— Приветствую, Ваше Величество, — произнёс Сезар Васкос. — Безмерно рад встретить представителя столь древнего рода, правящего столь выдающимся государством.

Вообще, управляющего. Обычно разница не важна, но на официальных встречах, как эта, я всё-таки управляю, а не правлю. Править империей может лишь Громов. Вот и думай теперь: он специально так сказал или для него это просто обычное приветствие.

— Я управляющий, а не правитель, — всё-таки решил я уточнить.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — вновь поклонился Сезар.

На этот раз только он. Эх… Опять же, если говорить об официальных встречах между представителями двух стран, я — герцог. Легат империум пропретор. Наместник провинции Атола. Кто угодно, но не король. Не мог он этого не знать.

— Забавное приветствие, — вздохнул я. — Ты…

— Прошу его простить, — произнёс Пауль Васкос, кладя ладонь на плечо сына. — Он ещё очень молод. Танкаеда приветствует легата империум пропретора.

— Атола приветствует своих гостей, — кивнул я ему.

Вообще, лютейшее нарушение протокола. Не должен был генерал лезть в наш с принцем разговор, но иначе и правда могло произойти межгосударственное… недоразумение. И, чёрт возьми, судя по тому, как покраснел и засмущался парень, он только сейчас понял свою ошибку. Его вообще что ли не подготавливали к встрече?

— Прошу прощения… господин наместник, — произнёс красный, словно помидор, парень.

Остальные члены делегации, кроме генерала Васкоса, выглядели встревоженными.

— Забудь, — улыбнулся я. — Бывает.

После моих слов вся компашка из Танкаеды расслабилась. Похоже, и правда ошибка мальчишки.

— Благодарю, господин наместник, — кивнул молодой Васкос. — Тем не менее, я действительно рад оказаться здесь и говорить с вами. Даже если забыть о величии рода Романо, о чём забывать не стоит, ваши личные свершения так же впечатляют. Вы не намного старше меня, но определённо являетесь примером для подражания.

— А ты умеешь смущать, — произнёс я, улыбаясь. — Но с таким отцом и дедом равняться стоит на них. Вот уж кто достойный пример для подражания.

— Благодарю за столь лестную оценку, — склонил голову молодой Васкос.

— Что ж… — окинул я всех взглядом. — Расстояние между нашими странами приличное, и пусть вы прибыли сюда с помощью портала, климат тут всё-таки немного другой. Я бы хотел дать вам больше времени на акклиматизацию, но прошу войти в положение. Моя мать устроила банкет в честь вашего прибытия, и я буду признателен, если вы его посетите. А пока прошу — отдыхайте. Оставим дела военные до завтра.

Ну а вечером был банкет. Тоже работа, в каком-то смысле. Изначально, мать хотела провести полноценный приём, но я зарезал её инициативу. Не тот случай, чтобы приём устраивать. Однако она не сдалась и, переговорив с Ролио, заявилась уже с ним. Он-то и пояснил, что в рамках межгосударственных отношений хотя бы банкет нужен. Я тут намедни перечислял, из кого состоит делегация Танкаеды… Так вот, это были всего лишь самые значимые фигуры. Помимо них были представители МИДа, министерства промышленности и министерства земельного права. Это если на наш лад. И все эти люди, самим фактом своего появления, намекали на то, что Танкаеда хочет чуть большего, чем одна совместная военная операция. Впрочем, для понимания данного факта мне хватило и двух членов правящего рода. Так что пришлось согласиться на банкет.

Кстати, маман меры не знает. Как только почувствовала, что Ролио берёт вверх в разговоре, а я начал задумываться о банкете, тут же начала проталкивать идею с полноценным приёмом. И ведь не топорно, а исподволь. Я даже чуть было не согласился.

Банкет проходил в среднем по размерам зале дворца. Он так и называется — Восточный банкетный. Я тут редко бываю, в последний раз, вроде бы, посетил это место во время восстания гвардии, когда нёсся сквозь стены. Сейчас о том событии ничего не напоминало, так что утверждать, что прав, не могу, но вроде… По-моему, я таки пробегал этот зал. И даже прибил здесь кого-то.

— Добрый вечер, господин наместник, — подошёл ко мне молодой принц.

— Расслабься, — улыбнулся я. — Можешь обращаться, как тебе удобнее.

