– Мне уже страшно, – ожидаемо отреагировала Джел.

– Ага, – кивнула Калли.

– Живо отменяйте все свои планы на эти выходные, потому что мы с вами летим на Ориан! Билеты я вам уже купила, так что возражения сразу же отклоняются.

– Ура!!! – крикнули в унисон Джел и Калли.

– Я соскучилась по Ориану, – сказала Диана.

– Еще бы! Так что, курочки мои, готовьте купальнички. Эти выходные будут ой какими горячими, – улыбнулась Никки.

– Эл… – Рэми зашла в их с Элеттрой комнату и обнаружила подругу в слезах.

– Уйди.

Рэмисента села рядом с Элеттрой, положив ладонь на ее трясущиеся кисти.

– Диана упала из-за тебя? – тихо спросила Арлиц.

Элеттра смахнула слезы, посмотрела на Рэми, что отчаянно ждала правды.

– …Я не хотела ничего плохого. Я рассчитывала, что она просто отстанет.

Рэмисента резко убрала свою руку.

– Господи, Эл, ты меня просто поражаешь! Это же подло, черт возьми!

– Мессалина сказала, что ты поставила на Диану. Это, по-твоему, не подло?!

– Ну уж извини, Диана всегда выигрывает. Честно выигрывает, в отличие от некоторых!

– …Это не она выигрывает, а ее конь. Интересно, что с ней будет, если она его лишится?

Рэмисента с опаской отошла от подруги, осознав, что та задумала что-то страшное.

После насыщенного рабочего дня Алесса пригласила Джераба на ужин в ресторан итальянской кухни. Алесса надела красное коктейльное платье с притягивающим взгляд декольте, час потратила на макияж и создание элегантной прически. В общем, сделала все для того, чтобы дружеская посиделка двух коллег переросла в пикантный вечер с горячим продолжением.

– Это мой любимый ресторан, – сказала Алесса, кивнув официанту, что принес им их заказ. – В «Адэлфири» в осенние вечера особенно уютно.

– Да, интересное место.

– Ты что-то какой-то неразговорчивый. Все в порядке?

– Просто никак не могу отойти от скачек. Это что-то невероятное…

– Я же говорила.

– И как только этим хрупким девушкам удается управлять такими мощными животными?

– Ну, мы сегодня убедились, что все-таки это не всем удается. Падение Дианы меня шокировало. И ты посмотри, какая она упертая, да? Даже с пробитой головой прискакала к финишу первая.

– Она очень сильная. – Джераб вспомнил поклон Дианы, что полностью заворожил его, и уголки его губ поползли вверх. – Настоящий боец.

– Никакой она не боец. Эта девка просто не умеет проигрывать. Жалкое зрелище.

Джераб был ошеломлен такой резкой реакцией своей спутницы.

– Ладно, давай выпьем за нас и за этот душевный вечер, – сказала Алесса, поднимая бокал вина.

Вскоре Джераб и Алесса приступили к обсуждению работы, нового учебного плана, поделились друг с другом забавными моментами, что произошли между ними и другими учителями.

А потом Алесса внезапно решила сменить тему:

– Знаешь, мне с каждым днем все труднее находиться рядом с тобой.

– Почему? – удивился Джераб.

– Потому что я поняла, что… что не разлюбила тебя, – ответила девушка, выпив еще вина.

Джераб откинулся на спинку стула и опустил голову вниз, крепко сомкнув челюсти.

– …Мы были такой красивой парой, – продолжила Алесса. – Нам было хорошо вдвоем. Все пророчили нам светлое будущее… До сих пор не могу смириться с тем, что все закончилось.

Джераб молчал, не поднимая на нее глаз. Он уже был готов позвать официанта, расплатиться за ужин и покинуть ресторан, оставив ностальгирующую Алессу в одиночестве.

– Может, скажешь что-нибудь? – уставилась на него Алесса.

– А что ты хочешь услышать?

– …Что я тебе тоже небезразлична.

– Это не так, Алесса.

– Я хочу вернуть нашу любовь.

– О какой любви ты говоришь?! Наши отношения не выдержали банального расстояния! Мне было плохо без тебя, это правда. Но потом… потом я понял, что ты – не моя судьба. Ты прекрасный человек, хороший друг, на этом все. Я ничего к тебе не испытываю.

