Сехмет и владыка Сариса – Даэрон. Но самое главное – давно покинул пределы городской черты, выйдя на широкий тракт.

Песчаные драконы ехали медленно, как будто и не им вчера дали сутки, чтобы покинуть провинцию.

Когда до земли оставалось чуть меньше пяти метров, Дарий обратился, подхватывая меня на руки, и ударился оземь, как герой из русских народных сказок, Финист – Ясный Сокол, ловко приземляясь.

Сарисане остановили караван и слезли с к’яардов.

– Мы ждали вас, – без предисловий начал Даэрон, поздоровавшись кивком.

Архонт прижимал левую руку к боку.

Я присмотрелась, замечая бинты, выглядывающие из-под металлических пластин необычного доспеха.

«Здорово его потрепал Дарий».

Сехмет тревожно наблюдал за своим господином.

– На самом деле ещё вчера, но… видимо, ограничитель – это последнее, что вас волновало. – Архонт оценил хмурые брови Дария и усмехнулся. – Брось. Меня легко понять. Я пошёл за заказчицей, свихнувшейся на почве ревности, встретил прекрасную деву, которую та собралась убить, и увидел в этом шанс. Идалии на дороге не валяются! Если бы я знал, что она уже твоя истинная, поступил бы совершенно по-другому. Хм… честно признаться, до сих пор не понимаю, как ты сумел остановиться. Укради кто у меня истинную… – глаза архонта блеснули золотом, явственно отражая мысли кровожадного вождя пустыни. Его враг – не жилец.

– Я увидел Таю, – скупо ответил Дар. – И приоритеты зверя изменились.

– Ещё раз прошу прощения. – Даэрон протянул правую руку сейш Одо, предлагая забыть вражду.

Дарий с каменным лицом некоторое время рассматривал руку архонта, стиснул челюсти так, что желваки заходили на скулах. Но в итоге принял рукопожатие.

– Только потому, что твоим людям без провизии Кешайна будет худо.

Архонт цокнул языком, возводя глаза к чистому голубому небу.

– А Кешайну без наших золотых рудников.

Мужчины обменялись ухмылками, расслабляясь.

Мы с Сехметом даже как-то синхронно выдохнули от облегчения. Я была искренне рада, что всё закончилось хорошо. Дар и Даэрон правильно сделали. Они думают в первую очередь о своих людях и землях, а не лелеют свою гордыню.

Караван разбил лагерь.

Мы зашли в шатёр, чтобы снять браслет.

В ходе довольно сложной магической процедуры я узнала, что Элену ждёт суровая кара за нападение на истинную пару дракона. Даэрон поинтересовался судьбой Чуаншу. Сначала Элену ждал «коридор рода», а потом изгнание в Сарис.

– Да сколько можно? – возмутился дракон, спокойно относясь к первой части наказания. Дело в том, что термин «Коридор рода» подразумевал довольно-таки жестокую процедуру. Преступника одевали в исподнее, все члены рода становились в… «ручеёк». Отличие от детской игры было колоссальным в той части, где вместо того, чтобы держаться за руки, драконы держали в руках плётку. С каждым шагом изгнанник, идущий на выход из живого «коридора», получал удар плетью. Чем больше род, тем больше шанс рухнуть где-нибудь посередине от боли. Одним словом – «жесть». Но таков закон.

Даэрона больше возмущал тот факт, что изгнанника опять выбросят за пределы Дарийской империи, то есть в Сарис.

- Разберёмся, – отмахнулся Сехмет, успокаивая архонта. – Сколько драконов, которых Сарис изменил! И Элена изменится под силой обстоятельств.

– А если нет? – тихо спросила я, потирая освобождённое запястье, когда браслет со стуком упал на пол шатра. Магия освободилась. Даже дышать стало как-то легче, хотя я до последнего не замечала дискомфорта.

– А если нет – никто ей не виноват, – ответил Дарий, кладя руки на мои плечи. – В любом случае, это больше не наша проблема. Даэрон… – мой дракон коротко кивнул, прощаясь. – Нам пора. Удачи в пути. Договор оставим в силе. Поставки с провизией прибудут, как уславливались, через две недели. Ждите на границе, между Греиджем и Кешайном.

