— А на что ты ещё рассчитывал, сдаваясь на волю победителя? — ухмыльнулся Невий. — Всему есть предел, в том числе и твоей изворотливости.

— Шансы укрепиться при новой власти были. Пусть и не мне, так хоть сыну, — произнёс Стратус, отведя взгляд.

— Мне говорили, что ты и сейчас неплохо себя чувствуешь, — заметил Невий. — Чуть ли не ещё больше власти получил.

— Ага, — усмехнулся Стратус горько. — Аж два раза. Я мальчик на побегушках, Невий, не больше. Поначалу мне тоже казалось… что всё наладилось, а в итоге тотальный контроль и перехват оставшихся ниточек влияния.

— И что дальше? — надоело Невию слушать это нытьё. — Ты со мной пожаловаться связался?

— Нет, — ответил Стратус раздражённо. — Договариваться. Романо не оставил мне выбора, так что я на твоей стороне. Более того, я тут услышал, что ты собираешься на днях выступить в поход, и у меня есть, что тебе предложить. За адекватную плату.

Немного помолчав, Невий решил всё-таки выслушать бывшего конкурента. Хоть и сомневался, что опустившийся на дно Стратус сможет предложить что-то дельное.

— Говори, я слушаю, — склонил он голову набок.

— Я знаю, как, точнее, могу помочь тебе захватить пол Атолы и выйти к столице, обойдя Романо, — сумел удивить Стратус.

— Даже не представляю, как мне с этим может помочь кто-то вроде тебя, — произнёс Невий язвительно.

— С помощью предательства, естественно, — ответил Стратус серьёзным тоном. — И каждому предателю придётся заплатить.

— И кто эти предатели? — спросил Невий, чувствуя, как подступает к горлу жадность, и подняв руку, помахал ладонью. — Кто эти люди?

Стратус не тот человек, что будет болтать попусту, а значит, у него действительно реальный план. А значит, и платить Невию придётся. С другой стороны… А зачем? Если он станет королём…

— Внутренняя разведка и Ролио, — ответил Стратус.

— Кто⁈ — сильно удивился Невий.

У легата Землекопов была полная уверенность, что внутренняя разведка Романо не предаст. Этого… Розуса он не знал, но у него было достаточно информации, чтобы сделать выводы — Розусу просто некуда отступать. Либо он идёт с Романо, либо ложится в гроб.

А вот с Ролио всё интересно. Неужто мальчишка и его сумел довести?

— Часть внутренней разведки из фракции прошлого главы и Ролио, — уточнил Стратус. — Он сейчас со мной здесь, если что, — махнул Стратус куда-то в сторону.

— Я считал, что со времён того проклятого голосования, Романо становился только сильнее, — покачал головой Невий. — А тебя послушать, так всё наоборот.

— Не знаю, что ты там услышал, но Романо и правда становится сильнее, — пожал плечами Стратус. — Но и врагов у него всё больше и больше. Короче, Невий, — поморщился в раздражении Стратус. — Ты готов выслушать условия?

— Говори, — кивнул Невий.

— Внутренняя разведка и два города — Итанис и Ван Бри, — произнёс Стратус. — Ну и министерство финансов. Это то, что отойдёт нам.

— Вот это я понимаю запросы, — покивал Невий, якобы с уважением. — Королевские. А что получу я?

— Помимо остальной Атолы? — приподнял бровь Стратус. — Как насчёт двух транспортных порталов?

Сидя за своим столом, услышал звуковой сигнал от панели связи. Посмотрел на неё, перевёл взгляд на Стратуса и его сына, с которыми вёл в этот момент разговор, дёрнул бровью и коснулся пальцами панели.

— Слушаю, — произнёс я.

— Милорд, — раздался голос Вальети. — На связи генерал Аезон. Код красный.

— Соедини, — произнёс я, уже понимая, что именно услышу.

— Ваше Величество, это Аезон, — услышал я уже другой голос.

— Говори, — покосился я на Стратусов.

— Мне только что доложили, что силы Невия вышли из Барбоса и движутся на восток к границе герцогства, — сообщил он.

На восток, значит, получилось. Стратусу он сообщил, что согласен с его планом, то есть пойдёт на Медив, но мало ли… Я бы на месте Невия тоже согласился, точнее, сказал бы, что согласился. Вне зависимости от настоящих планов.

