— Статилий, а сколько у тебя ребят могут маной манипулировать? — спросил я его.

— Процентов пятьдесят, — пожал он плечами.

— Пятьдесят⁈ — удивился я. — В армии? Зачем?

— Оу, — покосился он на Отума. — Это старый спор со Второй армией. Лет пятьдесят назад начался. Я уж не знаю, кто из стариков инициатор, но в какой-то момент стало правилом набирать кого попало… — запнулся он. — Условно, кого попало. А потом всеми правдами и неправдами добиваться того, чтобы они маной научились пользоваться.

— Во Второй армии сейчас одиннадцать тысяч восемьсот два человека, кто умеет манипулировать маной, — покивал Отум с довольным видом.

А вот Статилий поморщился.

— Сколько? — спросил я, глядя на генерала Третьей армии.

— Десять тысяч четыреста тридцать, — ответил он.

— Ну, — похлопал я его по плечу. — Ты старался.

Вообще, вспоминая жизнь предка, я офигеваю от количества людей в Атоле, кто может манипулировать маной. Да, уверен: магами из этих людей могут стать единицы, магическими воинами… пусть даже сотни, но всё равно… В империи процент способных к манипуляциям с маной был значительно меньше.

— Согласен, — покивал Отум. — Отличный результат.

— Ой, помалкивал бы, — скривился Статилий. — Ты вообще свой результат из рук Ульпия получил.

— Прошу прощения, генерал, — ответил Отум, давя улыбку. — Но не могу не заметить, что это спор армий, а не личностей.

— Дать бы тебе по голове, сопляк, — покачал головой Статилий.

Отуму сорок шесть, Статилию семьдесят один… Пожалуй, да, Отум в каком-то смысле сопляк.

— Кстати, старичок, — произнёс я с улыбкой. — Зная тебя, ты должен был с собой заместителя привести. Он здесь?

Окинув взглядом зал, Статилий указал на группу дам, обступивших крепкого мужчину в парадной армейской форме.

— Вон, Ваше Величество, — указал он рукой. — Видите трёх дам и полковника? Это Севир Гионий. Сорок семь лет, шесть Звёзд.

— Шесть? — хмыкнул я. — Неплохо для его возраста. Я смотрю, в армии полно самородков, — посмотрел я на Отума, у которого было столько же Звёзд.

— По сравнению с вами так себе результат, но в целом согласен — неплохо, — покивал семизвёздочный Статилий. — Правда, для командиров парень довольно проблемный. Кутёжник и ловелас. Ни разу его не поймал на пренебрежении своими обязанностями, но на выходные его отпускать страшновато. У него вся компашка такая. Я их уже двадцать лет гоняю, а всё без толку.

— И ты хочешь сделать его командующим армией? — вскинул я бровь.

— Поверьте, Ваше Величество, офицер он отличный, — произнёс Статилий серьёзным тоном. — Я их и ругаю-то так, любя. Помните вы отчитывали меня о потерях? Если бы не Гионий с друзьями, их могло бы быть гораздо больше. Именно его полк за четыре дня выловил всех партизан в регионе.

— Могу добавить от себя, Ваше Величество, — влез Отум. — Профессионализм полковника Гиония не подлежит сомнению. Он даже во Второй армии хорошо известен.

— Что ж, раз вы оба так говорите… — вздохнул я. — Проехали. Значит, Третью армию есть на кого оставить.

— Так точно, Ваше Величество, — произнёс Статилий бодро.

— Тогда готовь план переформирования Третьей армии, — посмотрел я ему в глаза. — Основа Третьего легиона должна состоять из вас. Признаюсь честно, только между нами: Первый и Второй легион — это всё здорово, но Проблематоры… — сделал я глубокий вдох. — Слишком долго я с ними служил. Вы ждали тысячу лет, легат. Пора возвращаться.

— За императора и империю, — склонил голову Статилий. — Обещаю, Проблематоры прибудут на ваш зов.

Трибун Тавий Рут… Даже его имя было интересным. С одной стороны, он тёзка старшего сына Горано, с другой — он потомок трибуна Девятого легиона Сантиса Рута. Уж не знаю, как его предки попали в Атолу, но это и не важно. После войны тот ещё хаос был: кто-то оставался на месте дислокации своего легиона, а кто-то уходил в последнюю провинцию империи. Гораздо интереснее другое, а именно — Хомяк. Трибун Особого легиона, который сейчас сидит в Суре, имеет память того самого Сантиса Рута — то есть он тоже является его потомком. Но Пран — простолюдин, а наш Рут — аристократ. Скорее всего, Пран — потомок какого-то бастарда, но это уже детали.

