— А если исеорцы не нападут? — император в это не верил, но ему стало интересно.

— Логика подсказывает, что до лета-осени армия Атолы всё равно не сдвинется с места, — ответил министр войны. — А вот осенью… Скорее всего, примут сторону того, кто будет выигрывать.

— По идее, раньше, — заметил министр иностранных дел. — Мы ведь собираемся напасть на Исеор. Причём весной. То есть армия Атолы уже весной поймёт, что исеорцам не до них.

— Было бы замечательно, — кивнул министр войны. — Чем быстрее закончится конфликт внутри Атолы, тем быстрее они решат ответить… — запнулся он, — ну или просто напасть на Исеор. А значит, на нашем фронте станет проще. Однако, я всё же предлагаю дождаться хода Исеора. Пусть сначала нападут на Атолу.

— Так может, тоже нападём на них? — задумался император.

— Легион есть легион, я бы не хотел связываться и с ним, и с армией, — тут же ответил министр войны. — А победитель точно решит поучаствовать, подняв репутацию в обществе. После гражданской войны — хороший ход.

— У нас уже договорённость с Танкаедой, Ваше Величество, — заметил министр иностранных дел.

— М-да… — потёр лоб император. — Да и ладно. Исеор, так Исеор. Что там с подготовкой?

— Хочу попросить задействовать порталы для ускорения подготовки, — произнёс министр войны.

— Чтобы припасы превратились в золотые слитки? — возмутился император.

— Получим мы гораздо больше, Ваше Величество, — ответил на это министр войны.

— А вот тут я с тобой не согласен, — произнёс император строгим тоном. — Ладно бы от этого зависело наше выживание, но просто для ускорения подготовки? А Танкаеда тоже порталы будет использовать? А?

— Танкаеда уже готова, Ваше Величество, — вздохнул министр войны. — И если они нападут раньше нас, то мы получим меньше.

— У нас с ними договор, — влез министр иностранных дел.

— Война такое дело… — посмотрел на него Свашисатар. — Можно и договор подправить. Особенно, если союзник плетётся в хвосте.

Императору очень не хотелось использовать порталы. Это слишком дорого. Обычный фураж для лошадей, переместившись через портал, станет раз в десять дороже. С другой стороны, деньги уже уходят. Дурбаван неплохо вложился в подготовку к войне, и если Танкаеда действительно выступит первой, споры о том, кому принадлежит тот или иной город, могут растянуться на десятилетия. И спустя эти самые десятилетия, они будут пытаться отобрать уже не города Исеора, а города Танкаеды, которыми они владели те самые десятилетия. Да и лишние конфликты с соседями нежелательны.

— Чёртов Невий, — пробормотал император. — И чего ему дома зимой не сидится?

— Не могу знать, Ваше Величество, — ответил на риторический вопрос министр войны. — Об этом лучше спросить у Тайной палаты.

Бросив взгляд на старого вояку, император покачал головой.

— Хорошо, — вздохнул он. — Одобряю ускорение подготовки. Будут тебе порталы.

— Благодарю, Ваше Величество, — поклонился министр войны. — Обещаю, вы не пожалеете.

Димс из Оркаса стоял в неприметном переулке и наблюдал за тем, как ровные коробочки центурий Восьмого легиона предателей шли по главной улице его города. Одетый в серые лохмотья из сундука его деда, он с ненавистью смотрел на легионеров, посмевших предать Романо и Атолу. Сам он тоже служил, правда в Третьей армии, где всегда царила атмосфера пренебрежения к легиону, ведь именно армия действительно оберегала Атолу, а не эти… сидящие на границе с демонами, которые давным-давно отказались от полномасштабных атак на территорию смертных. Всё, что делал легион, — это жрал, спал и зарабатывал деньги, в то время как настоящие защитники страны держали границы с соседями. Именно люди были настоящей опасностью для Атолы, а не инфернальные твари.

И теперь эти зажравшиеся ублюдки посмели предать своего короля и страну. А он… Он Димс из Оркаса. Капрал Третьей армии в отставке.

Держа руку за пазухой, Димс сжал ладонь на нестабильном кристалле, примеряясь, куда лучше его бросить. Много урона он легиону не нанесёт, но десяток-другой предателей на тот свет отправит. Главное, потом быстро уйти и, скинув серые обноски, затаиться на какое-то время.

