Король оставил меня посреди круживших по залу пар. Я растерянно осмотрелась.

Заметив нужное яркое пятно, виснувшее на стойком кавалере, направилась к этой паре, делая вид, что не замечаю любопытных взглядов придворных дам.

- Это же был король? - заговорщицким тоном поинтересовалась Жаннет, когда я приблизилась к ней и отцу.

- Да, Кристиан Пятый собственной персоной, в единственном числе, - ответила мачехе.

- Я так рада, что ты здесь, - улыбнулась папе, не решаясь обнять его на глазах присутствующих и Жаннет — про неё забывать не стоит.

- Его величество был так добр, отправив за нами королевский дирижабль. Мы меньше суток провели в воздухе, а теперь здесь — на дне рождения короля. У меня на сегодня были совершенно другие планы, но от такого предложения я не мог отказаться.

- Полёт был великолепным! - вставила Жаннет. - Еда, каюта, прислуга! Я себя почувствовала королевой. Надеюсь, назад нас отправят на дирижабле, - добавила она, прильнув к плечу папы словно кошка, выпрашивающая лакомство.

- Тут я ничего не решаю, - подчеркнул очевидное отец.

- Глория, а ты можешь узнать у его величества, полетим ли мы домой на дирижабле? -Жаннет активизировала всё своё женское мастерство, чтобы склонить меня к положительному ответу: ресницы трепетали, грудь активно вздымалась, голос звучал с придыханием, губы сложились бантиком, а бровки домиком. Выражение лица «помогите я неместная» у меня вызвало желание послать её за дилижансом.

- Тут я ничего не решаю, - повторила я слова отца, скопировав подачу мачехи. Как говорила Бетти, хочешь, чтобы дурак тебя понял — изъясняйся на его уровне.

- Девочки, ведите себя прилично, - сделал замечание папа, от которого меня перекривило: нет ничего хуже, чем быть на пару лет младше своей мачехи.

Оркестр замолк. Танцевавшие до этого момента пары остановились. Зал утонул в шёпоте гостей. Все взволновано ожидали. Чего? Ударов в барабаны, обрушившиеся настоящим градом на не привыкшие к такому ушки придворных дам, а господа лишь бровями повели и лбы наморщили, стойко выдерживая представление, которое только началось.

Через парадные двери вошла колонна барабанщиков, за ними в зал хлынули клоуны в пёстрых нарядах: на руках и на одноколёсных велосипедах, шокируя многих своим видом и поведением. Барабанщики расчистили проход и заставили людей разойтись в стороны, освободив центр зала. Клоуны сгрудились в одну кучу. Те, что на колёсах, взялись за руки и стали водить хоровод. Остальные шуты принялись прыгать в круг и наружу. Иногда клоуны подставляли друг другу руки или спины, чтобы другой прыгнул выше и перекувырнулся в воздухе, успешно перелетев через круживших по кругу товарищей.

Дамы охали, ахали и смеялись, радуясь ловкости и проворству скоморох. Прыгуны ушли. Оставшиеся клоуны разделились. Балансируя на одном колесе, они принялись жонглировать разноцветными мячиками. Одному из шутов пришла в голову мысль, что куда веселее бросать свои мячи не в воздух, а в присутствующих гостей. Визги дам раздавались то тут, то там. Одного сэра ярко-жёлтый снаряд застал врасплох, когда он поднёс ко рту бокал с вином. Все смеялись над красным пятном, которое расцвело на белоснежной рубашке мужчины. Он покинул зал, чтобы привести себя в порядок и скрыться от насмешек и колких комментариев.

Шутник-жонглёр так заигрался, поддерживаемый надрывным хохотом со всех сторон, что не подумал над следующим броском: красный мячик устремился в сторону самого подходящего для раскрашивания вином мужчину — прямо в короля.

Одно мгновение. Красный росчерк через весь зал. Белая фигура, не ожидавшая такого сюрприза от нанятых клоунов. Вздохи ужаса от дам, позабывших про ограниченные возможности своих лёгких из-за тугих корсетов: парочка, особо испугавшихся, тут же упали в обморок. Барабанщики остановились — повисла тишина.

- На этом мы закончим с клоунами, - сухо произнёс Кристиан. - Спасибо, - сказал он кому-то тише и мягче.