В общем, занимательная личность. Шестьдесят пять лет, шесть Звёзд, к слову. Полностью седой.

А ещё он командует первой и второй квадрой Восьмого легиона. Трибун Ангустиклавий, или, в простонародье, старший трибун. Невий сейчас такое же звание имеет. Младший Невий, я имею в виду. Именно Рут командовал квадрами, что охраняли границу с демонами, пока Невий чудил со своим восстанием. И, насколько мне известно, Невий-старший ни разу даже не пытался позвать его. Видимо, чётко знал, что не придёт.

— Ну и как тебе учебный бой? — спросил я его.

Разговор проходил в моём кабинете. На улице вечер, а работы по-прежнему выше крыши. Меня уже дважды пытались вытащить на ужин. Сначала Вальети-старший, а потом Дора. Было забавно смотреть на то, как девушка, смущаясь, пыталась подобрать слова, чтобы заставить поужинать самого грозного своего начальника.

— Разочаровывающее зрелище, милорд легат, — ответил он спокойно. — Не думал, что мы настолько уступаем третьей и четвёртой квадре.

— Просто они прошли переобучение, — пожал я плечами. — А вы, по сути, так и остались спецназом.

— Спецназом, милорд легат? — нахмурился Рут.

— Ну а как вас ещё назвать? — хмыкнул я. — Потрясающее взаимодействие в малых группах и посредственное — в составе крупных подразделений. Землекопы тысячу лет выполняли работу спецназа — неудивительно, что вы им и стали.

— Оу… — задумался Рут. — А ведь и правда…

— Ладно, с этим вы со временем разберётесь, — откинулся я на спинку кресла. — Четвёртая и третья квадры разобрались, и вы справитесь.

— Первый и Второй легионы подошли к границе с демонами, — произнёс он осторожно, не глядя мне в глаза. — Значит, скоро начнётся вторжение на территорию инферно.

— Так и есть, — произнёс я. — Технически контрудар, но пусть будет вторжение. Мы всё-таки в реальном мире живём, а не в бюрократическом.

— Тут я бы с вами поспорил, милорд легат, — чуть улыбнулся он. — Но пусть так. Меня больше интересует, что в это время будут делать мои квадры?

— Тренироваться, — ответил я. — Восьмой легион весь, а не только твои квадры, продолжит держать границу.

— Но мы… — посмотрел он мне в глаза. — Даже с учётом перепрофилирования Восьмого легиона в спецназ, мы всё равно гораздо опытнее Первого и Второго.

— Так и есть, — кивнул я с улыбкой. — Это факт. Восьмой легион — самый опытный в Атоле. Именно поэтому я использую Землекопов в десанте на Сканд. Это прям… ваша тема. Но операция запланирована не на завтра, так что время на переподготовку есть. А она вам нужна. В конце концов, война не окончится десантом: Восьмому легиону ещё много чего предстоит сделать. Поэтому не торопи события. Готовься, пока вам дают на это время.

— Понял, милорд легат, — приложил он кулак к сердцу и склонил голову. — Можете рассчитывать на нас. И прошу прощения за вопрос. Я… кхм… — кашлянул он, не поднимая взгляд. — Я просто боялся, что вы решили оставить нас в тылу, так как мы не принимали участие в усмирении восстания.

— Вы делали свою работу, — покачал я головой. — Вне зависимости от того, на чьей вы были стороне…

— Милорд легат! — вскинулся он.

— Кхм. На чьей вы были бы стороне, — поправился я. — Вашей непосредственной обязанностью была защита границы. У меня нет причин обвинять вас в чём-либо. Более того, — улыбнулся я. — Стратегия противодействия Невию изначально предполагала ваш профессионализм. Я знал, что вы не покинете границу.

Всё сказанное мной было лестью. Как ни крути, а устав предполагал другое, а именно — полное подчинение легату. Я даже не могу представить ситуацию, когда приказываю трибуну покинуть позицию и переместиться на другой фронт, а он отказывается, потому что здесь, видите ли, важная линия обороны. Собственно, если бы я точно знал, что Рут подчинится, я бы его тоже использовал. Ну не нападут на нас демоны сейчас. Держать на границе две квадры в такой момент… избыточно. Но в том-то и дело, что я не знал, как поступит Рут, вот и не лез к нему. Как и Невий.