— Милорд, должен напомнить вам, что в полдень у вас встреча с инициативной группой Надежда.

Тц, точно. Детишки. Правильным воспитанием будущего поколения я тоже озаботился, и завтра у меня как раз встреча с группой аристократов, которые будут этим заниматься. Причём придут они с детьми. А встреча должна проходить в тронном зале… Пф… Такое не перенесёшь.

— Тогда давай в три, — произнёс я. — Я ведь закончу к трём?

— В три часа у вас запланирован обед, милорд, — ответил Вальети.

— Ну и отлично, тогда давай Потура на три, — кивнул я сам себе.

— А как же обед, милорд? — спросил Вальети с укором.

— Не помру я без обеда, — хмыкнул я.

— Без барона Потура тоже, милорд, — удивил меня секретарь. — Хочу заметить, что вчера и сегодня вы не обедали, а вчера ещё и не завтракали. Ужин у вас тоже, то есть, то нет, и всегда в разное время. Милорд, я понимаю, что вы могущественный воин, но подобное отношение к приёмам пищи, наверняка, аукнется вам ближе к старости.

— Тебя Горано покусал? — спросил я первое, что пришло на ум.

— Милорд…

— Ладно, ладно, — проворчал я. — Совмести обед с посещением Потура. Пусть подготовят два набора столовых приборов. Подожди… — а не слишком ли много чести для барона? Нормально. Он и сам уважаемый человек, так и ещё должность занимает очень важную. — Да, давай два набора.

— Понял, милорд, — ответил Вальети.

— Хорошо. Пока всё, — постучал я пальцем по столешнице. — Запускай Порса.

Как-то всё резко и быстро происходит, но я к такому привычен. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Северный Скар… мешается, — произнёс в тишине Табус Аезон.

Глава штаба стратегического планирования был единственным, помимо меня, кто сидел во время обсуждения плана предстоящей операции.

Легаты, главнокомандующие армиями, даже Стратус, ходили вокруг большого стола с картой Атолы и пытались понять, как лучше всё провернуть. Стратус, к слову, был единственным гражданским лицом в зале. С одной стороны, допускать бывшего врага к обсуждению столь важных вещей было глупо, а с другой — за ним установлено серьёзное наблюдение, плюс проверка, плюс… Скажем так, я держу в голове, что он может предать, и готов к этому.

— Поясни для глупых гражданских, — произнёс Стратус.

— Северный Скар в нашей ситуации — это естественная точка обороны, — пояснил Аезон. — Идеальное место контроля сил Невия до, собственно, Паса. Поэтому, как только Невий окажется в Пасе, ему не нужно будет идти на Итанис. Его Величество предлагает в какой-то момент отвести наши силы на север, ближе к столице, но это надо делать заранее, а причин для этого нет.

— Как только Невий пойдёт к Пасу, причина появится, — заметил Ульпий.

— И что подумает Невий, если легион Его Величества будет просто идти параллельно его силам? — спросил Аезон с иронией в голосе. — Ладно, пусть так. Но атаковать укреплённый город, когда у тебя под боком вражеская армия? Нет. Это надо совсем дурным быть. Либо точно знать, что ворота города будут открыты. Но даже так — что дальше? Сможет ли Невий в таких условиях вообще из Паса выйти? Честно говоря, мне кажется, он уже после Оркаса будет что-то подозревать. Ну не сдаются города Атолы так просто.

— Я бы даже сказал, — заметил Статилий, главнокомандующий Третьей армией, — что у Невия даже с простым перемещением должны быть проблемы. Сто процентов найдутся атолийцы, которые соберутся в отряды и начнут партизанить.

А это потери. Те самые, которых я хотел бы избежать. Да, легионы не будут терять людей, но… Мне и среди простых подданных потери не нужны. А взятие городов? Прав Аезон — либо мы сразу их сдаём, что подозрительно, либо обороняем и сдаём, но это, опять же, потери. В общем, придумывая этот план, я упустил важный момент, а именно: фактор патриотизма. Ну, не знаком я с атолийцами так близко, как с теми же сурчанами. Не жил я несколько лет среди простого люда Атолы. А вот мои легаты и генералы сразу указали на этот момент. Там не только аристократы на дыбы встанут, Невия и простые люди атаковать начнут.

