— Он не ушёл, — всё-таки признался Илеон. — Но и помочь тебе встретиться с ним, я не могу. Не в моей это власти.

— А в чьей? — тут же спросила Сарина. — Кто? К кому я должна обратиться? Стоп… Романов, да? Ну конечно. Если уж он вас работать заставляет… То есть Аурелий не здесь. Не на базе. А где?

Глядя на возбуждённую девушку… преклонных лет, Илеону захотелось покачать головой. Прав был Романов — Сарину его появление перед ней не изменит, но отсрочку даст. Как и новую цель в жизни.

— Все вопросы к Романову, — ответил призрак коротко. — Но скажу сразу — увидеться ты с мужем в ближайшее время не сможешь.

— Почему? — нахмурилась Сарина.

— По техническим причинам, — ушёл от прямого ответа призрак.

Романов просил не рассказывать ей всего.

— Каким таким причинам? — возмутилась Сарина.

— Техническим, — пожал плечами Илеон.

— Дядя…

— Все вопросы к Романову, — поднял руку призрак. — Только не зли его.

— Чёрт, получается, Аурелий у него в заложниках? — пробормотала Сарина.

Призрак на пару с Авелией посмотрели на неё одинаковым взглядом. Было похоже, что Сарина начала терять связь с реальностью, считая, что её муж почти живой.

— Сарина, — заставил призрак посмотреть на него. — Аурелий мёртв. Как и я.

— Я помню, — поджала та губы.

— Никаких заложников, — произнёс призрак. — Мы есть легион. А он — наш командующий. Свет, мысль, маяк. Мы здесь, потому что есть он. Без него остаётся лишь хмарь, сон и мельтешение эмоций.

— Я не совсем поняла… — произнесла Сарина осторожно.

— Ты, — посмотрел призрак на Авелию. — Твоих я не видел.

— Поняла, — поникла Авелия.

— Глупые женщины, — покачал головой Илеон. — Услышьте слова мертвеца — я завидую тем, кто смог уйти. Поэтому, Авелия… Отпусти свою боль, они там, где и должны быть. И когда-нибудь они вернутся. А вот ты, — посмотрел он на Сарину, заставив её поёжиться. — Ища встречи с Аурелием, ты только делаешь ему больно. А в конечном итоге, ещё и себе. Прости, что не смогли уйти. И какая же ты дура, что не смогла отпустить.

— На этом всё, Ваше Величество, — поклонился Стратус. — Хотя… У меня есть просьба.

Оторвавшись от бумаг, которые он принёс, посмотрел на мужчину. Мы находились в моём рабочем кабинете дворца, а сам Стратус, одетый в синий костюм, стоял в шаге от стола, за которым я сидел.

— Слушаю, — произнёс я, чувствуя лёгкое любопытство.

— Судя по количеству работы, которое вы мне даёте, Ваше Величество, вы считаете меня каким-то сверхчеловеком, — начал он. — Однако, уверяю вас — даже сверхлюди не могут увеличить количество часов в сутках. Мне требуется помощь. В связи с этим я прошу вас дать мне разрешение на увеличение штата помощника главы Высшего совета.

О, интересный вопрос. В данный момент, в высших кругах аристократии Стратус считается… проигравшим, который отрабатывает повинность. Да, у него серьёзные полномочия, но все они строго регламентированы. Официально он помощник главы Высшего совета –без влияния, без возможности добавить в политику Атолы что-то от себя. Секретарь без полномочий, если по-простому. Секретарь, который ещё вчера был противником Романо. Если же я позволю ему увеличить свой штат, именно ему, а не сам назначу людей, это покажет всем, что Стратус как минимум больше не под санкциями. А я не могу назначить ему людей в помощь, так как не знаю кого. Если бы мне не нужна была эффективность, то и ладно, а так, если уж и увеличивать штат, то лучше доверить это дело тому, кому этот самый штат и нужен. В противном случае не стоило вообще оставлять Стратуса при правительстве. В итоге, если я сейчас дам ему разрешение, это сильно повысит его влияние при дворе. Позволит Стратусу вздохнуть свободнее. Добавляем к этому его сына, который послезавтра должен прийти ко мне за официальным одобрением его новой должности, а это, на минуточку, министр финансов. И получаем если и не восстановление, то как минимум стабилизацию положения рода Стратус.

