свой землетрясный, воздухопробиваемый удар.

- О, вот это цыпа! - выдал кобольд, у которого слюни потекли от одно взгляда на Брунгильду Неистовую из рода Торвихольда.

Нелюдь выпустил Марселя. Конь пошатнулся и отковылял в сторонку.

С горящими глазами кобольд ринулся на противника. Бетти покрепче обхватила свою секиру, намереваясь вложить всю силу и одним ударом вырубить нелюдя.

- Ай! Ой! - запричитал кобольд на бегу хватаясь за сползавшие штаны. - Секундочку... Погоди, - взмолился он, притормозив в двух шагах от гномки-воительницы, и нагнулся, чтобы натянуть брюки.

- Нет! - категорично выдала Брунгильда Неистовая, размахнувшись секирой.

- Ой... - пискнул кобольд, когда его лицо расплющила плоская сторона секиры. -Огонь! Выходи за меня, - промямлил он, выплёвывая зубы.

- Отдохни! - ответила Бетти, приложив психа-кобольда секирой по спине, словно лопатой. Нелюдь распластался по земле, отрубившись после ласк гномихи.

- Портим имущество города? - проворчал Марсель, придя в себя после обнимашек с кобольдом.

- Спасаю ваши задницы! - фыркнула Бетти, топнув ногой: земля вновь загудела, но на этот раз возвращаясь в прежнее состояние. Трещина исчезла, а улица стала куда чище и без колдобин.

- Спасибо бы сказали... - проворчала гномиха.

- Бетти! Бетти! - бросилась я к своей горничной — от радости открылось второе дыхание. - Как я рада, что нашла тебя!

- Это я вас нашла, - недовольно поправила меня Бетти, уворачиваясь от объятий. - Ну и видок у вас. Вы точно леди?

- А? Ну... - развела я руками, осматривая замызганное грязью платье, вспомнив о главном: - Боги! Дизель!

Пёс лежал на земле. Грудь его судорожно вздымалась, а из облепленного грязью носа вырывались свисты. Того и глядишь, отдаст душу богам прямо тут, в районе нелюдей.

- О нет, - всхлипнула я. - Ему нужен доктор.

- Дайте я гляну. Расступились, - проворчала Бетти, отгоняя нас с Марселем от Дизеля. -Доктор ему не пригодиться. Он уже труп.

- Что?! Нет! Он же ещё дышит.

- А пока вы его до врача доставите, и дышать перестанет.

- Но как же... Он... Я... - Из глаз хлынули слёзы, я обхватила Марселя за шею и разрыдалась по ещё живому псу.

- Да не ревите, - проворчала Бетти. - Есть у меня кое-что. Для себя берегла.

Я отпрянула от Марселя и утёрла слёзы, переглянувшись с супругом, мол, ничего не было, никто на шею тебе не бросался с рыданиями.

Бетти достала из заплечной сумки склянку, откупорила её и влила содержимое в пасть собаке. Мы все ждали, затаив дыхание.

Наконец, Дизель задёргал лапками, поморщился и открыл глаза.

- Я умер и попал в рай для разумных собак? - блаженным голоском спросил он у склонившейся над ним Бетти.

- Нет, дружочек. Ты жив и должен мне три сотни золотых.

- За что?! - Дизель широко распахнул свои глаза, окончательно придя в себя.

- За то, что не сдох как дворняга в грязном переулке.

- Я благодарен вам, миледи, за спасение, но три сотни — это как-то уж слишком. Мне и за всю жизнь такую сумму не заработать, а от неё осталось-то всего лет пять, - сказал Дизель, вставая на лапы.

- Одной благодарностью не отделаешься, пёс, - пригрозила Бетти, потянувшись за секирой.

Дизель присел от страха: только отошёл от грани между жизнью и смертью, как тебя собрались вернуть к ней.

- Не беспокойся, ты защищал меня, я возмещу всё, - успокоила я своего маленького стража.

- Нет, этот вопрос я возьму на себя, - влез Марсель. - Хороший пёсик, - сказал он, коснувшись носом лба Дизеля.

- О мой... - Бульдог закатил глаза и повалился навзничь.

- Что с ним?! - перепугалась я.

- Он в обмороке, - констатировала Бетти, бегло осмотрев Дизеля.

- Нас не представили... - замялся Марсель.

