- Полукровка? Поэтому в коня обращался? Оборотень? - откликалась Бетти вместо меня.

- Нет, - рыкнул Кристиан. - Моя мать - нимфа.

- Незаконная жена Роланда? - удивилась Бетти, проглядела камешек и, запнувшись о него, распласталась на земле. - Уф-ф...

Я оглянулась на шум: Бетти лежала на земле, Кристиан замер, встретившись со мной взглядом. Он замешкался, но всё же поспешил на подмогу гномихе, а не бросился в очередной раз ловить меня за руки.

- Спасибо. Леди Глория, может, стоит выслушать парня? - попросила она, крепко держа Кристиана за предложенную руку.

Я поджала губы в нерешительности, тяжело дыша после быстрого бега.

Кристиан помог Бетти встать на ноги.

- Просто выслушай, - тихо начал он, замерев на месте.

Я грозно насупила брови.

- Ты мне врал! - не сдержала я гнева.

- Прости. Я не мог взять и всё выложить.

- Ты обманывал меня! Всё это время! Я знала... Я так и знала, что ты, он... вы... - Я махала рукой, мысленно рисуя коня, короля и смешивая их в одно нечто непонятное.

- Прости, Гас был против, чтобы я рассказал тебе правду. То есть Гастел, принц фейри. Тайна моего происхождения должна остаться таковой, чтобы избежать новых трудностей для Унглии. Но я хочу, чтобы ты всё знала, с хрупкой надеждой, что поймёшь меня и простишь. Я родился в Бранстерне. Я незаконнорожденный полукровка. Родители считали меня истинным чудом. Они и не предполагали, что такое возможно без благословения богов. Отец уговорил мою мать-нимфу отдать меня на воспитание во дворец. Он устроил всё так, чтобы меня посчитали первенцем от его брака с Катариной, которая всё никак не могла забеременеть.

- Ох, ты... плешь мне в бороду! - охнула Бетти. - А брат ваш? Тоже полукровка?

- Нет. Он обычный человек. Катарина знала, что никогда не сможет родить Роланду наследника, но это было её единственным желанием и таким сильным, что она заключила сделку с моей матерью и отдала свою жизнь за Эдуарда. После этого Роланд

перевёз нимфу во дворец и назвал своей женой без разрешения на то богов.

- Выходит, у Эдуарда больше прав на трон, чем у тебя, - заключила Бетти.

- Да. Когда отец умер, я всё рассказал Эдуарду. Он не смог принять правду и желание Роланда, чтобы я правил Унглией, и в результате уговорил соседей развязать войну.

- Боитесь, что Глория тоже развяжет войну? - поинтересовалась Бетти. - Вы правы: она может. И эта война дастся тяжелее, чем настоящая.

Кристиан ничего не сказал, с мольбой во взгляде смотря на меня.

- Была рада нашему недолгому знакомству, - присела я в реверанс. - Тайны вашей семьи никому не расскажу, даже если пытать будут. Надо будет - унесу с собой в могилу. Засим откланиваюсь, мне, как незамужней леди, давно пора быть дома.

- Глория. - Кристиан поспешил остановить меня, но я, подхватив юбки, побежала прочь.

- А вы в коня обратитесь - вмиг догоните, - подсказала сзади Бетти.

- Мешаешь мне, чтобы увидеть как я раздеваюсь? - процедил зло Кристиан.

- Ой, да что я там не видела, - бросила гномиха. Дорожка под её ногами ожила и потащила вперёд, оставляя Кристиана позади.

Я бросила взгляд назад: Бетти догоняла меня, используя магию земли, а Кристиан стоял на месте. Смирился. И правильно. У нас с ним ничего не выйдет. Пусть подберёт себе более подходящую жену. Наконец порадует народ новой королевой... А потом и первенцем.

Я замедлилась, перейдя на быстрый шаг.

- Знала бы, что бегать придётся, занялась бы подготовкой к марафону, - пропыхтела нагнавшая меня Бетти. - И что теперь?

- Отправимся домой.

- Как? На чём? Вы уже об этом подумали.

- Нет. В деревне разберусь.

