Элеттра сделала несколько шагов назад, продолжая смотреть на Диану. Ей казалось, что, как только она повернется к ней спиной, та набросится на нее. Через несколько долгих секунд Элеттра с позором покинула здание.

Диана, Джел и Никки обнаружили Калли в объятиях Руди в одной из беседок.

– Руди, оставь нас, пожалуйста, – попросила Диана.

Руди кивнул и покинул девчонок. Калли разрыдалась и во всем призналась. Даже в том, что теперь она вынуждена работать домработницей, чтобы накопить деньги на учебу.

Так как Никки давно знала ее тайну, ей оставалось лишь молча слушать, изредка изображая удивление, и следить за реакцией подруг. Джел расплакалась вместе с Калли, обнимая ее и успокаивая, а Диана сохраняла невозмутимость.

– Представляю, как тебе было тяжело держать все это в тайне, – сказала Джел, рыдая на плече подруги.

– Я вообще не понимаю, из-за чего ты парилась? – спросила Никки.

– …Я боялась потерять вас, – шмыгнув носом, ответила Калли.

– Так вот, значит, какого ты о нас мнения? – сказала наконец Диана. – Какая же ты дурочка. Калли, мне плевать, сколько денег в твоем кошельке. Я всегда буду с тобой, что бы ни случилось, поняла? Ты – часть меня. И так будет всегда.

Диана поняла, что больше всего Калли сомневалась именно в ней. Калли моментально успокоилась и расплылась в улыбке. И хорошо, что Рома поведала всей школе о ее трагедии. Теперь у Калли не было никаких тайн, она вновь честна с подругами.

– Джел, а что насчет тебя? – спросила Диана.

– …Все, что Элеттра сказала обо мне, – неправда.

– А зачем ей выдумывать такое? – удивилась Никки.

– Чтобы сделать больно. Все, что она умеет, – это причинять боль, – заключила Джел мрачным тоном.

Элеттра ртом хватала воздух, словно кто-то душил ее. Скверно на душе ей было. Она всегда страдала от своей же жестокости. Ненавидела себя за это, потому что считала, что таким образом дают о себе знать гены ее отца.

– Эй…

Эл остановилась, услышав мужской голос за дверью подвала.

– Эй, помоги мне, меня заперли.

– Кто ты и как там оказался?

– Я Арджи Смит. Я ждал курьера и решил прогуляться по территории, зашел сюда, а потом кто-то запер меня.

– Арджи… Парень Никки Дилэйн.

– Друг. Но это сейчас не важно. Ты можешь найти ключ?

– …Могу. Но не хочу.

– Не понял?

– Пусть Никки придет и спасет тебя. Это не мое дело.

– Эй, ты можешь тогда позвать Никки? Тут холодно и страшно.

– Я не общаюсь с Никки, – коварство вновь взыграло в Элеттре.

– Черт! Ты нормальная вообще? Что я тебе сделал?! Эй!!!

Арджи прислонил ухо к двери. Девушка ушла. Шаги ее становились все дальше и тише.

– Помогите!!! – закричал Арджи, барабаня кулаками по двери. – Кто-нибудь!!!

Внезапно дверь отворилась. Арджи чуть не упал от неожиданности.

– Выходи, пока я не передумала, – сказала Элеттра.

– Ох, как великодушно с твоей стороны, – Арджи сделал шаг вперед, чуть обошел Элеттру, а затем одним резким движением затолкал ее в место его заточения.

Дверь перед Элеттрой захлопнулась, та даже не успела ничего сообразить.

– Что ты делаешь?! Открой немедленно!!! Арджи, открой эту чертову дверь!

– Я могу ее открыть, но не хочу, – сказал Смит.

В подвале в самом деле было холодно и дико страшно. Элеттра медленно повернулась лицом к тьме, что сгустилась возле нее. Она ощутила мрак физически, словно он был человеком. Опаснейшим человеком, из-за присутствия которого волосы вставали дыбом. Какой-то гул доносился из глубины этого мрака.

– Арджи, открой… – прошептала Элеттра.

Ей хотелось кричать, но она не могла. Страх парализовал голосовые связки. Элеттра села на пол, обняла колени и зажмурилась.

– Выходи, пока я не передумал, – сказал Арджи, открыв дверь. – Эй… ты чего?

Арджи подбежал к Элеттре. Та бесшумно плакала и тряслась так, словно ее тело пронзило током.

– Ты темноты боишься? Какой же я болван… Пойдем.

