Никки посмотрела в сторону и замерла в испуге, увидев, как возле канала остановился преследовавший их автомобиль.

– Что, сбежал твой защитник? – спросил водитель, покинув салон.

Никки тотчас перелезла через ограду, сделала глубокий вдох и прыгнула.

Элай все это время ждал ее под мостом. Когда Никки вынырнула, он скомандовал плыть за ним. И так они доплыли до границы Голхэма и Бэлл-фойера. Водитель сначала следил за ними, а потом изрядно выругавшись, бросил эту затею, вспомнив о своих делах.

– Нас угостили, – сказал Элай, подбежав к расположившейся на газоне у канала Никки и протянув ей буррито, которым поделился сжалившийся над продрогшими до мозга костей ребятами владелец фастфудной лавки.

– Ф-фу.

– Очень вкусно, между прочим, – парень с аппетитом стал уплетать угощение.

– Господи… за что мне все это, а?

– Да ладно тебе. Ну подумаешь, какой-то урод подумал, что ты шлюха. Ты же не шлюха? Так чего расстраиваться-то? Вон, смотри, какой милый песик, – Элай кивнул в сторону рыжего щенка, прибежавшего на запах еды.

– Да, милый. А ты сейчас как раз завтракаешь его мамкой, – буркнула Никки.

– Дилэйн, все тебе не так. У меня вон нос теперь размером с жопу орангутанга, но ничего, я не унываю… Извини, что испортил твой выходной. Клянусь, я верну все, что у тебя сегодня забрали. Ты меня так выручила, – жуя, говорил Элай. – Я ведь тот еще неудачник. Хотя… сегодня мне повезло, – сказал он с нежностью и благодарностью глядя на Никки.

– Даже и не думай ко мне клеиться. Ничего не выйдет.

– Не парься. Я помню, что у тебя есть парень.

– …Был.

– Вот как? Давно расстались?

– Нет.

– Понятно. Еще болит.

– Ничего у меня не болит, – резко ответила Никки. – Я никогда не страдаю из-за парней… Но люблю, когда они страдают из-за меня. – Никки вмиг рассталась со своим упадническим настроением, в глазах ее вдруг зажглись озорные огоньки. – Элай, я помогла тебе, теперь твоя очередь.

– Да как скажешь.

– Завтра… то есть уже сегодня у моей подруги день рождения. На ее вечеринке будет Арджи.

– Твой бывший.

– Верно. Ты пойдешь со мной.

– Хочешь заставить его ревновать?

– Ценю твою сообразительность.

– Отыграю все натурально, обещаю. Ты не пожалеешь, что связалась со мной.

– Охотно верю.

– А, вот ты где, – сказал Квилл, обнаружив Рокси у парадного входа ее дома, курящую и злющую.

– Прости, что сбежала. Просто мне кажется, я вот-вот сорвусь.

– Что случилось?

– Ким наблевала на ковер, а Картер чуть не устроил оргию в родительской спальне.

– Классика, – рассмеялся парень.

– И это только начало вечеринки!

– Расслабься, ладно? – Квилл обнял девушку. – Уверен, больше не будет никаких эксцессов.

Рокси прижалась к Квиллу, бросила сигарету, закрыла глаза, слегка успокоилась. Она очень завидовала тем людям, которые получают удовольствие, празднуя свой день рождения. Как они это делают? Ведь надо быть постоянно начеку, за всеми следить, всех веселить, улыбаться без остановки и ни в коем случае не показывать усталость. Ну какое тут удовольствие? Сплошной стресс. Еще потом ковер отмывать…

Рокси открыла глаза, и то спокойствие, коим она наслаждалась минуту назад, исчезло восвояси.

– Никки пришла.

Никки в сверкающем, черном, максимально укороченном платье шагала под ручку с Элаем, что был одет в элегантный черный костюм с бабочкой. Видимо, его шикарный наряд должен был отвлечь от жуткого синяка в области носа и левого нижнего века. Впрочем, вдвоем с Никки они все равно выглядели эффектно, потрясающе дополняли друг друга.

– А с ней кто? – спросил Квилл.

– Без понятия.

Ребята подошли к гостям, Никки тут же заключила именинницу в объятия.

– С днем рождения! Господи, ты до сих пор трезвая! Какой позор…

– Спасибо, Никки, – сконфуженно улыбнулась Рокси и тут же перевела вопросительный взгляд на Элая.