— Благодарю, — кивнул парень, после чего поправил блондинистую чёлку. — В прошлый раз я… не сообразил. Не учёл… Моя вина, господин наместник, слишком плохо подготовился.

— Понимаю, — произнёс я. — Учитывая, когда назначили встречу, времени у тебя было немного. Всё в порядке, давай уже забудем тот случай, а то я начинаю чувствовать себя каким-то душнилой.

— Ду… шнилой… — произнёс он с таким видом, словно новое вино пытается распробовать. — А делаю вас таким, получается, я.

Медленно втянув воздух, я с усмешкой выдохнул.

— Получается, да.

— Прошу прощения, — склонил он голову.

Он продолжал вести себя так, словно я действительно какой-то душнила, что постоянно его в чём-то упрекает.

— Ты это специально? — приподнял я бровь.

— А? — не понял он. — О… Прошу проще… кхм. Такое воспитание, Ваше Ве… — запнулся принц. — Величество. Дедушка постоянно говорит о том, что вежливость выгодна, я об этом с малых лет слышу.

— Но не подобострастие же, — произнёс я, чуть склонив голову набок. — Ладно, давай всё-таки поставим точку в этой теме. Всё спросить хотел… если это не секрет, конечно, почему твой отец отдал тебе титул наследника? — спросил я, повернув голову в сторону Пауля Васкоса, который что-то втирал Ульпию. При этом легат Первого легиона выглядел серьёзным и внимательным.

— Он вояка, — вздохнул Сезар. — Обладающий всеми признаками хорошего правителя, но не желающий лезть в государственные дела. Я как-то раз присутствовал при их разговоре с дедушкой, — понизил он голос. — Отец тогда кричал, матерился и стучал по столу, требуя внести изменения в уже законченный проект десантных кораблей. И, что характерно, он получил желаемое. Путём… кхм… всего лишь криков. Никакой возни с финансами, ресурсами, логистикой, учёными, корабелами, министрами. Просто пришёл, покричал, получил желаемое. Передавая мне титул наследника, он сказал, что у него идеальная генеральская жизнь и он не хочет её менять.

— Как же я ему завидую, — покачал я головой, вспоминая жизнь до падения столицы. Имперской столицы. Особенно удобно было после становления легатом. Да, там Турио настроение портил, но в целом жизнь члена рода Романо и друга наследного принца была… Была такой простой.

— Быть королём тоже неплохо, — заметил Сезар.

— Кому как, — ответил я с иронией в голосе. — Я вот сейчас готовлюсь к боевым действиям с демонами…

— Оу, — удивился принц.

— Ага. И для этого мне нужны инженеры. В том числе магические. Строители, — вздохнул я. — Но одновременно с этим на уже захваченных территориях необходимо выстроить логистику, нормальные дороги построить. Как бы я хотел просто постучать по столу и волшебным образом получить эти дороги. Но, увы, — бросил я взгляд на парня. — Для начала надо хотя бы увеличить добычу камня.

— Умом я вас понимаю, но не вижу проблем, — произнёс принц. — Достаточно назначить людей на нужные места.

— Правильных людей, — поправил я его. — Которых ещё найти надо.

— И в чём проблема? — улыбнулся принц. — Уверен, в Атоле хватает профессионалов.

— Проблема в часах, — хлопнул я его по плечу. — Их всего двадцать четыре в сутках.

Совещание по предстоящей операции началось уже на следующий день. В обед. И то, что это предстоящая, а не предполагаемая операция, стало понятно практически с самого начала. Об этом не говорилось, но я видел заинтересованность генерала Васкоса. Видел его вовлечённость.

— У меня вопрос, — произнёс генерал Васкос. — Каким образом легион сможет отступать с двадцатитысячной конницей на хвосте?

— Это ненадолго, — пожал я плечами. — Вот уж с чем, а с конницей легион умеет разбираться. Примерно вот здесь, — вытянул я руку, показывая указкой нужное место на карте, — армия Исеора потеряет половину всей конницы. Вот здесь, — указал я на место севернее, — половину того, что останется. Вот здесь Даини остановится, решая, что делать дальше. Но если верить вашей характеристике, он мужчина раздражительный и просто так нас не оставит. Думаю, вот до сюда он будет нас преследовать.