- О, это Бетти — моя горничная. Вы могли её заметить в доме моего отца, когда посещали нас.

- Нет. Такую горничную я бы запомнил, - покривил губами конь.

- А это... - хотела представить Бетти Марселю.

- Самый странный тип, которого боги могли утвердить на роль вашего супруга, -договорила за меня гномиха. - И хватило вам, сэр Марсель, смелости согласиться на идиотскую затею богов.

- А был другой выход? - попятился Марсель от наступавшей на него гномихи.

- Да. Не быть ослом и не доводить церемонию до конца.

- И-и?

- И дать разобраться с благословением другим, более компетентным существам.

- То есть вам? - уточнил Марсель, задницей уткнувшись в противоположную стену.

- Да! Мне! - грозно выпалила Бетти, встав вплотную к коню. - У меня достаточно связей, чтобы разобраться и с благословением, и с самими богами.

- Почему ты, Глория, не говорила, что тебе служит такая влиятельная гномиха?

Я пожала плечами, не зная, что ответить.

- Меня больше интересует, как ты Бетти нашла меня, - решила сменить тему, уведя гномиху в сторону от перепуганного коня.

- Как, как... Да вы своими криками весь район на уши поставили. Вот я и пошла усмирить горлопана, а тут вы — леди Глория.

- Неловко вышло. Но я рада, что мой голос достиг нужных ушей.

- Может, уже пойдём отсюда, пока этот не очухался, - предложила Бетти.

- Дизель?

- Кобольт, - поправила Бетти, постучав указательным пальцем по своему лбу.

Точно.

Я поспешила к бульдогу, но была остановлена Марселем:

- Стой, Глория. Тебе не по статусу таскать Дизеля на руках.

- Прикажешь, бросить его здесь?

- Да не собачьтесь вы, - фыркнула Бетти, приладив секиру себе за спину. - Я его возьму. Мне, видать, такое по самому статусу.

Благополучно покинув район нелюдей, мы вернулись во дворец: я сидела в карте, Бетти весь путь проделала на козлах с кучером, держа Дизеля на руках, а Марсель бесшумно следовал за нами до дворцовых ворот.

Отчитавшись стражникам, кто такие и куда направляемся, конь в попоне повернул налево, а карета поехала прямо. Я проводила взглядом удаляющегося Марселя, не зная, как улучить возможность встретиться с ним, чтобы задать оставшиеся после случившегося в районе нелюдей вопросы: откуда он там появился? И как узнал, что мне нужна помощь? Благодаря брачной метке? Каким образом она сработала? Я вот ничего не почувствовала, хотя мне не до того было.

Любопытство мучило не меньше голода, но первым делом надо было привести себя в порядок и поесть, а потом искать встречи с Марселем.

Подобно урагану я промчалась по дворцу, не желая попасть на глаза кого-нибудь из придворных. Дизель из-за своего нелицеприятного вида отправился отмываться, доверив мою охрану до покоев Бетти. Все стражники по пути едва удержали каменные лица, завидев семенящую по дворцовым коридорам гномиху в доспехах с боевой секирой за спиной. Можно было подумать, что та гонится за мной, поэтому я время от времени говорила «она со мной», чтобы не вынуждать стражников опускаться до расспросов о происходящем.

Ворвавшись в свою спальню, я скинула грязную одежду, обувь и аксессуары, надела сорочку с халатом и, наспех умывшись, натянула первые попавшиеся под руку митенки и села за стол, который быстрее молнии накрыла ожидавшая моего возвращения прислуга. Тут же в мои покои явилась старшая горничная, та самая старушка Лавджой, отвлекая от трапезы, и стала объяснять правила приёма личных слуг при королевском дворе. Не имея сил выслушивать нудные речи, махнула рукой, передавая Бетти на попечение горничной, чтобы та оформила её должным образом, показала новые покои для прислуги и снабдила более подходящей одеждой, а сама принялась за еду.

Не успела растерзать куриную ножку, как ко мне заявился очередной гость. Стук на этот раз был куда громогласней, чем перед визитом старшей горничной, и даже требовательный. Одна из служанок поспешила открыть дверь, но та распахнулась быстрее, чем девушка пересекла комнату.

В будуар без приглашения ввалилась группа мужчин: все, кроме одного, в красных мундирах с саблями на поясе.