— Слова, — прорычал Алани. — Попробуй на деле докажи, что мы слабы. Я напомню тебе, урод атолийский, что ты не выиграл ни одного сражения лоб в лоб. Щит на щит. С твоей стороны были одни уловки.

— Ты опять перегибаешь палку, — произнёс я скучающим тоном. — Граф… ну или кто ты там, не стоит общаться в таком тоне с правителем Атолы. Если не хочешь, чтобы твой род исчез.

— Подобные угрозы во время войны звучат смешно, — ответил Алани. — Хочешь нас уничтожить? Вперёд, попробуй.

Он меня явно провоцирует на нападение, но зачем? На что рассчитывает? Наша численность примерно равна, но я уже доказывал, что могу побеждать и более сильного соперника. По идее, он должен желать того, чтобы я ушёл, а не нападал.

— Не обращайте на него внимания, Ваше Величество, — произнёс Аветор, морщась. — Он вас провоцирует.

— Зачем? — приподнял бровь Алани. — Хотел бы битвы, напал бы. Или ты хочешь сказать, что оставил бы подданных Его Величества на произвол атолийцев?

А он бы оставил. Судя по выражению лица, на котором крупными буквами было написано, как сильно он любит Алани, Аветор точно не стал бы ему помогать. Ну или просто изобразил бы помощь. Почему тогда не нападает? Ведь если это сделаю я, то получится то же самое. А всё дело в тактике. Для нападения армии Алани придётся пойти вперёд, удаляясь от армии Аветора, а если нападу я, то он вполне тактично отойдёт чуть назад, становясь на одну линию со своим политическим оппонентом. И вот если Аветор после такого начнёт отступать, Алани его с потрохами сожрёт перед своим королём. Да и своё отступление можно будет обосновать.

— Это наши внутренние дела, Ваше Величество, — произнёс Аветор. — Просто не обращайте на него внимания.

— Не могу, — склонил я голову набок. — Я обязан ответить.

— И ты ещё про исеорское высокомерие говорил? — посмеялся Алани.

— Аветор, — посмотрел я на мужчину. — Сколько ты дашь за возвращение отца?

Услышав мои слова, Алани резко перестал ухмыляться.

— Пять тысяч, — тут же ответил Аветор.

Хм, а сам герцог с сотен начал.

— Мелочь, — качнул я головой. — И для Атолы, и для рода Романо.

— Согласен, — вновь влез Алани. — Аветоры поколениями доминировали на севере, уж что-что, а деньги у них есть. Требуй тысяч двести, Романо. А лучше — триста. Эти смогут заплатить.

— Тридцать, — произнёс Аветор сквозь зубы. — Благодаря кое-кому, — кивнул он вбок, намекая на Алани, — сейчас я не могу заплатить больше.

— Благовоспитанный сын, — покачал головой Алани.

— Отец важен, но род важнее, — заметил Аветор.

— Давай, я заплачу тебе пятьдесят, и ты отдашь герцога мне? — предложил Алани неожиданно. — В самом деле, тридцать тысяч — смешная сумма.

Вообще ни разу, но Алани это таким тоном сказал, что я чуть не забыл цену золоту. Переведя взгляд на Аветора, увидел борьбу на его лице.

— Сорок, — произнёс он. — Это меньше пятидесяти, но вернув отца в род, вы очень сильно насолите Алани.

— Шестьдесят, — предложил свою цену граф.

— Забавно, конечно, слушать, как вы торгуетесь за герцога, но я начинаю уставать, — произнёс я медленно. — Похоже, вы представления не имеете, что такое королевские финансы. Все эти тысячи — просто мелочь.

— Куда нам до тебя? — съёрничал Алани.

— Аветор, — посмотрел я на того. — Сорок тысяч, и я отдаю тебе отца. Нет, постой. Тридцать. Пусть будет тридцать тысяч золотых. За это ты сообщишь своему королю, что мир между нашими странами наступит только тогда, когда я увижу голову графа Алани.

— Похоже, в политике ты не разбираешься. Король никогда… — произнёс Алани презрительно.

— Хватит, — поднял я руку. — Сегодня ты сказал достаточно. А о политике пусть думает ваш король. Думаю, Дурбаван с Танкаедой ему в этом помогут. Напоминаю, Алани, это я захватил всё, что мне нужно, а те двое — только разгоняются. И ещё, Аветор, — вновь посмотрел я на сына герцога. — Если добудешь мне голову графа, я заключу с вами выгодные торговые сделки. Именно с вами, Аветорами, а не с Исеором.

