Элеттра и Рэмисента переглянулись, а затем направили взгляды, полные подозрения, на Диану, Калли и Джел.

– Никки опять сбежала? – спросила Рэмисента.

– Нет, – резко ответила Диана.

– Вы ее покрываете, – констатировала Арлиц.

– Рэмисента, не лезь не в свое дело, – не выдержала Диана.

– Миссис Маркс поручила мне написать список присутствующих. Поэтому мы и хотим выяснить, где Дилэйн, – сказала Элеттра.

– Я же сказала, она здесь, – настаивала Диана.

– Эй, кто-нибудь видел Никки Дилэйн? – Элеттра обратилась к одноклассницам. В ответ Кинг получила лишь молчание и растерянные взгляды. – Ее никто не видел. Да и в показаниях вы путаетесь.

Диана поняла, что из этой западни уже не выбраться.

– Элеттра, я тебя никогда ни о чем не просила, но сейчас…

– Сейчас я расскажу миссис Маркс всю правду, и твою подругу наконец-то вышвырнут из «Греджерс», – ехидно улыбнувшись, сказала Кинг.

Арджи разогнал автомобиль до максимума, наплевав на правила и страх. Волнение липкими щупальцами сдавливало горло. А Никки в это время испытывала неописуемое наслаждение, что ей даровал драйв от сложившейся ситуации. Она визжала, смеялась и не упускала возможности поприставать к напряженному Арджи.

– Что ты делаешь?! – молниеносно среагировал Арджи, когда Никки опустила голову к его паху и стала расстегивать ремень.

– Хочу, чтобы ты расслабился. Ты даже не представляешь, на что способен мой волшебный ротик.

– Никки, перестань! Мы несемся на бешеной скорости! Ты не соображаешь, насколько это опасно?!

– Так притормози чуть-чуть. В чем проблема?

– В твоих же интересах как можно быстрее добраться до Мэфа.

– В моих интересах доставить тебе и мне удовольствие. Подруги меня прикроют в любом случае, так что беспокоиться незачем. – Никки вновь коснулась ремня, лихо стянула его, расстегнула молнию и просунула руку в штаны. – Арджи, сбавь скорость.

– Уверена, она уже несется сломя голову. Никки же не идиотка, – сама себе не веря, убеждала подруг Джел.

– Элеттра, список готов? – спросила Голди, подойдя ближе к толпе десятиклассниц.

– Да, миссис Маркс.

Когда список оказался в руках директрисы, Диана почувствовала, как сердце из-за неудержимой паники сбивается с ритма.

– Де Карло?

– Здесь, – отозвалась Орабэль.

– Малик?

– Здесь, – откликнулась Мэгги.

Калли мельком огляделась по сторонам, ожидая, что Никки вот-вот где-то покажется. Но Дилэйн нигде не было, а Голди стремительно приближалась к концу списка.

– Брандт?

– Здесь…

– Лаффэрти?

– Здесь.

– О’Нилл?

– …Здесь.

– Так, Кинг и Арлиц тоже на месте, – сказала Голди. – А где Дилэйн? – Маркс стала всматриваться в безмолвную толпу.

– Мы ничего не знаем о ее местонахождении, миссис Маркс, – ответила Элеттра.

– Диана?

– Миссис Маркс… Никки здесь нет, – тихо ответила Брандт. – Кажется, она не покинула резиденцию.

– Что?! – прибежала Леда. – Вы же сказали, что вышли вместе?!

– Мы так думали… Из-за паники и дыма легко было ошибиться.

Леда немедля направилась в сторону резиденции, из которой продолжал валить густой дым.

– Леда, нужно дождаться спасателей! – крикнула Голди.

– Когда они приедут, будет уже поздно!

– …Надо было сказать правду, – шепнула Калли, понимая, что ситуация накалена до предела.

– Джераб, нет!!! – срывая голос, кричала Алесса.

– Мистер Эверетт, вернитесь на место! – противостояла Голди.

– Вы хотите, чтобы я тут спокойно стоял, пока одна из наших учениц умирает?! – Джераб не стал больше слушать взволнованных женщин и побежал к резиденции учениц.

– А если он погибнет из-за нее? – испугалась Джел.

Диана ринулась к Джерабу, что с отчаянным бесстрашием шел навстречу смерти. Она поняла, что должна сделать все что угодно, лишь бы оттянуть время и не допустить, чтобы Джераб поплатился жизнью из-за ее обмана.

