- Фух! - выдохнул Дизель, подняв голову. - Пронесло.

- Ты его тоже боишься? - поинтересовалась я, закрыв дверь.

- Ещё как! Он же не кот!

- А кто?

- Дьявол! После общения с ним, многие меняются до неузнаваемости.

- Правда?

- Да! Говорят, он высасывает души, помещая в освободившееся тело низших демонов, которые верой и правдой служат ему, а не нашему королю!

- И Кристиан этого кота держит при себе? Не боится наш король потерять трон?

- Возможно, и боится. Мне это неизвестно. А если и было бы известно, то я бы не сказал.

- Ни капли не сомневалась в этом, - ответила ему и добавила, повернув в сторону спальни: - Я спать.

- Спокойно ночи, моя леди. Я прослежу, чтобы вас никто не побеспокоил. Глаз не сомкну! - Дизель ещё много чего наобещал из-за приоткрытой двери в будуар, а потом, судя по звукам, стащил со стола куриную кость и громко захрустел ею.

Я устроилась в постели, прокручивая слова Кристиана о брачной метке. Очень хотелось верить, что она способна на большее.

- Углубить связь? Надеюсь, не на физическом плане, - проворчала себе под нос, перевернувшись на другой бок.

Узор метки золотым сиянием пробивался сквозь шёлковую митенку. В ночное время статус незамужней сложнее скрыть. Всё из-за луны. Её свет подпитывал магию метки.

Я прикрыла глаза. В груди тяжёлым комом шевельнулась тоска.

- Марсель, спасибо, что пришёл на помощь. Надеюсь, король не сильно разозлился на тебя за опоздание с отчётом, - тихо прошептала я, коснувшись собственным дыханием света метки.

«Глория? Ты ещё не спишь?»

Я подскочила, сев на постели, и огляделась.

Марсель?

Я посмотрела на стену — проход был закрыт. Протёрла глаза, ничего не понимая, и ещё раз взглядом поискала большого белого коня в своей просторной, полутёмной спальне.

«Что?»

- Где ты? - задала вопрос, теряясь в догадках: он невидимый? А может, общается со мной через какую-нибудь щель. Или превратился в очень маленькое, как фея, существо, поэтому я не могу найти коня в спальне. Только с чего бы ему превращаться? Кони на такое не способны ведь, даже разумные.

«У себя. А ты?»

- Тоже у себя, - медленно произнесла я.

- Леди Глория, у вас всё в порядке? - послышался голос Дизеля из-за двери в будуар. Он деликатно топтался у порога, не смея сунуть свой приплюснутый нос в оставленную щель для экстренного прохода пса-стражника.

- Да. Просто малость с ума схожу после пережитого стресса.

- Мне послать за лекарем? - заволновался бульдог.

- Нет. Ложись спать. Со мной всё хорошо, - заверила я, тряхнув головой и упала на подушки.

- Спокойно ночи, - тявкнул Дизель.

В покоях воцарилась тишина. Но ненадолго.

«Не можешь заснуть?»

- А-а-а!

- Я спасу вас, леди! - с этим криком Дизель влетел в дверь спальни, распахнув её. - Кто? Где? Выходи! Я покажу тебе, как беспокоить мою госпожу посреди ночи! - пригрозил бульдожка, подпрыгивая на месте и бросая мерцающий в полутьме взгляд во все стороны.

- Дизель, здесь только мы.

- И в правду, - согласился он, сипло втянув носом воздух. - Тогда что вас напугало?

- Обычный кошмар: задремала и приснилось, что я споткнулась и падаю.

- Бр-р, ненавижу такие моменты.

- Я тоже, вот и вскрикнула от неожиданности. А теперь всё хорошо. Второй раз это не повторится.

- Я бы в этом не был уверен. Послать за горничной? Тёплое молоко поможет уснуть и защитит от таких кошмаров.

Не надо. Иди спать.

Дизель просеменил к двери. Уперевшись в неё лбом дотолкал до того положения, в котором она была пока мой страж не влетел в неё, и, протиснувшись в оставленную щель, скрылся с той стороны.

Я устроилась поудобней в кровати, вернув мысли к голосу Марселя. Приподняла правую руку, придирчивым взглядом присматриваясь к бледному сиянию метки.