Я высунулась вперед и привстала на носочки, чтобы разглядеть подробности. Гости загомонили, обсуждая случившееся.

Рядом с Кристианом стоял брюнет в чёрном костюме, которого я уже видела в его кабинете. Он держал клоунский мячик в руке, жестом предлагая Кристиану забрать его на память о чудесном спасении белоснежного королевского наряда.

- Вот это реакция, - восхищённо зашептала Жаннет. - Поймал в последний момент. Король его за это, наверное, наградит.

- Ага, по-королевски, - поддакнула я, игнорируя мурашки, которые пробежали по телу следом за мыслью: «Фейри на празднике! Тот самый, о котором говорил Крокус!».

После медицинского осмотра, на котором настоял кот короля, ни отец, ни Жаннет не пытались вызнать у меня детали личной жизни с необычным мужем. Даже не поинтересовались, где носит Марселя и явится ли он на празднество?! Сама вот хочу знать: прискачет ли это чудо поздравить короля или животным сюда вход под запретом?

- Дизель, - тихо позвала своего телохранителя, залюбовавшегося на магов, мастерски управляющих в воздухе огнём и водой. - Диз-зель, - понизила голос до угрожающего шёпота — ноль реакции.

Выставила ногу в бок и, пользуясь тем, что длинные юбки всё скрывали от окружающих глаз, легонько пнула бульдожку мыском по заднице. Дизель подскочил в воздух на добрые полметра, его визг утонул в громкой музыке и общем гвалте. Пёс крутанулся, прищуринным взглядом выискивая обидчика.

- Дизель! - позвала я.

- Моя леди, вы не видели, какой подлец меня лягнул под зад?

- Это я. Пыталась тебя дозваться.

- Простите, - стушевался пёс, - мне внизу вас почти не слышно.

Коротким кивком я пригласила его отойти в сторону. Пока всё внимание папы и Жаннет было направлено на развлекающих публику магов, они не заметят моего отсутствия. Почти у самой стенки, где был пробел в красных мундирах, я опустилась на корточки, чтобы задать интересующий меня вопрос Дизелю:

- Ты знаешь, Марсель на празднике будет?

- Не знаю. Но никого из зверей-помощников министров не пригласили на праздник из-за гостей из Вангрии.

- Но собаки по периметру стоят вместе с обычными стражниками, - отметила я.

- Да, собаки несут службу и не будут входить в контакт с гостями из Вангрии, если только те не дадут повода, - ответил он и продемонстрировал готовые впиться

в вангрийские щиколотки зубы.

- Леди Миллер, здесь так скучно, что вы решили поболтать с собакой? -поинтересовалась выросшая с боку фигура.

- Простите. - Я выпрямила, разворачиваясь к обратившемуся ко мне мужчине, а разглядев его, присела в реверансе.

Эдуард сделал жест рукой, позволяя мне разогнуться. Я покосилась за его спину, на мужчину с кожей кофейного цвета, который пронзил меня неприязненным взглядом.

- Простите, ваше высочество. Праздник чудный. Организаторы постарались. Заскучать некогда, - нервно выпалила я, подумав, что стоит придерживаться непринуждённой беседы с братом короля и предателям страны, но вышло как-то не очень.

Я бросила взгляд в сторону трона, разыскивая рыжую голову хозяина праздника, но он словно испарился.

- Кристиан отошёл на несколько минут, как только он вернётся, будет представление от волшебника из Вангрии. Думаю, многим оно понравится, - сообщил Эдуард, довольно ухмыляясь, а затем добавил: - Я заметил, как Кристиан смотрел на вас, и мне стало любопытно, что за женщина — леди Глория Миллер.

- Я?.. Я всего лишь дочь бургомистра города Остловка. Это на границе с...

- Да, знаю. Прекрасный городок. После войны он даже красивее стал.

Я проглотила горькую обиду за родной город, за все невзгоды и тяжести, которые пришлось пережить из-за эго принца, обделённого королевской властью.

- Мой отец, бургомистр Остловки, здесь. Если позволите...

- Нет. Я хотел поговорить с вами. И только с вами, - припечатал Эдуард, тёмным взглядом вынудив Дизеля отступить и скрыться за юбкой моего платья.