– Мистер Эверетт, я пойду с вами!

– Диана, это исключено! – вновь подала голос миссис Маркс.

– Там моя подруга! Я должна спасти ее!

– Ты не пойдешь со мной!

– А я не спрашивала у вас разрешения, мистер Эверетт!

– Да что ты за человек такой?!

– А вы? Вам не надоело играть в идеального героя? Весь такой совестливый, мужественный. Уже тошнит от этой наигранности!

– Вот это ее понесло… – поразилась Калли.

– Диана, вы хоть понимаете, что в данный момент разговариваете со своим учителем?! – вмешалась Голди.

– Миссис Маркс, я уже привык к такому отношению. Брандт не имеет понятия о субординации, – сказал Джераб.

– Вы тоже, великодушный вы наш, не сильно-то церемонитесь со мной. Вы только и делаете, что гнобите меня каждый урок!

– Да вы что, охренели?!

– Мисс Дилэйн! – Вытаращила глаза директриса.

– Извините, миссис Маркс, но в чертовой резиденции умирает моя сестра, и вместо того, чтобы идти к ней на помощь, мы вынуждены стоять здесь и слушать эти бразильские страсти, мать вашу!

– Никки! – закричала Джел.

Все тут же обернулись на ее крик и увидели, как из парка, не торопясь, выходит Никки.

– А что это вы все на меня уставились? – как ни в чем не бывало спросила она.

– Где ты была?! – преисполненная радостью, спросила Леда.

– В парке. Реанимировала легкие. Я последняя выбежала из здания, чуть не задохнулась.

– Дилэйн, почему вы так одеты? – задала вопрос Голди. Большинство учениц выбежали в пижамах, пожар ведь застал их перед сном, а Никки стояла в выглаженном парадном костюмчике.

– В школе пожар, миссис Маркс. Я не могла допустить, чтобы мой любимый костюм от Валентино превратился в пепел.

Придраться к оправданию Никки можно было еще сотню раз. Голди почувствовала подвох, зная истинную натуру ее взбалмошной ученицы. Но устраивать разборку не было смысла. Сотрудники школы и учащиеся безумно устали, все были напуганы, младшие уже начали капризничать. Голди заставила себя успокоиться и приказала ученицам идти в центральный корпус, где Бертольф подготовил для всех спальные места.

– Это было так круто! Пока тут горела школа, мы сгорали от страсти! – хохотала Никки, рассказывая подругам про свое свидание.

Девушки все еще стояли на улице, пока остальные ученицы сражались за койки в зале для торжеств.

Щеки Дианы до сих пор пылали из-за того спектакля, что ей пришлось разыграть перед обитателями «Греджерс». Гнетущий стыд не давал ей расслабиться ни на секунду. Ей было неловко прежде всего перед Джерабом. Столько всего она ему наговорила. И за что? На этот раз он поступил как настоящий мужчина, истинный герой… Ей нужно было иначе с ним себя вести, другие слова подобрать, чтобы выиграть время. Теперь его неприязнь к ней укрепилась, и война между ними не закончится никогда.

– Какого хрена тебе приспичило встретиться со своим ненаглядным посреди недели?! – взорвалась Брандт.

– На выходных стадион занят. У меня не было другого выхода.

– Ты всех нас подставила! Из-за тебя я нагрубила Джерабу и чуть не упала к ногам Элеттры, умоляя не выдавать тебя.

– Диана, я… не ожидала, – сразу же поникла Никки.

– Если еще раз сбежишь, я выдам тебя со всеми потрохами. Не собираюсь больше спасать твою эгоистичную задницу!

Калли ждала свой день рождения как феноменальное событие, которое даст начало важным переменам. Из всей четверки она была самая младшая. Разница в возрасте была лишь в несколько месяцев, но она остро ощущалась и проявлялась в особенном отношении к Калли. Ее все считали маленькой, неопытной, неготовой к чему-либо ответственному. Теперь же она преодолела эту незримую границу между детством и взрослой жизнью и стала ощущать себя совершенно иначе: мудрее, серьезнее и увереннее.

– Калли, я могу войти? – послышался голос матери за дверью.

– Да, – ответила Калли, поправляя платье.

Мэйджа вошла в комнату дочери. Ее глаза сразу стали влажными, стоило ей увидеть свою повзрослевшую малышку в миловидном платьице пастельно-розового цвета с пышной юбкой, длинными воздушными сетчатыми рукавами, обшитыми стразами.