- Ваше величество, мы говорили о безопасном способе удаления метки.

- И какой он? - заинтересовался король, остановившись рядом со мной.

- Надо пойти в главный храм братьев-богов и помолиться им.

- По... - Кристиан сжал губы. - Ты говоришь, чтобы мы молили этих пьяниц и дурных шутников?

- Тише вы, - шикнул Крокус. - Не гневите богов пуще прежнего. И в храм должны явиться те, кто был ошибочно обвенчан, чтобы предъявить доказательства: свои лица и метки. Боги могут дать благословение, но могут и забрать. Я так думаю.

- То есть ты даже не уверен, что они способны это сделать.

- Я не нашёл никакой информации о подобных прецедентах. Ещё никто не отказывался от своей благословенной пары, несмотря на частые случаи убийств супруга или супруги из-за накопившегося недовольства на него или неё. В основном из-за разгульного образа жизни мужчин или скверного характера женщин, - объяснился Крокус.

- А что по поводу переноса метки? - задал Кристиан неожиданный вопрос.

- Сомневаюсь, что такое возможно. Надо экспериментировать. И необходима большая магическая мощь. Возможны побочные эффекты: облысение, зуд, тяжёлая форма несварения с безостановочным поносом — да простит меня дама за подобные слова, также не исключены лишние конечности или их недостаток, беременность и смерть.

- Предпоследнего хотелось бы избежать. Не мужское это дело — вынашивать потомство. Я же не вынесу такое, и последний пункт дополниться сноской «из-за помешательства».

- Стойте! Стойте! - вмешалась я, отойдя от первого шока. - Какой ещё перенос?

- Простой, - ответил Кристиан, - перенос метки с одного объекта на другой.

- Это так вы решили прибрать к рукам чужой дар?

^{- Да}р?

- Благословение! А с ним и жену... Меня?.. - голос внезапно осип. - Я против.

- Вы против того, чтобы сменить коня на короля? - Кристиан уставился на меня как на полную дуру. Ведь только такая девушка могла отказаться от счастливой возможности стать королевой. И, кажется, я была близка к тому, чтобы стать её — полной дурой. Оставалось всего ничего: сказать своё итоговое решение и набрать десяток-другой лишних килограммов в результате заедания стресса.

- Да! - выпалила на эмоциях.

Опомнилась, вспомнив, кому такое бросаю в лицо:

- Нет!

- Вы уж определитесь, леди Глория, чего вы хотите: быть свободной от коня и короля или замужем за человеком?

- Я пытаюсь!

- Пытайтесь лучше!

- Время! Мне нужно время!

- Хорошо!

- Хорошо!

- Прекратите орать! - взревел Крокус.

Мы с Кристианом перевели ошарашенные взгляды на старика, который вжал голову в плечи и проблеял:

- Пожалуйста. Если вас не затруднит.

- У меня полно дел, - холодно сказал Кристиан, не удостоив комментарием выходку феи. - Идёмте, - бросил мне король, показав Крокусу свечу, которую он держал в своей руке. Старик понял молчаливое требование Кристиана и зажёг фитиль, на мгновение зажав его пальцами.

Мы с его величеством покинули зелёную клетку феи. Кристиан шёл впереди меня.

Я видела его чётко очерченные светом свечи плечи и ворчала про себя: «Нельзя бить мужчин, даже если они заслужили. Особенно короля. Тем более со спины. Ух, если бы не воспитание... так бы и пнула этого интригана!»

Поостыв после завтрака и получасового отмокания в ванне, я приступила к сборам на сегодняшнее торжество. Королевский бал накладывал высочайшую ответственность перед светским обществом столицы, королём и его братом с гостями из Вангрии, поэтому подготавливаться к нему полагалось с утра пораньше, чтобы привести себя в порядок с головы до ног.

Не знаю, как бы я уложилась в срок и не упала в голодный обморок, если бы не Бетти. Она стала моим спасением, занявшись координацией прислуги.

Причёска, макияж, платье, аксессуары и украшения надо было подобрать идеально, чтобы не выбиваться из общей массы разодетых в пух и прах дам, но и не перестараться, чтобы не привлекать ненужного внимания.

В третьем часу Бетти закончила работать над причёской. Несмотря на короткие руки и пухлые пальцы, локоны она завивала и укладывала ловко и умело, будто не воительницей была большую часть своей жизни, а парикмахером.

