– Калли, нет! – Руди подбежал к Калли, оттолкнул ее от двери и резко схватил за запястья, не позволяя ей выскользнуть.

– Да что происходит?! – закричала Калли. – Кто она такая?!! Во что ты втянул меня?!

– Сядь. Успокойся, – сказал Руди, разжимая кисти.

Калли медленно подошла к его кровати и выполнила приказ.

– Я тебе все объясню, только ты должна пообещать, что никому ничего не расскажешь.

– …Обещаю. Говори. – Калли тотчас приготовилась к самому страшному. Ее мучило такое жуткое чувство, точно Руди вот-вот нанесет ей сильный удар, после которого она уже не очнется.

– В общем… – собираясь с мыслями, начал Руди, – к Сафире обращаются люди с целью… «убрать» человека.

Вопреки ожиданиям, Калли почему-то легко приняла эти слова. Вероятно, шок подействовал как анестезия, лишив ее на некоторое время возможности почувствовать тот ужас, что испытал бы любой другой человек, оказавшись на ее месте.

– То есть… я работаю в доме наемного убийцы? – уточнила она.

– Калли, клянусь, Сафира не сделает тебе ничего плохого. Она не маньяк, не психопат. Это просто ее работа.

– Просто работа… – повторила Калли, издав истеричный смешок. – Ну да, кто-то торгует пончиками, а кто-то убивает людей. Что здесь такого? Господи… Хоть бы это был сон.

– Вот поэтому я и не хотел ничего говорить тебе.

– Значит, ты помогаешь ей выполнять заказы?

– Можно так сказать. Я один из тех людей, кто собирает досье на будущих жертв. Хотя их трудно назвать «жертвами». Большинство из них – те еще отморозки. Клиенты Сафиры – это люди, пострадавшие от насилия или же от других преступлений, на которые полиция закрыла глаза. Фрай не убивает людей только из-за того, что те кому-то не понравились или же, допустим, из-за безудержной ревности. Она откликается только на самые серьезные случаи, предварительно проверив их на подлинность. Вот как-то так…

– Выходит, вы вершите справедливость?

– Это громко сказано, но получается, что так.

– А кто вам дал право на это? Руди, неужели ты считаешь, что, то, чем вы занимаетесь, – это нормально? Может, ты еще и гордишься тем, что являешься слугой дьявола?

– О боже, Калли, да я ввязался во все это только ради тебя! Я хочу заработать денег, чтобы обеспечить нам хорошее будущее!

– …У нас с тобой нет будущего.

– Калли…

– Продолжай работать в этом «агентстве смерти», я унесу эту тайну с собой в могилу. Но также забудь обо мне. Я не желаю иметь ничего общего с человеком, для которого убийство людей является лишь способом для заработка.

И после Калли оказалась за порогом комнаты. Разочарование в близком друге было настолько велико, что вытеснило страх, злость и остальные побочные эффекты душераздирающей боли.

– Калли, ты уже уходишь? – донесся из кухни голос Салли Фокс. – А как же пирожки?

– Миссис Фокс, я сыта по горло.

Так и завершилась история Калли и Руди, похожая на книгу с потрясающим вступлением… и пронзительным финалом.

Никки перебежала через дорогу, не посмотрев по сторонам, вызвав тем самым негодование бедолаг-водителей, что едва не стали участниками смертельного дорожного происшествия. Но что поделать? У Никки была уважительная причина: она торопилась к Арджи. Он ждал ее на уютной террасе их любимого ресторана. На столе уже стояли три пустые чашки со следами кофе, и это свидетельствовало о том, что Смит провел в ожидании Никки довольно продолжительное время.

– Прости-прости-прости! Я, как всегда, опоздала, – сказала Никки, поцеловав в щеку заждавшегося кавалера.

– Ничего. Я уже привык.

– Я так соскучилась!

– Никки… у меня мало времени, – сухо ответил Арджи.

– Как это? Ты сегодня мой на весь день, – заявила Дилэйн. – Предлагаю перекусить и отправиться на Бэллфойер-лэйк. Я уже арендовала лодку.

Настроение Арджи было таким же мрачным, как сгустки кофе, засыхавшие на дне чашек. Никки сразу поняла, что ее идея не пришлась ему по вкусу, да и в принципе ее присутствие ничуть не радовало Арджи.

– Да что с тобой такое? – спросила она. – Я тебя не узнаю.

