Глядя на старика, которому недавно стукнул семьдесят один год, Платницосар удержался от завистливого вздоха. Восемь Звёзд. Император Дурбавана мог только мечтать о таком. Ему сейчас шестьдесят четыре и у него всего лишь шесть Звёзд. Платницосар осознавал, что у него есть потенциал, чтобы сформировать и седьмую, и восьмую Звезду, только вот времени для этого нет. После шестой Звезды всё очень сильно замедляется, а государственных дел, чёрт возьми, меньше не становится.

— У нас всё по плану, — произнёс Платницосар. — К весне будем готовы выступать.

На самом деле и сейчас можно, но тогда армия Дурбавана может столкнуться с перебоями в поставках припасов. Тем не менее, приказы ускорить подготовку не просто изданы, они уже исполняются.

— Вот об этом я и хотел поговорить, — кивнул Дабран. — Сейчас идеальное время для нападения. Весной… Мы можем упустить момент.

— И что такого должно произойти весной? — приподнял бровь Платницосар.

— Романо может закончить кампанию, — ответил Васкос.

— Это вряд ли… — нахмурился Платницосар. — Каким бы гениальным он не был, армия-то у него обычная.

— Я бы не называл легион обычной армией, — улыбнулся Васкос.

— Да пусть даже легендарный имперский легион, летать они всё равно не умеют, — хмыкнул Платницосар. — Романо физически не успеет захватить половину Исеора до лета. Про весну и говорить нечего.

— А если он не собирается захватывать большие территории Исеора? — спросил Васкос. — Есть мнение, что Романо вообще Исеор не нужен, его задача обезопасить свои границы, не более, а для этого достаточно уничтожить две-три армии противника.

Не нужны территории? Платницосар даже не задумывался об этом. Как так не нужны?

— Тогда зачем его армия к Зуни идёт? — спросил Платницосар. — Там нет армий Исеора.

— Тактика, — пожал плечами Васкос. — Стратегия. Я не знаю, что в голове у Романо. Но пока что, хочу заметить, парень не проиграл ни одной битвы. Кое-что в военном деле он понимает. Ну, или его генералы — что одно и то же.

Немного подумав, Платницосар спросил:

— И что вы предлагаете? Выступить раньше запланированного? А нам это зачем?

— Не хотелось бы иметь дело с раззадоренным Исеором, который заранее перешёл на военное положение и хочет реванша. Хоть какого-нибудь, — ответил Васкос. — При этом не беспокоится о своих южных границах. Понятно, что мы всё равно победим, но потери… — чуть поморщился он под конец.– Подумай сам, Атл, зачем мы вообще ждали атаки Романо? Если нужно просто захватить земли Исеора, то было проще бить до того, как Атола нападёт. Что бы мы там ни думали о величии наших государств, Исеор тоже не слабаки.

— Судя по успехам молодого Романо, они слабее, чем мы думали, — качнул головой Платницосар. — Ну, или глупее.

Дабран Васкос нахмурился.

— На основании чего ты решил, что Романо обычный мальчишка? — спросил он. — Какие у тебя причины считать, что армия Атолы… — взмахнул он рукой, — средняя по континенту?

— А с чего мне думать иначе? — приподнял бровь Платницосар.

— Он уничтожил полноценный легион. Он уничтожил армию, что вторглась в Атолу, он за рекордно короткие сроки захватил несколько городов Исеора, — перечислил Васкос. — И это только подтверждённые достижения. А ведь есть ещё битва у Рамерии. И спасение Сестёр Сарины. Что там у Рамерии произошло мало кто знает, но мои аналитики утверждают, что тысяч шестьдесят демонов он там уничтожил. А с Сариной он и не скрывал ничего. Пятьдесят тысяч тварей и минимум потерь.

— Это официальные данные самой Атолы, — дёрнул щекой Платницосар. — Я бы не стал доверять им на слово. Да и с Рамерией… Там числа вообще скачут слишком сильно. Да и кто командовал той битвой, тоже непонятно.

— Мы можем и должны подвергать сомнению всю информацию, поступающую к нам о сопернике, но это хоть что-то, — произнёс Васкос серьёзным тоном. — Ты же решил всё проигнорировать и обозвать Романо обычным мальчишкой. Атл, — чуть наклонился вперёд Васкос. — С каких пор ты игнорируешь то, что тебе неприятно слышать?

— Я не игнорирую, — ответил Платницосар хмуро. — Просто не считаю достижения Романо чем-то невероятным. За пределами его быстрого развития в качестве воина.

— То есть для тебя его достижения — обычное дело? — вскинул брови Васкос. — Завидую. Видимо в Дурбаване каждый второй совершил столько же, сколько Романо.

Глубоко вздохнув, Платницосар удержался от резких слов. Если подумать, Васкос прав, Платницосару просто неприятно осознавать, что у него под боком родился такой монстр. И немного завидно, что его сыновья даже близко не такие.

