Час прошёл. Может, два. Часов в конюшне не было, чтобы сверить свои ощущения. В моей голове созрел план действий по спасению ситуации. Воодушевившись мыслью о чистой постельке для людей, а не для скотины, принялась воплощать мечту в реальность собственными руками, но остановила спина — слишком тяжёлым оказался мешок с золотом, несмотря на его размеры, которые были куда меньше тех, что заполнили овсом. Странно, что отец всерьёз наполним его монетами. Видимо, боялся, что его неглупая дочка заподозрит неладно. И хорошо. Теперь у меня есть средства на приличное жильё, но за раз всё приданое не утащу. Подумала поискать тележку, потом представила, как это будет выглядеть со стороны и отказалась от этой идеи, умерив свою жадность.

Высыпала из одного мешка почти весь овёс, оставив не больше пяти фунтов*, и закинула туда монеты, закопав в зерне. Так, если на воротах стражники решат заглянуть в мешок, ничего подозрительного не увидят. Несколько монет я рассовала по карманам и положила в туфли на всякий случай. Время позднее, лучше приготовиться ко всему. Вдруг не смогу вблизи дворцовой стены поймать извозчика и трюк с овсом не убережёт от кражи, поэтому ещё несколько монет положила в корсет промеж грудей и под шляпку, которая прочно держалась на голове за счёт шпилек. Закинула мешок за спину и крадучись пошла искать выход с дворцовой территории, совершенно не представляя, в какой стороне стена, а в какой сам дворец. А что мне терять? Только нервы в ожидании, когда муженька притащит домой с не очень радостными вестями.

***

- Эй! Ты! Кто такая! Стой! - пробасил кто-то сзади.

Я сделала вид, что не слышу, и ускорила шаг. Садовая дорожка показалась мне самым простым способом найти выход, вот только, кажется, я заплутала, выбрав не тот поворот несколько раз подряд.

- Эй! Кому говорят?! - рявкнул сзади голос.

Я бросила взгляд назад — никого.

- Именем короля, остановись! - приказал невидимка.

Сердце сделало кульбит, мурашки пробежали по спине, а в голове родились дикие мысли с призраками и прочей нечистью, которая могла бы напасть на недальновидную девушку из кромешной тьмы или кустов, зашумевших так, будто на них налетел сильный ветер. Оглянулась назад, пытаясь всё же разглядеть угрожающего мне человека, и вскрикнула от испуга, заметив выскочившую из кустов тень. От страха я припустила, словно за мной демоны гнались.

- Стоя-я-ять! А то укушу! - вопило нечто у самой земли — ну точно демон, жаждущий избавиться от земных оков, испив крови девственницы. - Р-р-рав! - гавкнул чёрный сгусток, бросившийся мне наперерез.

- А-а-а! - Запнулась о демона, который жалобно взвизгнул, и упала, распластавшись по земле.

- Ты кто такая? - раздался вопрос у самой головы.

Забыв как дышать, я медленно подняла взгляд и уставилась в чёрную морду, на которой, отражая свет фонарей, зловеще светились глаза.

- Я младший стражник дворцовой охраны, - представился демон. - А вы кем будете, миледи?

- Уф, как вы меня напугали, - выдохнула я, признав в маленьком существе бульдога. Очень маленького и очень чёрного. Такого и в разгар дня можно было испугаться из-за эффекта неожиданности.

- Я новая горничная, - представилась в ответ, поднимаясь на ноги и отряхивая платье.

- Новая горничная? - задумчиво произнёс пёс, повернув голову на бок. - Вы на Марселя работаете?

- С чего вы решили?

- От вас пахнет этим... ар-р... конём.

- Вот я глупая, - хихикнула я, скрывая неловкость. - Не подумала об этом. О запахе.

- Раз ты новая прислуга, почему не остановилась, когда я приказал, - поинтересовался бульдог.

- Вы меня напугали. Уж очень грозный у вас голос, совсем не соответствует вашим размерам.

- Моим размерам?! - от возмущения пёс подпрыгнул на месте. - Да я один из лучших стражей!

- Стражей-собак, - поправила я его, но пёс пропустил моё уточнение мимо ушей.

- Пока все спят на посту, я слежу, чтобы всякие подозрительные личности не воровали чужой овёс! - завёлся младший стражник.