— Хорошо, — произнёс я. — Действуем по плану. Аниций и Ульпий знают?

— Нет, — ответил Аезон. — Я решил, что сначала с вами надо связаться.

— Сообщи им, — отдал я распоряжение. — Как я и сказал — действуем по плану.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Всё, отбой, — убрал я руку с панели связи и посмотрел на Стратуса. — Отличная работа.

— Я старался, Ваше Величество, — кивнул Стратус-старший.

— Немного времени есть, так что давай закончим, — произнёс я, кладя руки на папку, лежащую передо мной. — С этого дня ты министр финансов, — посмотрел я на младшего Стратуса. — Времена не простые даже без восстания Невия, но твой отец поручился за тебя. Надеюсь, справишься.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — чуть поклонился новый министр. — Я подготовлен и имею опыт. Можете положиться на меня, с министерством финансов всё будет в порядке.

Хотел было вновь сказать «надеюсь», но сдержался. Незачем лишний раз демонстрировать неуверенность в человеке.

Тем не менее не хочется, чтобы они думали, что сумели втереться в доверие. Ещё расслабятся, чего доброго.

— Повезло, что мне не пришлось вырезать весь ваш род, — произнёс я, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — Может оно и к лучшему, что твой сын к Невию убежал, а?

— Кхм, — поджал губы старший Стратус. — Мы не предатели, Ваше Величество. И в тяжёлые для Атолы времена не стали бы… интриговать.

— Да, да, — усмехнулся я. — А доказать это смогли бы? Или мне надо было бы на слово вам поверить? Ладно, наше противостояние в прошлом… — закрыл я папку. — Надеюсь.

— Определённо в прошлом, Ваше Величество, — произнёс младший Стратус.

— Раз так, то на этом всё, — посмотрел я на них. — Идите. Работы у нас с вами, к сожалению, ещё полно. Вальети, — произнёс я, вновь положив ладонь на панель связи, отмечая краем глаза поклоны Стратусов. — Отмени приём. Много там народу?

— Двое, Ваше Величество, — ответил Вальети.

— Ну и отлично, — кивнул я сам себе. — Отправь их по домам. В ближайшую неделю никаких приёмных дней, а там видно будет.

Скорее всего, я буду занят гораздо дольше, но пока объявим о неделе.

— Понял, милорд. Сделаю, — ответил Вальети.

Может Военный совет собрать? Да не, всё уже давно обговорено, зачем эта показуха? А вот Высший совет собрать придётся — необходимо объявить гражданской власти Атолы о происходящем и что им теперь делать. Я, например, не хочу военное положение вводить и надо сообщить об этом Высшему совету, а то ещё начнут действовать исходя из того, что это самое военное положение вот-вот объявят. А это… Это нехилая встряска для государства. То же производство. По закону, при объявлении военного положения часть производственных линий должна быть подготовлена для военных нужд, что ударит по нашей экономике. Не прямо сейчас, через несколько месяцев, но тем не менее. Плюс ряд политических, социальных и военных мероприятий. Не нужна мне такая встряска. Я уж молчу о том, что это покажет подданным Атолы, что у нас война… Что Невия хорошо бы грохнуть. Ну или другим каким-нибудь способом нагадить. На этот нюанс мне, к слову, Стратус указал. Если в Атоле объявить военное положение, то Невию просто не дадут спокойно перемещаться по территории страны, и ничего я с этим сделать не смогу. В Атоле очень много бывших военных и ситуация, когда пара деревень скооперируется и уйдёт партизанить, вполне реальна. А так… Люди до последнего не будут понимать, что происходит. Надеюсь, что Невий будет достаточно быстрым, чтобы атолийцы не успели принять ненужных мне решений.

Вообще, ситуация… непривычная. В империи люди были не склонны ввязываться в противостояние аристократов. Даже если очень поддерживали кого-то. Да, если бы нашёлся идиот, восставший против Громовых, на дыбы вся империя встала бы, но я-то не Громов. Я как раз один из тех самых аристократов. Обычно, если знать начинала выяснять отношения, простые подданные империи отходили в сторону и ждали, что скажут власти. В нашем случае, власть как раз я, но опять же — Романовы даже близко не Громовы. Что подтверждает сначала восстание гвардии, а потом и самого Невия.