– Спасибо, генерал… Ты – хороший предводитель провинции, достойный своего отца.

Так и распрощались.

На обратном пути мы взяли какой-то новый курс. Полетели не в замок, а в сторону заснеженного хребта, на вершине которого сверкал в лучах зимнего солнца белый храм.

– Где мы? – спросила первым делом, встречая приземлившегося дракона уже на земле.

Не удержалась. Телепортировала с его спины раньше, чем он обратился в человека.

Магия ощутимо звенела в крови, даря чувство всесильности. Посидев сутки заблокированной, без доступа к резерву, теперь я точно знала, что дарит драконам долголетие. Сама магия! Познав её, легко стать высокомерным, поэтому понимать двуипостасных стало куда легче. Особенно, если помнить, что их вторая сущность – холоднокровная рептилия и инстинктами победителя в пищевой цепочке «хищник-жертва».

Дарий в одну секунду оказался рядом, нагнулся ко мне, подхватил на руки и довольно поцеловал.

– Мы в храме наших Богов. Здесь издавна заключаются союзы драконов. Ритуал проводят жрецы тех, кого ты называешь «селекционерами». – Дар усмехнулся, быстро целуя меня в носик. – Сейчас постарайся воздержаться от этого. Жрецы довольно обидчивые товарищи. Обвинят нас ещё в осквернении источника магии.

– Источника? Того самого, хранителем которого является Алделл?

– Да, – Дарий шёл быстро, широким шагом преодолевая расстояние до парадных дверей белокаменного храма.

– Постой! Союз?! Прямо сейчас?

Генерал успел только кивнуть, потому как к нам навстречу стали выходить жрецы.

На его пороге нас встретило трое мужчин. В белых плащах, высокие, с лысыми головами и длинными бородами, жрецы учтиво поклонились.

Дарий без предисловий объяснил, зачем мы здесь, а потом, когда нас пропустили вперёд, принялся тихо отвечать на мои вопросы.

– Тая, нельзя с ритуалом тянуть. Пусть все драконы чувствуют наше благословение.

– Но… Как они почувствуют? Лиля говорила, что на Уграсе нет вязи истинности, о которой столько пишут в книгах наши фантасты.

– Есть печать. Она ставится на ауру. На коже её можно увидеть в первые секунды. Потом печать появляется только после определённого заклинания жрецов… для тех, кто хочет увидеть подтверждение брачной связи или убедиться, что его избранник свободен. Последняя проверка стандартна перед венчальным ритуалом. Жрецы и жрицы должны быть уверенны не только в серьёзных намерениях пары, но и их искренности. Ты… ты чего так разволновалась? Передумала?

– Я… Что? Нет, конечно! Просто… не ожидала, что ты это имел в виду, когда говорил об ускорении. Ко всему прочему я хотела, чтобы Агата была со мной в такой важный момент моей жизни. И платье… я же…

– Не волнуйся так. Ритуал – священное действо. Кроме нас, никому другому здесь быть не позволено. А платье… – Дарий быстро поцеловал мою руку, подводя меня к умиротворённо улыбающейся девушке. – Нам дадут ритуальный наряд, чтобы переодеться. Я у Райлана узнавал. Нельзя приближаться к источнику в грязном. Праздник для наших родных и друзей устроим… например, в конце месяца. Две недели должно хватить на подготовку. А там и снег сойдёт… поставим шатры для горожан… И я…

– Тише, – остановила поток объяснений, глубоко вздыхая. – Я поняла. Хорошо.

– Я буду ждать тебя у ритуальной чаши, – махнул на прощание мой генерал, немного напряжённо всматриваясь в моё лицо.

Чтобы не заставлять любимого так нервничать, мягко улыбнулась, после чего коснулась его лица и разгладила морщинку на лбу.

– А я не заставлю тебя ждать меня там.

Дарий едва заметно выдохнул, расслабляя широкие плечи.

– Леди, прошу за мной, – помощница жрецов просияла улыбкой, указывая в сторону неприметной двери.