- Вот как, - выдохнула Бетти, перейдя на быстрый шаг, когда остановилась песчаная дорожка. - Хорошо, что я прихватила расписку на ваше приданое и пару безделушек, чтобы никто к рукам не прибрал в наше отсутствие. Заклинание на защиту казны работает хорошо, но делает поблажки на украшения, чтобы придворным дамам не усложнять сборы и подготовку к выездам на рауты.

- Нашла лазейку, как вынести состояние из дворца? - покосилась я на предприимчивую гномиху.

- Зато теперь не встанет вопрос, чем расплачиваться за место в дилижансе. А потом ваше приданое стребуем на законных основаниях.

Оставив без комментариев дальнозоркость гномихи, я прошла через чёрный проход на границе леса.

Вот папа обрадуется, когда я скажу, что всё это было ошибкой. Злой шуткой. И представила, как расстроится Жаннет из-за того, что ей опять придётся мириться в своём доме с посторонней женщиной и её горничной-гномихой.

Я всеми силами старалась не следить за новостями из столицы, но всё равно была в курсе последних изменений в Унглии: после дня рождения Кристиана Эдуард задержался при дворе. Многие стали поговаривать, что они обсуждают вариант совместного правления. Я не вникала в эти сплетни, подспудно ожидая известий о том, что его величество нашёл себе избранницу.

Я ждала недолго. Прошёл месяц с моего возвращения в Остловку, а Кристиан собрался обручиться. И самою ужасное, что я знала его невесту - Флоренс, которая не так давно стала вдовой: её муж был слишком стар для такой юной жены. А с Кристианом ей повезёт чуть больше - успокаивала я себя, всеми силами уверяя, что рада за Фло, короля и Унглию.

- И последний штрих, - сообщила Бетти, потянувшись за бутылочкой с распылителем.

- Нет, - остановила я её. - Давай без этого.

- Но тогда ваша причёска рассыпется быстро.

- Я сказала «без сахарной воды». Рассыпется и рассыпется, - жёстко настояла я, не желая лишний раз напоминать себе о лже-коне и короле, который скрывался за этой личиной. Не в этот день.

- Вода-то вам чем не угодила? - проворчала Бетти, приступая к следующему пункту сборов.

В этот день идеал был ближе, чем в первый раз: главная церковь, набитая гостями, я в белоснежном платье и жених - на двух ногах, но со свиным рылом, тремя подбородками, внушительным животом и состоянием. Жаннет светилась от счастья. Ей пришлось постараться, чтобы уговорить Говарда Дака вновь обратить на меня внимание.

Пятая жена властного и жестокого старика - не об этом я мечтала. Бетти пыталась предложить свои варианты женихов - маленьких и бородатых подгорных жителей, но никто из гномов не стал бы брать в жёны человечку, кроме одного из братьев моей горничной, которому она пообещала долгую и мучительную смерть. Я не стала портить семейные узы рода Торвихолда и отказала гному, согласившись на предложение Говарда Дака.

Заиграла свадебная мелодия, лаская слух гостей. Я выступила в путь. Я медленно шла по проходу, мысленно прощаясь со свободой и привычной жизнью. Глаза не поднимала, чтобы не увидеть жениха и не сбежать, под давлением ситуации и отвращения, которое

рождалось, глядя на оплывшее лицо с седым волоском, торчавшем из большой родинки на подбородке.

Достигнув конца дорожки, встала по правую руку от сэра Дака и принялась внимать словам представителя церкви и богов.

- Мы собрались здесь в этот поистине прекрасный день, чтобы соединить этих двух людей священными узами брака, - произнёс старик, не позабывший, когда и при каких обстоятельствах уже видел меня. Щедрое пожертвование от отца заставило его молчать о случае с конём, но намекать всем видом это ему не мешало.

- Подождите! - крикнул кто-то.

Моё сердце подскочило в груди от неожиданности, выведя меня из спячки. Я оглянулась. Гости сделали то же самое. По проходу большими размашистыми шагами шёл Кристиан. Невзрачный серый костюм и несобранные волосы.

Сердце больно сжалось. На глаза проступили слёзы.

- Что происходит? - поинтересовался священник.

- Не знаю, - пожал покатыми плечами жених.

- Глория, я пришёл спасти тебя! - во всеуслышание заявил Кристиан.

- Спасти? - перепугалась Жаннет. - Нет-нет! У нас тут свадьба, никого спасать не надо!