– Э-э… Это Элай, – представила Никки своего спутника.

– Привет, поздравляю, – сказал Элай, пожав руку Рокси.

– Спасибо, – растерялась та. – …Квилл, проводи Элая, покажи ему все, хорошо?

Квилл быстро сообразил, что Рокси уже не терпится устроить своей подруге допрос с пристрастием, и увел Элая.

– Кто это?

– Мой парень, – гордо ответила Никки.

– Откуда он взялся?

– Вчера в клубе познакомились. Ты же меня бросила. Мне было скучно.

– То есть вы только вчера познакомились, и он уже стал твоим парнем?

– Ну а смысл тянуть? Жизнь и так коротка. Если судьба дает тебе шанс стать счастливой – нужно непременно им воспользоваться.

– Или же если судьба дает тебе шанс позлить бывшего.

– …Ну и это тоже, – хихикнула Никки.

– Никки, неужели ты думаешь, что Арджи клюнет на это?

– А почему нет? Мы встречались, у него были ко мне чувства. Поэтому ему точно будет неприятно, когда он увидит, как быстро я нашла ему замену.

В этот момент Рокси стало безумно жаль Никки, что искренне, как ребенок, верила в рождественское чудо, что Арджи до сих пор к ней неравнодушен и все ее старания «уколоть» его – не напрасны. Ну а когда она увидела очередных гостей, приближающихся к ее дому, жалость к подруге только укрепилась.

– Ну все, это конечная, – сказала Рокси.

Никки оглянулась и увидела Арджи и Элеттру. Парень, как ни странно, вообще не привлек ее внимания. Никки сосредоточилась исключительно на Элеттре, на ее непринужденной походке, довольном лице, воздушном белом платьице, на котором она даже смогла разглядеть вышитые белыми нитками узоры в виде розочек. Черное и белое, счастливое и несчастное, победитель и проигравший. Никки попыталась улыбнуться и, когда Рокси пошла встречать гостей, быстренько забежала в дом.

Рокси привела ребят на задний двор, где был эпицентр ее вечеринки.

– Почему ты не сказал, что здесь будет Никки? – тихо спросила Эл.

– Я не думал, что это важно. Ты же сказала, что вы с ней все уладили?

– Да, но…

– Все будет нормально. Я давно хотел познакомить тебя со своими друзьями. Пойдем. – Арджи повел Элеттру к Квиллу и Рокси, что в это время обсуждали грядущий апокалипсис из-за стремительно разворачивающихся событий.

– Рокс, с шестнадцатилетием, старушка, – сказал Арджи, протягивая маленькую коробочку с подарком.

– Ох, Арджи, – улыбнулась Рокси.

– Рокси, от всей души хочу поздравить тебя с твоим днем и пожелать… – начала Элеттра, жутко волнуясь.

– Арджи, Элеттра! Рада вас видеть! – примчалась Никки, держа за руку Элая. Она вела себя так, будто увидела их впервые. Удивление смешалось с восторгом на ее лице, но все понимали, что эмоции ее были фальшивыми, она играла выгодную ей роль.

– Привет, Никки, – настороженно сказал Арджи.

– Вот это рокировочка! – разразился смехом Элай, вспомнив, как совсем недавно он был кавалером Элеттры на Осеннем балу, а Арджи сопровождал Никки.

– Элай, а ты что здесь делаешь? – удивилась Эл.

– Я пришел со своей девушкой на день рождения ее подруги, – ответил тот, обвивая шаловливыми руками талию своей спутницы.

– Со своей девушкой? – переспросила Элеттра, удивившись еще больше.

– Да, вот такая забавная ситуация! – подала голос Никки, явно довольная реакцией соперницы. – Мы с вами, можно сказать, демоверсия свингеров.

Элай еще громче засмеялся и еще крепче обнял Никки. Арджи и Элеттра, Рокси и Квилл стояли молча, смотрели на эту безумную парочку и недоумевали.

– А давайте выпьем, а? – предложила Рокси.

– Отличная идея! – мгновенно поддержал Квилл.

Пока Квилл беседовал с Элеттрой, а Никки и Элай опустошали домашний бар хозяйки, Рокси воспользовалась подходящим моментом и быстренько отвела Арджи в сторону, чтобы задать ему один-единственный волнующий ее вопрос:

– Арджи, ты идиот?

– В смысле?

– Зачем ты привел сюда свою новую телку, зная, что я пригласила Никки?!