— Значит, предлагаешь выступить против Исеора раньше срока? — перевёл он тему.

Ну а Васкос, как и положено умным людям, не стал заострять на этом внимания.

— Именно, — кивнул король Танкаеды. — Пока они заняты своим западом, на котором резвится более ненавистный противник, чем мы.

— И когда ты можешь выступить? — спросил Платницосар.

— Хоть завтра, — пожал плечами старик.

— Хм-м-м… — задумался Платницосар. — Тогда давай через неделю. Я передам своим генералам, чтобы они связались с твоим штабом и всё обсудили.

— Договорились, — произнёс Васкос. — Благодарю, что выслушал.

Зимняя ночь, ветерок холодит щёки, а командиры вражеской армии сладко спят в своих кроватках.

— Взрывай, — повернул я голову к Плетницу.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил тот.

И всего через секунду я увидел в иллюзорном окне, демонстрирующем мне вид сверху на деревню Предтопье, всполохи взрывов. Не везде они были заметны хорошо: в доме старейшины, который был больше других, всего лишь что-то вспыхнуло, после чего появились языки пламени, вырывающиеся из окна. А вот домики поменьше буквально развалились. Ну и конечно метки людей, что находились внутри, погасли.

— Вот это я понимаю — повезло, — произнёс я. — Аниций. Начинай.

— Слушаюсь, — тут же ответил стоящий рядом легат Восьмого легиона, после чего поднял руку с плашкой связи. — Генерал, цели уничтожены, начинаем. Невий, Аспий. Вперёд-десять, шаг. Тубеций. Вперёд-семь, шаг.

Трибуны, также стоящие рядом, приложили кулаки к сердцу и убежали к своим подразделениям. Пока Ульпий отсутствовал, Аниций управлял и квадрой Первого легиона, но недели через две легат Хорошистов должен вернуться.

— Могу я уточнить, с чем именно нам повезло, Ваше Величество? — спросил Плетниц. — В целом, или есть что-то конкретное?

— Мы не только девятизвёздочного уничтожили, но и генерала исеорцев, — ответил я. — Вместе с двумя магами восьмого Круга. Да и остальные погибшие вряд ли были мелкими сошками. В общем, армия противника лишилась командования.

— Удачно, — пробормотал Плетниц.

— Илос, — связался Аниций с командующим нашей артиллерией. — Штурмовики готовность «раз», остальные — готовность десять минут. Стрельба волнами, режим «хаос».

— Понял, — ответил Илос. — Исполняю.

Прикинув расстояние до линии соприкосновения и скорость сближения наших сил, внёс небольшую поправку:

— Пятнадцать минут.

— Илос. Отставить десять минут, — тут же произнёс Аниций. — Готовность артиллерии — пятнадцать минут.

— Принято, — ответил Илос.

Самый эффективный способ противодействия артиллерии — это другая артиллерия; в ином случае, даже с поддержкой магов и магических артефактов, армия долго не протянет. У исеорской армии мы насчитали двадцать артиллерийских големов, и это очень мало. По сравнению с нашими двумя сотнями, прямо скажем — ни о чём. Только вот противник, похоже, ничего не знает о количестве наших големов, иначе не пришёл бы сюда с такой поддержкой.

А, ну да… Это у легиона двести артиллерийских и сто штурмовых големов, к этому стоит добавить и тридцать големов Второй армии. Армейцы в этом плане всегда налегке ходили.

Короче, через пятнадцать минут в стане противника начнётся… ад. Хотел сказать хаос, но он и так уже там. Кто-то может спросить: а зачем вообще ждать, если можно же сразу завалить исеорцев снарядами артиллерии? Отвечу просто — чтобы не убежали. Между нами семь километров, а это довольно приличное расстояние, мы не успеем добраться до противника достаточно быстро, чтобы связать его боем. Личный состав Второй армии и того дальше. То есть у противника более чем достаточно времени, чтобы осознать произошедшее. Да, не факт, что они решат уйти, но я не хочу рисковать. У них там сейчас от силы пара полковников жива, а то и вовсе одни капитаны, и что им придёт в голову, я спрогнозировать не могу. Может показаться, что если начать обстрел позиций противника, тот ещё быстрее решит свалить, но это не так. Как говорили наставники в академии: хочешь удержать противника на месте — внуши ему уверенность. Слабенькие волны нашей артиллерии, выпущенные в хаотичном порядке, никак не смогут пробить установленные артефактные столбы купольной защиты. Это сразу видно станет, даже тупой поймёт. Плюс силы противника, что идут в их сторону, то есть исеорцы оказываются в положении защищающегося, который находится на укреплённой позиции. Плюс хаос из-за потери командования… Смею надеяться, исеорцы таки решат принять бой. А мне большего и не надо.