– Приятель Квилла Костера общается с Брэйди Кэтлманом, капитаном «Сиванродж». Брэйди поделился с ним забавной историей, как одна чокнутая богатая девица заплатила его команде, чтобы те проиграли нам.

Никки не знала, куда себя деть, чтобы избежать гневного взора Арджи.

– …И ты думаешь, что это я?

– Только тебе могла прийти в голову такая идиотская идея.

– Почему идиотская?! Я лишь хотела… – и Никки тут же замолкла, осознав, что так бездумно выдала себя.

– Что? Что ты хотела? – вскипел Смит.

– …Я хотела сделать тебе приятное, – чистосердечно призналась Никки. – Ты так расстроился из-за проигрыша «ВэстКонтерлэй», и я решила, что должна помочь тебе.

– М-да… А я-то, дурак, думал, что мы действительно на что-то способны. Никки, неужели ты считаешь, что в этой жизни можно все приобрести за деньги?

– Практически все, – не задумываясь ответила она.

– И меня тоже?

– Я не считаю, что сделала что-то ужасное. Ты и твоя команда отборных неудачников должны быть благодарны мне за то, что я купила вашу победу!

– Зачем же тебе нужен такой неудачник, как я?! – неистовствовал Арджи.

– Ой, не цепляйся к словам! Я не это имела в виду.

– Никки, я чувствую себя игрушкой в твоих руках. Так больше не может продолжаться.

– …Не горячись, ладно? Эта ситуация – сущий пустяк. – Никки придвинулась к Арджи, взяла его ладонь в свою, так бережно и ласково, словно держала ладошку новорожденного. – Я люблю тебя, Арджи. Я с ума схожу из-за этой любви. Мне кажется, я даже жизнь могу отдать за тебя, если понадобится.

Арджи осторожно вызволил свою руку, точно она находилась в лапах кровожадного животного, и сказал:

– Я не уверен, что чувствую к тебе то же самое.

С самого детства у Никки была привычка улыбаться, когда ей нестерпимо больно. Улыбка эта была такая пугающая, совершенно противоестественная, как праздничный салют во время смертной казни. И вот в этот момент Никки улыбалась.

– Ну ничего. Так бывает, наверное… Может, тебе нужно время, чтобы разобраться со своими чувствами?

– Я уже разобрался, – не колеблясь ответил Арджи.

– …А как давно? До встречи с Элеттрой Кинг или после?

Лицо Арджи выдало чрезвычайное удивление в переплетении с беспокойством. Никки было известно про то, что Элеттра общается с Арджи. Об этом, если вы вдруг забыли, ей сообщила Рокси. Вначале Дилэйн не придала никакого значения этой тайной связи. Она была слишком горда и абсолютно уверена в себе, чтобы устраивать сцены ревности. Да и вообще Никки не могла допустить мысль, что кто-то способен отбить ее ненаглядного. Тем более если этот «кто-то» – жалкая, отвратительная Элеттра Кинг.

Но теперь… Теперь Никки с ужасом осознала, что эта интрижка вполне может погубить их с Арджи отношения. Возможно, что Кинг из присущей ей вредности решила разлучить их пару.

– Элеттра здесь ни при чем, – заверил Арджи.

– Да неужели? У нас все было прекрасно до тех пор, пока ты с ней не познакомился!

– Это ты так думаешь.

– Арджи, любой парень мечтает оказаться на твоем месте. Я ведь все для тебя делаю. А ты решил бросить меня из-за этой гадкой уродины!

– Элеттра не заслуживает таких слов!

– Еще как заслуживает! Ты ее не знаешь!

– Я знаю достаточно, поверь. Ты со своей шайкой подруг все школьные годы издеваетесь над ней, смеетесь над ее недугом!

– Ох, она уже тебе пожаловалась? Какая быстрая! Мы всего лишь один раз посмеялись над ее «похмельной тряснёй», а эта шваль теперь всю жизнь нам мстит. И ты, дорогой мой, один из способов ее мести!

– Меня это не волнует. Повторяю еще раз: Элеттра здесь ни при чем. Никки, прошу тебя, давай расстанемся на хорошей ноте.

– Нет… Я не хочу. Арджи, я не хочу тебя потерять.

– Меня к тебе не тянет, понимаешь? Я ничего не могу с собой поделать. Ты классный друг, мне нравится проводить с тобой время. Но… любить тебя у меня не получается. Как бы я ни старался.