В дверь постучали. Одна из помогавших Бетти горничных открыла визитёру и приняла подарок для меня — небольшой сундучок, к которому прилагалось письмо.

- От кого? - уточнила я, не смея раскрыть глаза, опасаясь, что спрей с сахаром и особым секретным ингредиентом от Бетти попадёт в глаза, и я навсегда ослепну. Возможно, не навсегда, а на несколько дней, но сегодня вечером мне надо видеть всё! Потому что это королевский бал! В честь дня рождения его величества! Обещают танцы, развлекательные шоу с магией и без! Я обязана всё это увидеть собственными глазами.

- От Кристиана, - сообщила Бетти, перестав распылять сладкий состав над моей головой. - Кто это? - спросила она, вырвав вздохи ужаса из придворных горничных.

- Это король, Бетти! Ты что?! - поразилась я.

- А! Точно! Вечно забываю, как зовут этих королей.

- Если ты закончила поливать меня отравой — дай сюда, я прочту его, - приоткрыла я один глаз и отвернулась от зеркала, чтобы дотянуться до письма.

Бетти спрыгнула с табуретки, на которой она стояла, пока занималась моей причёской, и запустила ручонку в конверт.

- «Дорогая Глория!» - официозным тоном зачитала она начало.

- Дай сюда! - поспешила я встать с пуфика, чтобы нагнать и отобрать записку, адресованную мне, а не всем присутствующим, которые, развесив уши и раскрыв рты, внимали каждому слову Бетти.

- «Довожу до вашего сведения, что Мы подумываем о воспитательных мерах, которые благоприятно скажутся на вашем поведении и безопасности, но в честь нашего дня рождения вместо кнута Мы хотим опробовать на Вас пряник».

- Дай сюда! Бетти! - пригрозив, бросилась на гномиху, словно бык на красную тряпку, расставив руки, чтобы изловить маленькую, но юркую проказницу. Та ловко увернулась от моего броска и огласила финальную строку:

- «С последней каплей веры в ваше благоразумие, Ваше Величество Кристиан Пятый». Ну ничего себе! Леди Глория, - усмехнулась Бетти, пригладив бороду широкой ладошкой.

- Отдай! - Наконец-то вырвала листок из её загребущей ручонки. - Зачем же вслух зачитывать? - обиженно бросила ей, метнув говорящий взгляд в сторону притихших горничных и Дизеля, и устремила глаза в записку, убеждаясь, что Бетти ни словом не приврала и ничего не добавляла от себя. Я потеряла дар речи на некоторое время, не зная, как реагировать на такое послание от его величества.

- Что у вас с королём? Заключили какую-то сделку? - поинтересовалась Бетти, выпучив глаза на содержимое сундучка, который она успела открыть, пока я перечитывала записку.

- Ничего себе пря-я-яник! - протянула она и вытащила на свет золотую диадему, усыпанную бриллиантами.

- О бо-ги! - отчеканила я, не веря своим глазам. - Он меня пытается купить? -поинтересовалась мнением Бетти.

- Хм, за такую диадему? А вы продадитесь?

- Нет! Ты за кого меня держишь?!

- Ну уж точно не за казённую лошадь, на которой пахать и пахать.

- Дай сюда! - отобрала я диадему.

- И пахать! - припечатала Бетти, намекая на обратный смысл своих слов.

Я же мучительно размышляла о тайных помыслах короля: «Он хочет расположить к себе дорогими подарками? И что дальше? Я могу стать королевой? Нет, это не по мне. К тому же вероятность этого слишком мала. Стать любовницей короля? Да ни за что! Но такие подарки просто так не дарят...».

- Если его величество желает купить у меня один тихий и спокойный вечер, кто я такая, чтобы отказывать ему? - поинтересовалась я у своего отражения, поняв замысел Кристиана, и попыталась пристроить диадему в причёску.

- А он молодец, - одобрительно выдала гномиха, жестом требуя отдать ей украшение и не портить её труд нескольких часов. - Мыслит верно: одари женщину дорогим подарком, и она будет счастливой и покладистой какое-то время. Осталось выяснить, как эта схема работает на вас, леди Глория. Вот я посмеюсь, если королю всё же придётся пустить в ход кнут.