- пропищала в свою защиту Жаннет, похлопав глазками в сторону папы. Будто

поднявшийся ветерок от её опахал смог бы потушить ту ярость, которая разгорелась в нём.

- Но не когда твой «мальчик» - мой отец!

Громкое фырканье прервало нашу перепалку, напомнив про гостя.

- Простите, овёс в нос попал, - извинился конь. - У вас очень милая семья, сэр Миллер. - А у вас есть семья? - ухватилась Жаннет за опасную тему.

- Нет. Лошади не так долго живут, как люди.

- Печально слышать. Тогда возьмите Глорию! - не растерялась мачеха.

- Взять? Куда?

- В жёны! Она проживёт долго, если будете её кормить.

- Да тебе надо на базаре кур да свиней продавать, - не промолчала я.

- Глор-рия.

- Па-ап. Твоя жена сошла с ума, прошу тебя, отсядь от неё.

- Жаннет дело говорит.

- О боги, это заразно! Не слушайте их, сэр Вингельдерский.

- Обычно руки и сердце просят у отца, а не отец предлагает, - смутился Марсель.

- А у меня нет выбора, в Остловке она отвергла все доступные варианты. Осталось пса с почтамта упросить взять её в жёны, - на полном серьёзе ответил папа.

Я потеряла дар речи. Последний раз такое со мной случилось в день смерти мамы -слишком неожиданное событие, которое глубоко шокировало меня.

- Я дам за неё хорошее преданное: мешок золота. И три мешка овса, - накинул сверху отец, понимая потребности потенциального купца.

- Уф-р-р, - выдал гость, покосившись в мою сторону.

А я остолбенела, увидев неподдельный интерес в его взгляде.

- Что скажете? - не выдержала Жаннет.

- Умеете уговаривать. Так и быть, возьму вашу дочь в жёны.

- Ч-что?.. Что вы сказали? - выдавила я. - Сэр Вингельдерский, вы не обязаны им подыгрывать.

- Я никому не подыгрываю.

- Но почему? - столовые приборы выпали из внезапно ослабших рук и упали, противно звякнув о тарелку с недоеденным завтраком.

- Потому что вы первая женщина, которая запомнила и выговорила мою фамилию.

- Это шутка? - От лица отхлынула кровь. Корсет внезапно стал туже обычного.

- Нет.

- Кхм... простите. Что-то мне не хорошо, - обронила я и встала из-за стола, но стоило сделать шаг, как залитая солнечным светом столовая провалилась в кромешную тьму.

- Леди Глория, - суровым тоном позвала меня Бетти. - Вы упали в обморок?

- Упала, - подтвердила я, переведя взгляд с яркого балдахина на гномиху. К виду бородатой женщины я уже привыкла, но многие, особенно Жаннет, вздрагивали при её появлении в непосредственной близости.

- К чему было ваше представление с обмороком? Не нашли, что ответить леди Жаннет?

- Это не представление. Ты сегодня перестаралась с корсетом, - заявила я, нежась в мягкой постельке, куда меня перенесли слуги. Хотя Жаннет настаивала на том, чтобы меня не трогали до приезда врача, а то вдруг я сломала себе что-то, а при переноске усугубят травму. Хорошо, что воспитание не позволило папе согласиться с предложением мачехи. Так я оказалась в своей комнате, а Бетти помогла избавиться от удушающего корсета.

- Я сильная, но не настолько, - проворчала гномиха, подбоченившись. - А вам пора задуматься о своём питании, если не хотите, чтобы жених передумал у алтаря.

- Жених?

- Да вы крепко приложились головой об пол, я смотрю, - нахмурилась Бетти, выражая так своё беспокойство.

- Конь! - подскочила я на кровати, вспомнив, что кошмар за завтраком мне не привиделся.

- Я понимаю, когда в личные горничные берут стахолюдку, но коня в мужья — не перемудрили ли вы в своём стремлении насолить мачехе?

- Ты же говорила, что среди своих ты красавица, - припомнила я слова Бетти, бросившись искать халат, чтобы накинуть его поверх сорочки.

- Кр-расавица, - с гордостью подтвердила гномиха, пригладив толстой ладошкой густую рыжую бороду. - А вы в таком виде куда собрались? - спохватилась она, когда я вылетела из комнаты, толком не запахнув на себе полы халата.

