Вдруг дверь распахнулась и в комнату вошла Джел.

– Диана, к тебе Джулиан приехал.

Аннемари и Алэсдэйр не собирались сдаваться. Неизвестно, что они наговорили Патриджу, но то, что он приехал, такой довольный, уверенный в себе, говорило о том, что Джулиан настроен решительно и у Дианы нет шанса отделаться от него. Надо признать, что сил и желания противостоять ему у Дианы тоже не было.

– Удивлена? – спросил Джулиан, когда Диана покорно подошла к нему.

– Ничуть. Ты как хроническая инфекция. Всегда даешь о себе знать.

– Как же я скучал по твоему беспощадному юмору и этому взгляду, что стреляет льдом.

– Джулиан, что тебе нужно? – устало спросила Диана.

– Хочу показать тебе кое-что.

Диана пошла следом за Джулианом. Каково же было ее удивление, когда она поняла, что тот ведет ее к конюшне.

– Стой, – приказал Джулиан.

Диана без возражений остановилась. Джулиан зашел в конюшню. Через пару минут послышался топот копыт. Еще через минуту Джулиан вернулся к Диане, ведя за поводья статного, холеного, черногривого жеребца.

– Это Вассаго. Твой новый конь.

– Джулиан… зачем?

– Это мой подарок на Рождество. Я знаю, что ты ушла из спорта. Тебе необязательно использовать Вассаго для соревнований. Ты можешь просто… разговаривать с ним, ездить верхом ради удовольствия. В общем, проводи с ним время как заблагорассудится. Мне кажется, тебе это необходимо.

Диана не смогла сдержать улыбку. Она не раз твердила, что до конца намерена хранить верность Деймосу, но… Тогда она как никогда нуждалась в таком необычном друге. Ей трудно было жить без той энергии, что дают ей верховая езда, спорт… Она чувствовала себя по-настоящему счастливой, только находясь в седле либо в объятиях Джераба. Последнее стало для нее лишь горьким воспоминанием. Так может, стоит пренебречь принципами и вернуться в клуб? Тем более отказаться от подарка Джулиана она не в силах, уж сильно он ее очаровал.

– Я долго искал точную копию Деймоса. Вассаго – абсолютный чемпион. Легендарный конь.

Диана протянула руку к Вассаго, но так и не решилась к нему прикоснуться. Странное предчувствие остановило ее.

– Ух ты, у нас пополнение? – Индия Колетти не могла пройти мимо Дианы, Джулиана и нового жеребца, который одним своим видом давал понять, что он обладает неукротимой волей к победе. – Поздравляю, Диана, – сказала Индия, всеми силами стараясь скрыть негодование, ведь, судя по всему, недолго ей осталось наслаждаться триумфом, у нее снова появился серьезный соперник…

– Спасибо. – Диана взглянула на Джулиана так, что тот едва не взлетел от счастья. Ему в очередной раз удалось заманить ее в свою ловушку.

– Не думала, что ты сможешь простить меня.

– Да я и не обижался на тебя, – признался Джулиан, осторожно приобняв Диану за талию.

– А мне так не показалось.

Диана провожала парня до ворот и понимала, что в этот момент за ее спиной рождаются новые сплетни. Змейки уже вовсю шепчутся и обмениваются ядом. Но теперь это было выгодно Диане. Пора бы закончить всю эту эпопею с Джерабом. А закончится это лишь тогда, когда леди «Греджерс» перестанут об этом судачить. Благо Джулиан вовремя объявился.

– Прости меня за тот удар… Да и вообще за все прости. Ты не заслуживаешь к себе такого отношения. Я готов все исправить. Диана, клянусь, я никогда так с тобой больше не поступлю. Дай мне шанс.

– Как я могу дать шанс человеку, который решил угробить карьеру моего отца? – Диана остановилась и смерила Джулиана своим фирменным, холодным, обезоруживающим взглядом.

– Да брось. Отец лишь припугнул Алэсдэйра. Никто не собирается его увольнять.

– А что насчет меня и Ньютона Эшбрука?

– …Да, это подло и низко. Отрицать не стану. Но что еще мне оставалось делать? Я хотел вернуть тебя! И сейчас больше всего на свете этого желаю. Диана, давай начнем все сначала? Предлагаю сперва поехать на каникулы в Мерибель. Тебе понравится этот уютный французский городок. У меня там небольшой дом.