С другой стороны, кто-то же должен выполнять всю ту кучу работы, от которой я столько времени отмахивался. Я не хочу вновь возвращаться к ней. Но и поблажки Стратусу давать тоже не хочу. Чисто из вредности не хочу, всё-таки даже с изменившимся статусом он ничего не сможет мне сделать.

— М-м-м, — промычал я, но всё-таки произнёс через силу. — Хорошо. Действуй.

Работа–прежде всего. Будем откровенны — он и правда не справляется. Корректировку закона о лицензировании я от него уже третий день жду. Каждый раз появляется что-то более важное.

— Благодарю, — поклонился он. — Вы не пожалеете о своём решении, Ваше Величество.

— Да уж постарайся, чтобы так и было, — проворчал я. — Теперь точно всё?

— Да, — ответил он. — Не смею вам…

— Подожди, — потянулся я к папке, лежащей на краю стола, но так и не подтянул её к себе. — Неважно. Есть у меня к тебе вопрос. Хочу услышать твоё мнение по нашему разлюбезному легату Восьмого легиона. Ты один из тех, кто хоть немного, но знал его.

— Слушаю, Ваше Величество, — кивнул Стратус.

— По докладам разведки, — продолжил я, — за последние две недели он потерял восемнадцать аристократов с их отрядами. Кто-то ушёл в открытую, кто-то пытается хитрить, но итог один — Невий теряет людей. И это только за последние две недели. Скоро, как мне кажется, наступит эффект снежного кома, и бегство станет по-настоящему массовым. Собственно, вопрос простой — что будет делать Невий? В моём понимании, у него всего два пути — ускорить выход на столицу, либо задержаться и разобраться с герцогством. Привести его к тотальному подчинению. Что думаешь? Как поступит Невий?

Стратус задумался, но ненадолго.

— Невий… — нарушил он молчание. — Он солдафон. Да, неглупый, но прямолинейный. А ещё он вполне может действовать на эмоциях. Но не могу не отметить, что на эмоциях он… — не смог он сразу подобрать слова. — На эмоциях он выбирает цель. Грубо говоря — хочу это, и неважно, что мне это не нужно. Однако потом, выбрав цель, он действует исходя из логики и рационализма. Включает своего внутреннего легата и действует с помощью тактики и стратегии. Его нынешняя цель выбрана, Ваше Величество, это ваше свержение, всё остальное… способы её достижения. Если обобщить, то мой ответ: он будет действовать с тактической точки зрения. Но как именно… — развёл он руками.– Я не военный и ответить на этот вопрос не могу.

Выслушав Стратуса, я покивал. Если Стратус прав, а я думаю, что прав, то Невий не станет устраивать локальный террор перед походом на столицу. Мало того, что это принесёт ему потери и трату ресурсов, так ещё и отнимет время. Которое как раз на моей стороне.

— Хорошо, — кивнул я. — Благодарю за ответ. Можешь идти.

— Хорошего дня, Ваше Величество, — поклонился Стратус.

Забавно, поклоны с его стороны — штука редкая, видимо, он сейчас в хорошем настроении.

Проводив взглядом вышедшего из кабинета бывшего министра, а он уже даже юридически сейчас бывший, положил ладонь на панель связи.

— Перерыв пять минут, — произнёс я.

Надо обдумать ситуацию.

— Понял, милорд, — ответил Вальети.

Повернув голову, посмотрел на большую карту, висящую на стене под часами. Часы, к слову, надо бы перевесить. Пусть над дверью висят. Ладно, не о том речь… Что делать-то? Не с Невием, там всё понятно, что с Исеором делать? Чёрт с ним, с Невием, на него обстоятельства давят, а вот нападёт ли под конец зимы Исеор? Что-то сомнительно. Проблема в том, что желание напасть никуда не исчезнет, и они точно это сделают, но если не при нападении Невия, то… Когда? А ответ прост: когда я пойду с демонами воевать. И да, это им всё равно не поможет, план отражения атаки составлен, поле боя подготовлено, армия точно справится, но что потом? Сейчас у меня всё подготовлено таким образом, чтобы потом вторгнуться в Исеор всеми силами, то есть и армией, и легионами. Нанести соседу максимальный урон в кратчайшие сроки, возможно, присвоить себе пару городков, определённо, привнести хаос в их политическую жизнь и свалить обратно. По идее, после такого им несколько лет будет не до войны с кем бы то ни было. Однако если легионы будут заняты на западном фронте, то и помочь армии не смогут, а в одиночку армейцы быструю кампанию не потянут. А долгая не нужна уже мне.