Атаковать и умирать.

Я начал прорабатывать этот план по двум причинам: хотел избежать потерь и спровоцировать Исеор. Второе получится, а вот первое… Проще было и не начинать. Потери среди гражданских неприемлемы, уж лучше выйти навстречу Невию и дать бой.

— Так, может, и не менять ничего? — спросил Ульпий, опустившись на ближайший стул. — Уничтожим армию Невия, а Исеор… — пожал он плечами. — Отдельную провокацию устроим.

— Какую? — посмотрел на него Аезон. — Не стоит совсем уж принижать ум исеорцев.

— Тогда отказаться от задействования легиона в будущем, — предложил Статилий. — С Исеором армия и сама разберётся.

— Время, — произнёс я коротко. — Чем дольше армия разбирается с Исеором, тем больше уходит денег и ресурсов, в том числе человеческих. Эти уроды — постоянный фактор угрозы, и я не хочу думать о них лишний раз. К тому же у них на нашем фронте два девятизвёздочных воина, что неприятно.

— Один из них, скорее всего, в самом начале умрёт, — заметил Аезон.

— Скорее всего, — кивнул я, соглашаясь.

Банально из-за фактора неожиданности. В боевом, так сказать, режиме убить воина такого уровня крайне сложно, но наша первая атака… её они точно не будут ожидать.

— А со вторым справимся, — произнёс Статилий. — Тем более он наёмник и не будет стоять насмерть. Армия Атолы изначально готова к подобному противостоянию.

В арсенале армии уже не одну сотню лет находится ряд артефактов, рассчитанных на противостояние девятизвёздочным. Да и атолийскую артиллерию нельзя сбрасывать со счетов — она лучшая на континенте. Так что да, инструменты против высокоуровневых бойцов у армейцев имеются, но потерь от рук воина с девятью Звёздами всё равно не избежать.

К тому же… Я понимаю, что это жадность, но если у армии есть мощные артефакты против сильного противника, то лучше уж я их против демонов использую.

Блин, что делать-то?

— А может… — произнёс Ульпий неуверенно. — Обманем Невия?

— Как это сделать, мы сейчас и думаем, — усмехнулся Стратус.

— Да нет, — покачал головой Ульпий. — Я не про тактику и стратегию, а про… Чёрт, — провёл он рукой по волосам. — Я про личность. Зачем пытаться убедить Невия в чём-либо с помощью перемещения армии или создания какого-то впечатления? Давайте просто… Просто скажем ему, что делать.

— Поясни? — удивился Аезон.

А я понял. Да, зачем слишком мудрить, когда можно действовать проще. Мы сейчас не с демонами воюем. Весь этот план, скорее всего — последствие памяти крови, именно опыт предка подсказывает мне, как надо действовать, но Невий не демон.

— Собственно… — начал было Ульпий.

— Стратус, — посмотрел я на своего неофициального канцлера. — Похоже, тебе придётся поработать. Как у тебя с актёрской игрой? Впрочем, знаю, что хорошо.

— Ваше Величество, — скривился Стратус. — Вы предлагаете мне изобразить двойного предателя?

— Почему предателя? — хмыкнул я. — Ты Стратус. Враг Романо. Тебя победили и взяли под контроль. Не перетянули на свою сторону, заметь. Этот злобный Романо держит тебя за… — не договорил я. — Держит в заложниках весь твой род. И финансы. Поначалу ты ещё надеялся выкрутиться и начать игру заново, но Романо слишком сильно давит. Обещания не выполняет. Сына твоего всё никак министром финансов не хочет делать. Заставил половину казны рода отдать. Так ещё и не Атоле, а роду Романо. Работой нагружает так, что у тебя здоровье шалить начинает. Тут ещё и эльфы подгадили, дав Романо новые рычаги управления. Естественно, ты будешь сопротивляться. И последним твоим шансом является именно восстание Невия.

— Я чётко дал ему понять, что не собираюсь иметь с ним дело, — произнёс Стратус задумчиво.

— Так у тебя тогда ещё были какие-то надежды на возвращение влияния, — усмехнулся я. — Да и следят за тобой. В таких условиях только дурак будет поддерживать связь с будущим врагом короны.