– Я уезжаю с девочками в Сен-Тропе на праздники.

– Выдели для меня хотя бы пару дней. Прошу тебя. – Джулиан посмотрел на Диану так, словно молил ее сохранить ему жизнь.

Диана вздохнула, отвела взгляд в сторону, пытаясь быстро сообразить, как ответить Джулиану так, чтобы вновь не испортить с ним отношения. И тут она увидела, как из центрального корпуса вышел Джераб. Тот остолбенел, когда заметил Диану в обществе Патриджа. Диана улыбнулась и в следующее мгновение сделала то, на что никогда бы не решилась, если бы нестерпимое желание отомстить Джерабу не лишило ее рассудка. Она нежно поцеловала Джулиана в щеку.

– Я подумаю, – каких же усилий стоило Диане добавить в голос заигрывающие нотки…

Расставшись с окрыленным от счастья Джулианом, Диана поспешила вернуться в резиденцию. Она тоже была в некотором роде счастлива. Во-первых, все сплетни про ее одержимость Джерабом, которые инициировала Элеттра, исчезли в тот миг, когда она поцеловала Джулиана. Ну и конечно же, Джераб теперь побывал на ее месте, застав ее с другим. Диане очень хотелось, чтобы Эверетт почувствовал хотя бы малую часть того, что она испытывает каждый раз, когда видит его идущего под ручку с Алессой.

– Мисс Брандт.

Диана остановилась, услышав требовательный голос Джераба.

– Слушаю вас, мистер Эверетт.

– Зачем он приехал?

– Мой парень просто захотел увидеться со мной. Что не так? – Диане вдруг стало тошно от самой себя, ведь она всегда осуждала тех, кто пытается играть на чувствах своей бывшей второй половинки, намереваясь подобным образом вызвать ревность, а теперь сама примкнула к этим недалеким личностям. Пошлый фарс, только и всего.

– Твой парень?! – Джераб сказал это чересчур громко. Диана поняла, что ему в данную минуту было наплевать на то, что кто-то может услышать его и увидеть, КАК он смотрит на нее. А смотрел он так, что у Дианы подкашивались ноги, а в животе зарождалось приятное тепло.

– Мистер Эверетт, вы ведете себя странно.

– Диана, я беспокоюсь о тебе.

– Единственное, что должно беспокоить вас, – это мои знания по литературе. Моя личная жизнь вас не касается.

– Если я еще раз увижу его рядом с тобой, то заставлю его ответить за всю ту боль, что он причинил тебе!

– Себя сначала заставьте!

– Джераб! – за спиной Эверетта показалась Алесса. – Я думала, ты будешь ждать меня внутри.

Алесса подошла к разгоряченной паре. Диана сделала шаг назад, надеясь, что ее лицо не выражает никаких эмоций. Хотя по ее раскрасневшимся щекам и влажным от слез глазам легко можно было догадаться, что разговор, предшествовавший появлению Алессы, был непростым.

– Пойдем же! – сказала Алесса, но Джераб продолжал стоять на месте.

И вдруг он сделал шаг навстречу Диане, взял ее за руку и сказал:

– Я всегда буду любить тебя.

Диана не смогла заставить себя прекратить смотреть в его глаза. Глаза, в которых было столько любви и нежности к ней. Джераб отпустил ее руку, повернулся к Алессе и направился в сторону резиденции преподавателей. Алесса поплелась за ним.

Диану разрывали противоречивые чувства… С одной стороны, она восхищалась храбростью и преданностью Джераба, что решил в очередной раз показать Алессе, что ей не удастся занять место Дианы в его сердце. С другой, ей было жаль мисс Торн. Она была бессильна перед тем глубоким и искренним чувством, что испытывал Джераб к их ученице, и уже сомневалась в том, хватит ли одной ее любви, чтобы возродить их отношения. А еще… Ох, как же оскорбляло Алессу увлечение Джераба именно Дианой, той, что она ненавидела и которой жутко завидовала. Возможно, именно поэтому Алесса решила «привязать» к себе Джераба силой, в отместку Диане.

«Мы никогда не сможем быть вместе, как бы сильно ни любили друг друга. Это неоспоримо», – думала Диана. «Так, может, нам все-таки стоит смириться… и найти силы, чтобы быть с теми, кто чужд нашим сердцам? Алесса… Джулиан. Быть с ними – наше единственное спасение. Последняя надежда сохранить зыбкое равновесие».