- Когда среди твоей родни есть сучки, приходится хорошо относится к ним, -предприняла я попытку понизить градус радости у мачехи.

- Не совсем понимаю, что тут происходит, - нерешительно обратился к нам конь,

- но если документов у меня никто проверять не будет, позвольте мне пройти.

- Не человек - проедешь, - буркнула я, переживая, что этого гостя так просто не отпустят: на горизонте не было видно другого претендента для исполнения отцовской угрозы, а Жаннет так и сияла коварством.

- Простите, сэр, как вас зовут? - поинтересовалась она у коня, сложив зонтик, чтобы вцепиться в него обеими руками, дабы справиться с переполнившим её ажиотажем. Это ведь так здорово, когда появляется шанс не только избавиться от надоевшей падчерицы, но и сломать ей жизнь.

- Марсель, - деловито представился конь и почтительно поклонился, заведя одну переднюю ногу за вторую.

- Марсель, а дальше? - уточнила Жаннет.

- Просто Марсель, - заподозрил что-то неладное конь. - Что-то не так?

- Нет, - поспешили его успокоить в один голос папа с Жаннет.

- Меня зовут Гордон Миллер - бургомистр Остловки. И я рад вас приветствовать в нашем городе.

- Я, конечно, сообщал, что приеду к вам с инспекцией, но не думал, что вы будете поджидать меня у самых ворот, - ответил ему конь, окинув всю скромную процессию подозрительным взглядом.

- Простите? Я что-то не понимаю, - сконфузился отец.

- Я помощник министра земледелия, Марсель Вингельдерский, - представился конь ещё раз, без утайки, - прибыл для инспекции полей и урожая.

- Из столицы? - уточнил папа, побелев на глазах.

^{- Да}.

- Это же замечательно! - воскликнула Жаннет, всплеснув руками. - Дорогой, давай пригласим сэра Вингельского...

- Вингельдерского, - поправил её конь.

- ... к нам в дом, чтобы всё обсудить, - договорила она, проигнорировав правку сэра коня.

- Всё? - очнулась я, поняв её замысел: дома и стены помогут уговорить отца на любое безумие, которое способен родить мозг мачехи.

- Всё, - довольно подтвердила Жаннет. - Карета уже здесь.

- Хм... я в карету не залезу, - отметил очевидное конь.

- Ну вы рядом можете побежать или сзади, - беззаботно подсказала мачеха решение проблемы.

- Ага. Глотайте пыль, - прокомментировала я, ощутив долгожданную свободу на запястье. Вот только бежать было некуда, оставалось полезать в карету и думать о том, как можно избежать худшего исхода.

Первый завтрак закончился не начавшись, второй завтрак никак не мог начинаться из-за гостя. Конь стоял, нависнув мордой над обеденным столом, бросая растерянные взгляды. Жаннет настояла на том, чтобы гость постоял с нами за одним столом. Вернее, конь стоял, а мы сидели. Мы же воспитанные люди, но стоять за столом - это дикость. Ну что ещё можно ожидать от пигалицы с куриными мозгами. Папа подправил немного ситуацию, попросив одного из слуг положить на большое блюдо лучшего овса из личных запасов.

- Мне, право, неудобно, - пробасил Марсель, наблюдая, как все суетятся вокруг него.

Все, кроме меня.

Я, флегматично взирая на бессмысленную возню, пользовалась случаем и ела, пока никто опять не вытащил силой из-за стола, грозя отдать первому встречному, словно надоевший патефон.

- Даже в столице люди не разделяют стол с разумными животными, - подметил наш гость, не решаясь притронуться к ароматному овсу.

- То в столице, - отмахнулась Жаннет, - мы в Остловке придерживаемся более современных взглядов и выстраиваем отношения с разумными животными так же, как с обычными людьми.

- Именно так, - подключился папа, отвлекаясь от своей яичницы, - и передайте его величеству, какие мы прогрессивные.

- Я вынужден спросить, - Марсель прочистил горло, что было похоже на обычное лошадиное ржание, - на самом деле по какой причине вся ваша семья, сэр Миллер, оказалась у парадных ворот города?

Папа тоже прочистил горло и вытер рот салфеткой.