Джераб, нервничая, не заметил, как повысил тон. Несколько гостей ресторана с сожалением смотрели на Алессу, что делала глоток за глотком.

– …Мы все-таки встретились с тобой в «Греджерс», живем теперь по соседству, вместе едим и болтаем перед сном постоянно. Что это, если не судьба?

Джераб стал ковыряться вилкой в тарелке, не отрекаясь от идеи о побеге. Алесса, словно прочитав его мысли, быстро переключилась на другую тему. Как ни в чем не бывало стала болтать без умолку про курсы повышения квалификации, различные конкурсы среди учителей. Беседа увлекла Джераба, и он решил остаться.

Стрелки часов перевалили за полночь, когда Алесса и Джераб вернулись в «Греджерс».

– Ой! – Алесса нарочно споткнулась, и Джераб быстро спас ее от падения.

– Осторожно.

– Доведи меня до моей комнаты.

Эверетт приобнял девушку за талию и медленным шагом направился в сторону ее обители.

– Ты же вроде немного выпила?

– Ты забыл? Мне достаточно одного бокала, чтобы превратиться в кисель.

Спустя несколько минут Джераб и Алесса добрались до заветной комнаты. Торн долго возилась с замком, еле-еле попав ключом в скважину. Когда дверь наконец отворилась, Алесса повернулась лицом к Джерабу и прошептала:

– Не уходи.

Она притянула его к себе, робко коснулась губами. Вначале он не отвечал взаимностью, но стоило Алессе проявить настойчивость, как его губы послушно зашевелились. Хмель взыграл в нем, и долгое отсутствие женщины напомнило о себе. Джераб поддался искушению. Алесса толкнула дверь спиной. Пара ввалилась в комнату, темноту в которой разбавлял лишь слабый лучик люстры из коридора. Алесса, не переставая целовать своего возлюбленного, стала расстегивать его рубашку. Джераб тем временем тщетно пытался нащупать молнию ее платья.

И вдруг…

В его сознании вспыхнула яркая картинка: Диана скачет на своем коне, ее волосы развеваются на ветру, она смотрит ему прямо в душу и улыбается. Затем он вспомнил Диану в тот день, когда между ними произошла перепалка в классе. Солнце светило лишь на Диану, ее голубые глаза впитывали лучи и становились еще ярче. А потом он вернулся в первый день их встречи. Когда Голди представила его ученицам и он нашел Брандт среди множества лиц. Конечно, не заметить Диану трудно. Она всегда выделялась на фоне других. Ее красота манила, ее ум обезоруживал, ее сила мгновенно подчиняла себе кого угодно, ее очарование заставляло сдаться, позабыв обо всем на свете.

Джераб оторвался от Алессы, вытирая тыльной стороной ладони свои влажные губы.

– Ты чего? – прерывисто дыша, спросила Алесса.

Джераб взглянул на девушку и понял, что даже когда они встречались, он не испытывал такого буйства чувств к ней, как к Диане. И это осознание напугало его до дрожи. Джераб покинул комнату, оставив Алессу без ответа.

– Джераб?..

Сообщение от Сафиры Фрай:

Здравствуй, Калантия. Жду тебя сегодня. В 17:00.

Это была пятница, и Калли возблагодарила небеса за то, что уроков в финальный учебный день было немного. Она быстро собралась, покинула школу и побежала на вокзал.

На часах было без четверти четыре, когда Калли подошла к дому Фрай.

– Говорите, – прозвучал голос Сафиры, после того как Калли нажала на кнопку звонка.

– Миссис Фрай… Сафира, это Калантия.

Ворота распахнулись. Когда Калли вошла в дом, ее никто не встретил. Она долго стояла у дверей, взволнованно глядя по сторонам, перед тем как подать голос.

– Сафира?

Спустя несколько минут Фрай вышла из гостиной.

– Во сколько я сказала, чтобы ты приехала? – спросила она с претензией.

– В пять… Я боялась опоздать.

– Ты должна была прийти ровно в пять! Ни раньше ни позже.

– …Простите.

– Что-то случилось? – из гостиной вышел темнокожий мужчина с широкой улыбкой. Его голову украшали толстые дреды с яркими бусинами на концах.

– Все в порядке, – Сафира постаралась выдавить улыбку. – Это моя домработница. Вернись, пожалуйста, в гостиную.