— Детские игры, Романо. Аветоры и без тебя спят и видят, как моя голова слетает с плеч, — заметил Алани.

— Лучше готовься к передаче должности командующего обороной севера, — посмотрел я на старшего из исеорцев. — А когда будешь передавать ему армию, вспомни о вежливости при разговоре с королевскими особами. Ты мог бы заменить Аветоров, а теперь всё…

В ответ Алани ударил по столу, после чего связь оборвалась, оставив меня наедине с Аветором.

— Хочу уточнить место встречи для переговоров… — произнёс Аветор неуверенно.

— Просто пришли ко мне человека с координатами для личного портала, — ответил я. — Так будет безопаснее всего передать тебе отца. Ну и деньги подготовь.

— Понял, — кивнул Аветор. — Сегодня же пришлю человека.

— Удачи, лорд, — произнёс я, глядя ему в глаза. — И не совершай чужих ошибок.

— Непременно, Ваше Величество, — ответил тот, склонив голову.

После того как погасла его иллюзия, я посмотрел на Статилия, стоящего всё это время напротив моего стола, то есть за спинами иллюзий исеорских аристократов.

— Если Алани после такого не нападёт на Аветоров, то я даже не знаю… — улыбнулся я.

— Всё зависит от его верности государству, — пожал плечами Статилий.

Очень надеюсь, что Алани не удержится. Если и нападать на Аветоров, то именно сейчас. Войск больше, Ироу, у которого дыра в стене, рядом, а его защитники понесли большие потери, портал, через который прошло войско Аветоров, где-то рядом. Скорее всего, лежит в собранном виде в центре лагеря армии противника, но не факт. В любом случае это шанс захватить дорогущий мобильный транспортный портал. По большому счёту, единственное, что Алани сейчас мешает, — это моя армия, стоящая рядом с городом.

— Посмотрим, — прикрыл я глаза. — Командуй сбор. Мы уходим.

От Ироу мы уходили своим ходом. Была у меня мысль воспользоваться порталом, но… дорого. А учитывая, что на этот раз мы никуда не торопимся, можно и собственные ноги в кои-то веки использовать. Так что с министром финансов я общался сидя в командирской повозке, которую тащил грузовой голем.

— И сколько мы потеряем? — спросил я, удержавшись от вздоха.

— Порядка ста тысяч, — ответил Стратус-младший.

— Это за год? — уточнил я, хмуро глядя на плашку связи.

— Конечно, Ваше Величество, — ответил Стратус. — Но это только в первый год. В дальнейшем из-за увеличения числа налоговых агентов сумма должна уменьшиться. А может даже и в плюс выйдем. Всё-таки не стоит забывать о факторе патриотизма. Когда кампания начнётся, количество бригад должно увеличиться.

У нас образовалась небольшая проблема с предстоящей кампанией против демонов — строителей не хватало. Как и магических инженеров, работающих в строительной сфере. Вот министр финансов и предложил ввести налоговые льготы для строителей. С некоторыми условиями для получения этих льгот. Мне он озвучил только необходимое количество магических инженеров и размер строительной бригады, но, естественно, были там и другие условия.

— Ладно, — произнёс я. — Предварительно одобряю. Начинай подготовку законопроекта. — Граф, ты ещё с нами?

— Конечно, Ваше Величество, — услышал я чуть глуховатый из-за расстояния голос Стратуса-старшего.

— Что там по землям для пахоты? — спросил я.

Тоже небольшая проблемка. Как выяснилось, мало иметь землю, чтобы увеличить производство сельскохозяйственной продукции, нужна конкретная земля. Но даже если она есть, нельзя взять и начать там что-то выращивать. Пусть это дело и кажется простым, для него тоже нужна подготовка.

— М-м-м… — удивил меня Стратус, я думал, вопрос не из тех, что заставят его неуверенно мычать. — Из-за возвращения герцогства Барбосского всё стало неопределённо. Если убрать земли Невиев из уравнения, то всё по плану. Мы даже немного опережаем сроки: весной будет засеяно в полтора раза больше земель. Но с герцогством количество подходящих земель увеличилось. Причём значительно. А ресурсов у министерства сельского хозяйства больше не стало. Перед нами сейчас стоит вопрос, Ваше Величество: включать земли Невиев в план или действовать по старому плану. Если включать, то нужно поторопиться, так как весна уже на носу.