- Кх... Прошу прощения, здесь, конечно, темно, а вы чёрной масти, но я прекрасно понимаю, что кто-то не уважает законы для животных, и в первую очередь тот, где говорится о ношение одежды. Или вы будете заявлять, что я на вас напала и раздела?

- С чего вдруг? - стушевался малыш-бульдог и попятился задом в кусты.

- Раз вы осмелились обвинить меня в краже, то не забудете добавить нападение с насильственным раздеванием лучшего из младших стражей, - с вызовом бросила в пса, который почти полностью скрылся в кустах, оставив снаружи одну квадратную голову с большими, как у летучей мыши, ушами.

- А что это? Не кража?

- Нет. Эта моя плата за найм! - заявила я, завершив проверку спрятанной в одежде заначки, и закинула мешок с овсом на спину. Тихий лязг монет чуть не выдал меня.

- Плата?

- Да, плата, - настаивала я. - Будете и дальше задерживать меня, высмеивая тот факт, что я согласна работать за овёс?

- Нет, что вы, миледи. Предлагаю забыть об этом недоразумении. Был рад с вами познакомиться. Кстати, не подскажете ваше имя?

- Мириам, - не задумываясь представилась именем матери.

- А я - Дизель. Прошу прощения, что напугал вас. Если понадобится помощь, можете обращаться ко мне. В любой день, - заверил бульдог.

- А днём вы носите одежду? Уточняю, чтобы избежать неловкости и неприятностей с другими стражами.

- Конечно, ношу, - проворчал пёс, приведя в движение куст своей беспокойной вознёй. -Эта ночь очень жаркая. Я пошёл в душ. В душе одежда не нужна. А тут запах почуял новый, заинтересовался. Пошёл проверить. Остальное вы уже знаете, миледи Мириам. Возможность предотвратить преступление у всех под носом вскружила мне голову, что я позабыл про свой внешний вид, - с горечью поведал Дизель, повесив мордочку.

- Мне вас не понять, всё же я простая горничная, которую ждут дома муж с детьми.

- Не смею вас задерживать, - выпалил пёс, не вылезая из кустов. - Доброго вечера, миледи Мириам.

- Доброго вечера, сэр Дизель, - ответила я, усмехнувшись над всей этой ситуацией.

Одного стражника, хоть и четвероногого, провести удалось. Осталось обдурить людей, которые стоят на воротах.

- Простите, сэр Дизель, - вернулась я к кустам, в которых скрылся пёс.

- Да, миледи? - прозвучал вопрос из густой листвы.

- Мне так неудобно, но кажется, я заблудилась. Не подскажете в какой стороне вороты, через которые я смогу выйти в город?

- Идите прямо, как шли, по этой дорожке до следующего перекрёстка, а на нём поверните направо. Тропинка будет идти по берегу озера и выведет вас к юго-западным воротам.

Поблагодарила пса и направилась к выходу, в душе празднуя своё освобождение от тирании мужа-коня.

Два стражника скучали на посту. Яркий свет фонарей позволил издали заметить их и справиться с поднявшимся волнением: людей сложнее будет провести, чем какую-то собачонку.

- Добрый вечер, - с улыбкой обратилась я к стражникам.

- Добрый вечер, - без энтузиазма отозвались они, не сдвинувшись со своих мест и не добавив ни одного вопроса: кто такая, куда идёшь, что несёшь?

Я приблизилась к арке, по бокам которой стояли мужчины в дворцовой форме с алебардами, и замерла, заинтересовавшись узором над самым выходом: два крупных камня, инкрустированные в искусную лепнину, блестели в свете фонарей. Такого в Остловке я не видела, только слышала о подобной красоте.

- Чего встала? Иди давай! - бросил один из охранников, я и пошла, покосившись на людей. Никакого уважение к женщинам.

Заметила, как над головой разгорелся один из камней сочным зелёным светом. Подумала, что это хорошо, раз стражники не зачесались, сделала следующий шаг, поправив сползший с плеча мешок, и потянулась к толстому кольцу, висящему на двери в воротах.

Внезапная боль прошила всё тело. Перед глазами встала красная пелена. Мешок выскользнул из ослабевших рук, огласив округу звоном монет. Я медленно сползла на землю, подперев дверь собственным телом.