- Ты меня напугал, - процедила, адресуя это своему супругу, у которого была вторая половинка метки, связанная невидимыми нитями с моей.

«Ты меня тоже. Я подковы от страха потерял», - прозвучал голос возле уха. Правого. Нет, левого. Или прямо в голове? Нет, внутри меня. И в то же время снаружи. Что за магия?! Обескураживает!

- Ты же не подкованный.

«Это просто выражение такое. У нас. Лошадей», - заюлил Марсель.

- Ха-ха, - выдавила я из себя.

- Леди?

- Иди спать Дизель! - Выдержав паузу, прошептала: - Значит, это правда: брачная метка куда интересней, чем все говорят.

«Метки стали обыденностью, поэтому особого внимания им не уделяют, как и отношениям в браке, - пояснил тихий голос Марселя. - И я рад, что ты не злишься на меня».

- Почему я должна злиться?

«Из меня неподходящий защитник. И я не способен тебя радовать, как обычный мужчина».

- С этого места поподробней, - процедила я сквозь зубы.

«Мне бы хотелось видеться с тобой чаще. Общаться без утайки. И не скрывать нашего статуса. Но я конь. Будет скандал на всю Унглию, если узнают о нашем браке. Люди будут травить нас, всех разумных животных и тех, кто проявляет к ним лояльность. А кто-то, и не стоит этого отрицать, попробует узаконить свои межрасовые отношения или будет открыто о них заявлять, ссылаясь на тот факт, что сами боги одобряют такое».

- Фу. Нет. Только не это, - сморщилась я, живо представив толпу людей и животных, жаждущих отстоять своё право быть вместе, прямо вместе-вместе, как обычные мужчина и женщина, несмотря на видовые различия. - А что ты знаешь про смену облика? -спросила в лоб, почувствовав тоску из-за непреодолимых без использования магии различий.

«Я готов ради тебя броситься на кобольда, но в человека превращаться — это совсем другое».

- Я так и подумала, - расстроено пробубнила я. - Но! Ой... - Бросила взгляд на дверь и дальше зашептала: - Возможно, есть способ превращаться на какое-то время. На ночь. Или день. Или в любое время и на выбранную продолжительность минут. Я тебя не заставляю, просто хочу, чтобы ты рассмотрел вариант расширения своих возможностей. Всё-таки разумным животным многого не достичь среди людей. Что скажешь?

Я ждала ответа, но его не было.

- Марсель?

«Тут ты права, - ответил он наконец. - Но и в таком случае возникнет много проблем, когда при дворе появиться неизвестный человек без прошлого, без титула и состояния, на которое можно было бы купить расположение придворных мужей».

- А без дворца никак? Моя мама, к примеру, сбежала из дворца,и из столицы от своего жениха и семьи и никогда об этом решении не жалела.

«Предлагаешь сбежать?»

- Возможно... - протянула неуверенно из-за отсутствия чёткого понимания, в каком направлении бежать с таким мужем или новой версией Марселя-человека, что маловероятно, но вдруг.

«Иногда я думаю об этом. Ещё до знакомства с тобой рассматривал такой вариант, -внезапно признался он. - Но обязанности и ответственность...»

- Дальше можешь не продолжать, - скривилась я. - Жить ради других - вот твой выбор.

«Глория, ты не понимаешь».

- Ну конечно, куда мне... До понимания. Я же глупая. И эгоистичная. Не обременённая мужскими заботами. Или правильнее будет сказать «лошадиными»? Без разницы. Я — женщина, и мир мужчин мне не понять, как и мир говорящих коней.

«Ты обиделась?»

- Нет. Устала. Спокойно ночи, - проворчала я и засунула руку под подушку.

«Глория?» - прозвучало приглушённо.

Недовольно замычав, я накрыла правую ладонь второй подушкой и повернулась на левый бок, рассчитывая, что в этом случае голос Марселя меня не достигнет.

«Глория? Ты больше со мной не разговариваешь?.. Я тебя не слышу. Что-то со связью... - бубнил голос из-под подушек. - Если ты меня ещё слышишь — спокойной ночи, - сказал он и замолк в конце концов.

Проснулась из-за шума, доносившегося из соседней комнаты. Накинув халат, собралась разобраться со всеми, чтобы не мешали мне спать после долгой бессонной ночи.