- Это очень непросто объяснить.

- Очень даже просто, - пробурчала я, вспомнив, как быстро папа добежал до ворот со мной на буксире.

- Какой-то час назад мне показалось, что в мою голову пришла дельная мысль о том, как вразумить свою дочь, Глорию, - добавил отец, бросив в мою сторону предупредительный взгляд.

Я откусила тост, в душе ликуя: он остыл! Слава богам! Не пришлось обещать, что пойду с опросом по местным мужчинам, чтобы выяснить, кто из них готов дать мне второй шанс, хотя бы в виде свидания. И поползли бы новые слухи о том, как Глория Миллер ищет себе спутника, чтобы избежать гнева отца и не потерять право на наследство. Рано или поздно Жаннет убедит отца подправить завещание, для верности родив ребёнка. Ребёнку сложно будет отказать. Он маленький и беззащитный, в отличие от меня... Если всучат какому-то дурачку. Или сдадут в монастырь подальше от Остловки. С одними дикими животными в округе.

- Это была гениальная идея! - активизировалась главная вдохновительница всех глупостей моего немолодого отца. - Дело в том, что Глория отказала всем женихам в нашем городе.

- Прямо всем? - удивился наш гость.

- Всем, - подтвердила Жаннет, своим писклявым голоском, что ко мне вернулось желание залить уши воском.

- Городок у вас немаленький, - подметил конь, - женихов должно быть много.

- И их много, но они не устраивают Глорию. Я даже подозреваю, что её вообще не привлекают люди, - громким шёпотом поделилась своим выводом мачеха.

- Я тебя слышу, Жаннет.

- Но я видела, как ты смотрела на сэра Вингельского.

- Вингельдерского, - поправил её конь.

- Между вами определённо проскочила искра, - с ехидной улыбкой заявила Жаннет, проигнорировав правку от гостя.

Мы с конём переглянулись говорящими взглядами: «Искра? - как бы спрашивал мы друг друга. - Да нет же».

- Тебе привиделось. Меня привлекают люди. Без обид, - сказала я, прервав паузу.

- Какие обиды. Меня люди привлекают, если только они способны почесать мне спинку, не задавая лишних вопросов и не заглядывая под круп.

Жаннет засмеялась, углядев что-то для себя смешное в том, что больные извращенцы пялятся на достоинство коня, который и в суд может подать за такое. Я пришпилила мачеху укоризненным взглядом, немного охладив её.

- Не все люди способны понять разумных животных и принять их потребности и границы, - прокомментировал папа, сглаживая атмосферу.

- Но животные в одежде выглядят очень мило, словно дети, - сказала Жаннет, хихикая.

- Разумные животные вынуждены на-а-о-одевать одежду, чтобы не смущаться в присутствии людей, которые пялятся на наши интимные места. Даже если делают вид, что не пялятся, вы всё равно пялитесь, - с недовольством произнёс Марсель, не сводя пристального взгляда с Жаннет. Та чуть не поперхнулась соком, но всё (к несчастью) обошлось.

- Если бы не вызывающее поведение людей, мы бы, разумные животные, не одевали одежду.

- Люди заставляют животных одеваться, потому что сами зажатые и закомплексованные,

- процитировала я свою горничную-гномиху, которую не устраивало требование Жаннет брить лицо. Мачеха с первого дня пугалась этой маленькой бородатой женщины, которая не стыдилась своих отличительных от людей черт. - Мужчины и так друг с другом соревнуются: у кого хм... достоинства лучше, а тут ещё и своё превосходство над разумными животными докажи. Что? Это правда. Бэтти так сказала!

- Не оправдывайся, - процедил раскрасневшийся отец, чего не смогли скрыть его пышные усы.

- Тебе-то что переживать, по словам Жаннет никакой конь с тобой не сравниться.

- Глор-рия! - рассвирепел отец. Опять.

- Не я выбирала такую мачеху. И уж тем более не мечтала быть в курсе того, что происходит в вашей спальне. Я переехала в другое крыло, но у Жаннет странное понимание о том, какие темы можно обсуждать с падчерицей.

- Я хотела, чтобы мы подружились. И всего-то! А девочки всегда обсуждают мальчиков,