- Поймать отца, пока он не ушёл на работу! - бросила, не оглядываясь.

- Погодите! - побежала она за мной, но короткие ножки и грузное тело не были созданы для этого. - Да, шмель с вами! - выдохнула она, резко остановившись, и махнула рукой. -За беготню мне не доплачивают, а домашних слуг ваше бельё не напугает, - пропыхтела она вслух.

- Папа, погоди! Мне надо с тобой поговорить! - крикнула я, заметив отца в холле, готового уйти на службу.

- Глория, что за вид?

- Отойдём? - коротко спросила, плотнее запахивая на себе халат — а то откажет в разговоре из-за отсутствия корсета и платья. Можно подумать, что он никогда не видел женщину в сорочке. Жаннет же каждую неделю покупает себе новую с дорогой отделкой из нежных кружев, чтобы уберечь свою кожу от раздражения. Жаль, дорогая сорочка не способна обезопасить меня от раздражения, которое вызывала сама мачеха с первой секунды нашего знакомства.

Передав портфель с рабочими документами дворецкому, папа пригласил меня в ближайшую комнату.

- Что ты хотела сказать? - поторопил он.

- А где сэр Вингельдерский? - поинтересовалась, прикрывая за собой дверь.

- Отправился подтверждать бронь в гостинице и с кем-то встретиться. После он заглянет в городскую ратушу, чтобы провести запланированную инспекцию, поэтому поторопись, мне ещё надо убедиться, что не придётся краснеть за своих подчинённых.

Тяжело вздохнув, опустила глаза, собираясь с храбростью.

- Я хотела узнать, что всё произошедшее этим утром было простым недоразумением и никто никого за коня выдавать замуж не собрался.

- Ты меня шутником назвала?

- Нет. Но это же конь! Подумай, что люди скажут?

- Ничего не скажут: обвенчаем вас завтра с первыми лучами солнца. Со священником я договорюсь о строжайшей секретности. После церемонии сэр Вингельдерский уезжает обратно в столицу, и ты поедешь с ним.

- Папа!

- Глория!

Мы схлестнулись взглядами, молча настаивая на своём.

- Ну прости, - сдалась я. - Прости меня. Я больше не буду отказывать женихам сразу.

- Разумеется, не будешь. К замужним женщинам женихи не приближаются, если только с предложениями стать его любовницей. Вот тут тебе лучше всего будет отказать им.

- Па-па, - выдохнула я, дрогнувшим голосом. - Не делай этого.

- Мы с будущим зятем уже все вопросы утрясли, пока ты приходила в себя после обрушившегося на тебя счастья.

- Но он же конь!

- И что!

- О внуках ты не мечтаешь? Пусть род Миллеров закончится на тебе?

- Почему же на мне? Жаннет в состоянии родить детей.

- И когда? Когда она собирается это делать?

- Как только поправит своё здоровье, - ответил отец, потерев лоб ладонью.

- Да она здорова как... как конь! - договорила я, покривив ртом. - Просто кормит тебя байками, потому что печётся о своей фигуре.

- Любая женщина печётся о своей фигуре и репутации, чего не скажешь о тебе.

- О-о, ты хочешь поговорить обо мне? - В груди клокотало возмущение. Я упёрла руки в боки, как это обычно делала Бетти.

- Нет. Я достаточно слышал и видел, - отвёл взгляд отец, а я не изменила позу и не подумала запахнуть халат, пояс от которого остался где-то в спальне.

- У нас всё было прекрасно, пока ты не привёл в дом эту пигалицу! У неё на уме одни тряпки и развлечения с перерывами на обдумывание новых козней для меня. Несмотря на эту Жан-нет, я тебя люблю и желаю только лучшего, в то время как твоя молодая жена кокетничает со всеми налево и направо, используя твои деньги и статус. Как ты вообще мог выбрать такую? Будь мама жива, она бы не одобрила твой выбор!

- Она мертва. И давно. Я достаточно горевал, пришло время обзавестись верной спутницей, и Жаннет меня устраивает. Такой любви, как с твоей мамой, у нас нет, но это должно тебя лишь радовать.

- А меня не радует! Прости, но выдавать свою дочь замуж за коня — не лучший способ наладить обстановку в доме. И что ты всем скажешь, когда на той же работе начнут спрашивать, куда я исчезла?