Арджи аккуратно поднял Элеттру на ноги и вывел из подвала. Даже оказавшись в безопасности, Эл никак не могла успокоиться. Арджи обнял ее так крепко, как только мог.

– Ну все, все, маленькая, успокойся. Все хорошо. Прости меня. Я просто хотел проучить тебя…

Маленькая. Это слово вывело Элеттру из оцепенения. Он действительно так ее назвал? Даже если ей это послышалось, Элеттра почувствовала как тепло – внезапное, незнакомое и безумно приятное – плавит ее стальное сердце.

– Курьер пришел, – сказал Арджи, взглянув на ворота. – Я быстро.

Спустя несколько минут Арджи вернулся. Элеттра уже окончательно пришла в себя. Тремор стал еле заметен, тревога больше не сковывала грудь, слезы высохли.

– У тебя была паническая атака, да? – поинтересовался Арджи.

– …Вроде того. Красивые цветы.

Арджи держал в руках солидный букет лиловых роз.

– Уверен, тебе дарили букеты куда красивее этого.

– Не дарили, – призналась Эл. – Мне вообще никакие не дарили.

– Серьезно, что ли?

– А почему ты так удивляешься?

– Не сочти за лесть, но такая девушка, как ты, должна тонуть в букетах роз.

– …Надеюсь, когда-нибудь так и будет.

– Прости, я не знаю твоего имени.

– Элеттра.

– Элеттра, это тебе, – Арджи вытащил из букета одну розу и вручил ей.

– Спасибо, – Элеттра растерялась от такого жеста. Она прекрасно понимала, что не заслуживала этого теплого лучика добра.

Арджи направился к центральному входу в торжественный зал, спеша порадовать Никки.

– Арджи…

– Да?

– В букете теперь четное количество цветов.

Не стану лукавить, Элеттру вначале посетила мысль промолчать, и она уже представила, как Никки жестко отреагирует, увидев букет для покойника. Но все же Эл удалось заглушить голос темной стороны своей личности и предупредить Арджи.

– Ах, точно. – Арджи лишил букета еще одной розы, отломал стебель и воткнул бутон в свои густые волосы. – Спасибо, Элеттра.

– Грейсон, где ты был? – спросила Рэмисента, обнаружив своего кавалера в самом дальнем углу зала.

– За мной гналась бешеная собака.

– Что? А, ты на Теслу нарвался?

– Посмотри, что он со мной сделал. – Грейсон повернулся задом и продемонстрировал результат неожиданной встречи с псом. Тесла вонзил свои клыки в брюки парня и место подобрал самое скверное – правую ягодицу. Теперь в глаза бросался языкообразный лоскут брюк, что свисал, показывая всему свету нижнее белье Грейсона.

– Только не это…

– Ладно, до конца бала осталось совсем чуть-чуть. Я постою тут. Никто ничего не увидит.

– Грейсон, у меня плохие новости: мы с тобой выиграли в конкурсе.

– В каком еще конкурсе?

– Пока мы танцевали, нас оценивали зрители и судьи. Мы победили… Скоро начнется награждение.

– Вот черт! Как я покажусь перед всеми с драной задницей?

– Надо что-то придумать…

Рэмисента стала экстренно генерировать идеи по спасению репутации своего парня. Вдруг заметила брата у столика с пуншем.

– Элай! – помчалась Рэмисента к нему. – А почему ты один? Где Элеттра?

– Без понятия.

– Что ты наделал? Ты ее обидел?!

– Это она меня обидела! Набросилась на меня ни с того ни с сего. Твою подругу надо держать на привязи. Она вообще не умеет общаться с людьми.

Рэми хотела было возразить, защитить Элеттру, но кому, как не ей, знать истинный характер своей подруги. Эл действительно могла без укора совести нахамить, унизить. Разочаровывать людей – ее хобби.

– …Ладно, потом разберемся. Элай, моя просьба покажется тебе странной, но ты должен мне помочь.

– Ну что опять?

– Снимай штаны.

– Под громкие аплодисменты мы приглашаем наших победителей! Встречайте – Рэмисента Арлиц и ее кавалер Грейсон Мэтисон! – объявила Голди.

Шквал аплодисментов и радостные возгласы заполнили все пространство. Рэмисента и Грейсон, держа друг друга за руки, вышли в центр зала. Голди надела на них ленты победителей, какой-то высокопоставленный гость подарил Рэми цветы и вручил ей и Грейсону небольшие коробочки в подарочной упаковке.