Сейчас!

— Не стоит, молодой человек, — почувствовал он руку на своём плече. — Не вноси хаос в эту идиллию.

— Ты о чём? — процедил Димс, глядя на пожилого горожанина с непримечательной внешностью. — И убери руку.

— Молодой человек, — сжал мужчина плечо Димса с такой силой, что тому захотелось кричать. — Я ведь чувствую, у тебя за пазухой что-то магическое. Я не буду это отбирать, просто не поднимай шум. Атоле это не выгодно.

— Они предатели, — прошипел Димс с ненавистью.

— Всё. Идёт. По плану, — произнёс мужчина раздельно.

— Да кто ты такой? — растерялся Димс.

— Тот, кто в курсе происходящего, — ответил мужчина. — Руку… вынь из-за пазухи.

Вот и всё. В этот момент Димс осознал, что его время пришло. До этого он ещё рассчитывал убежать, надеялся, что его не найдут, но теперь… Что ж, он славный муж Атолы, и если ему предстоит умереть за неё, так тому и быть. Как говорил его сержант: Проблематоры раньше — Проблематоры навсегда. И он определённо доставит проблемы уродам из легиона.

— Кто-то должен это сделать, — произнёс Димс, улыбнувшись.

— Успокойся, парень, — напрягся мужчина. — Я ведь сказал — всё идёт по плану. Ты против Романо решил выступить?

— Что… — не сразу осознал услышанное Димс. — При чём тут…

— Всё идёт по плану, — повторил мужчина. — Прошу, не мешай нам работать.

— Я… — не мог принять решение Димс. — Но они…

— Уже проиграли, — произнёс мужчина. — Пожалуйста, не устраивай хаос в городе.

— Хорошо… — произнёс Димс неуверенно, осторожно вынимая руку из-за пазухи. — А чей план-то?

— Не знаю, — пожал плечами расслабившийся мужчина. — Моё дело следовать ему. А ты не чуди. Романо и Атоле не нужны лишние жертвы.

Выйдя из арки портала, Невий осмотрелся. Он знал, что мобильный транспортный портал Ролио находится не в самом Итанисе, но отсюда он даже города не видел! Оглядевшись, Невий заметил трёх гражданских в серых пальто, стоящих чуть в стороне под присмотром пяти легионеров. В портал он вошёл в числе последних, так что сейчас его легион, прошедший через портал раньше, строился в походную колонну. Естественно, они и разведку разослали в разные стороны, но для её доклада ещё рано.

— Тир, — обратился он к подошедшему сыну. — Позови гражданских.

Вместо ответа Тир выкрикнул приказ и махнул рукой, после чего легионеры, стоящие рядом с представителями Итаниса, разошлись в стороны и указали тем идти вперёд.

Подошедшие старики, а на первый взгляд они все были старше Невия, коротко поклонились.

— Приветствую, Ваша Светлость, — поприветствовал его один из гражданских. — Барон Югос к вашим услугам.

— Где Итанис? — спросил Невий. — Почему я его не вижу?

— В пяти километрах на север, Ваша Светлость, — ответил Югос. — Сразу хочу сказать, что мне неизвестно, почему портал поставили именно здесь.

Да это и так понятно: либо мэр Итаниса, либо сам Ролио боялись ставить портал рядом с городом, а тем более в нём самом. Собственно, вопрос в другом, кто именно отдал приказ отвести их подальше от Итаниса. Поморщившись, Невий вновь окинул взглядом округу. Справа от них, в полукилометре, виднелся лес, а всё остальное пространство заполняли снежные поля.

— Для чего вы здесь? — спросил Невий, посмотрев на стариков.

После озвученного вопроса Югос слегка растерялся.

— Чтобы встретить и поприветствовать вас, Ваша Светлость, — ответил он осторожно.

Заложники, что ли?

— Связь с мэром Итаниса есть? — задал Невий ещё один вопрос.

— Конечно, Ваша Светлость, — ответил Югос, после чего достал из внутреннего кармана пальто плашку связи. — Прошу. Господин мэр на связи.

Глянув на артефакт в протянутой руке Югоса, Невий удержался от вздоха. Могли бы и узел связи подготовить. Общаться, видя собеседника, всё же удобнее, чем так.