В ушах шумела кровь, заглушая требовательные просьбы пса. Выбившись из сил, я остановилась и согнулась пополам, сдерживаясь, чтобы не разрыдаться от усталости и отчаяния.

Моя леди-и, - сдавленно взвизгнул Дизель.

Я ослабила свою хватку, выпустив пса на волю. Бульдог оскалился, устремив взгляд назад. Я оглянулась и задохнулась от ужаса: наш преследователь самодовольно лыбился, занеся палку для удара.

- Нет! - крикнула я, но Дизель подчинялся своему долгу стражника и собачьим инстинктам.

Бульдог сорвался с места, намереваясь повторно познакомить глупого мужика со своими зубами — маленькими, но острыми! Реакция незнакомца меня шокировала: палка стремительно опустилась, отправив Дизеля в короткий полёт в стену.

Несколько человек, свернувших в эту улочку, поспешили скрыться, будто и не было их здесь.

- Трусы! - негодуя выплюнула я, а сама сжалась, заметив, что мужчина направился в мою сторону, держа палку при себе.

- Ты причинил вред королевскому стражу — за такое полагается смертная казнь! -выпалила я, попятившись назад и оценивая свои шансы на побег. Мышцы и бок протестующе заныли, пытаясь остановить меня от насилия над собой и согласиться на насилие от грязного и вонючего незнакомца.

- Эта козявка? - фыркнул мужчина, замерев на мгновение, чтобы бросить взгляд на пса, а того и след простыл.

- Кого ты козявкой назвал?! - с рыком оживший комок грязи вцепился в ещё нетронутую собачьими зубами ногу напавшего на нас, чтобы подправить этот недочёт.

- Щекотно, - хохотнул негодяй, не дёрнувшись.

- Нет! - Я бросилась вперёд, чтобы не позволить ударить Дизеля палкой.

- Отвали, дура! - мужчина толкнул меня в бок, отшвырнув в стенку. Я задохнулась от вспышки боли. По раздавшемуся хрусту показалось, что во мне что-то сломалось —

эта мысль подлила масла в огонь моей паники. Силищи у этого психопата оказалось куда больше, чем я могла представить. Подлец поколотил Дизеля, словно отбивную, а затем махнул ногой, стряхивая бездыханное тело бульдога.

- Фух... Как же я с вами запарился, - вздохнул он, смахнув пот со лба. - Теперь-то никто мешать не будет? - поинтересовался он у меня.

Я кое-как поднялась на ноги, держась за стеночку. Каждый вздох давался через боль. Ну точно, что-то сломал. По беглому осмотру, пришла к выводу, что это китовый ус в корсете, а не мои рёбра. Уже хорошо.

- Юбки... Ну ты помнишь, - сказал мужик, отбросив палку и проверив готовность своих штанов выпустить на прогулку главное оружие.

- Не... - болезненно замычала, чувствуя, как в кожу вонзается сломанный ус на корсете. А сейчас, если ничего не предпринять, в меня вонзиться нечто похуже.

Напавший решил не ждать, когда я соберусь с силами и мыслями, а подошёл и, грубо развернув, впечатал меня лицом в стену.

«Ну всё, плакала моя честь... уж лучше бы коню дала, там хоть самец ухоженный, не то, что этот...» - промелькнуло у меня в голове, замутнённой болью, которая пронзала мой бок китовым усом и колола лёгкие невидимыми мелкими иглами.

- Нет! - предприняла я последнюю слабую попытку вырваться, когда зашуршали юбки, задираемые вонючим козлом.

- Тебе понравится. Такой страстной прелюдии у меня уже сто лет не было, - усмехнулся гад.

- Дама сказала «нет»! - прогрохотал чей-то голос, заставив приперевшего меня к стенке подонка прерваться.

- Слушай, приятель... Конь? А где твой хозяин? - услышала я, щекой отирая стену.

- Я сам себе хозяин, - ответил Марсель, в голосе звучала такая ярость, что я даже не признала его. На глаза навернулись непрошенные слёзы из-за проснувшейся надежды. Руки напавшего мужика исчезли, и я развернулась, чтобы собственными глазами убедиться: говорящий конь — один единственный на всю столицу, примчался спасать меня. Но как? Как он узнал, что я здесь?..

- Что-то много болтливых тварей вьётся вокруг тебя? Ты что из этих?.. Ведьм? - бросил мне подонок, оскалившись, будто такой вариант его даже больше заводит.

- Марсель! Что ты стоишь?! - хрипло выкрикнула я, рукой оттягивая треснувший под платьем корсет, чтобы избавиться хотя бы от одной боли.

Конь посмотрел на меня вопросительно, добавив громкого ржания.

- Ударь его копытом!

- Я не боевой конь, - растерянно выдал Марсель. - Да и голыми копытами бить кобольда — глупо, я себя так только покалечу.

- У тебя что, нет подков? - поразилась я открытию, которое было очень не кстати.

- Это тебя удивляет больше, чем живой кобольд, разгуливающий среди людей?

- Кобольд? - уточнила я, приглядевшись к напавшему на меня мужчину.

^{- Да}.

- Не похож. Все знают, что кобольды редкостные уроды, - с ядом выплюнула я.

- Мама всегда говорила, что я слишком красив для своей расы, - с гордостью оправдался подонок, растянув свой большой рот в кривой улыбке. - Ну раз ты бить меня не собираешься, - добавил он, кивнув Марселю, - тогда я закончу то, что начал.

- А-а-а! Не трогай меня!.. Марсель! - завопила я, обалдев от наглости нелюдя. Мало того, что он хотел взять меня против воли посреди улицы, так ещё и на глазах мужа — совсем отбитая голова у этого гада!

Марсель протестующе заржал, встав на задние ноги, и заколотил воздух передними копытами рядом с кобольдом.

- Левее! Правее! Не твоё право, твоё лево! - подсказывала я как могла. - Да куда ты бьёшь?!

- Фыр... - Марсель опустился на все четыре ноги и тряхнул головой. - Либо отойди от моей... или замри, чтобы я разок по тебе попал.

- Она твоя кто? Девка, что ли? А чего она тогда меня испугалась, раз с конём не брез... -договорить нелюдю Марсель не дал, а, встав на задние ноги, зарядил передними по противной физиономии кобольда.

- Следи за своим языком, ублюдок! - выплюнул конь, встав крепко на землю.

- Копыта не сломал о мою голову? - с насмешкой поинтересовался нелюдь, не пошатнувшийся под ударом Марселя. - Давно я за бабу не бился, - с яростным ажиотажем добавил он, сжав кулаки. - Ну давай, лошара слепошарый!

Нападай!

Марсель понял, что ситуация не в его пользу, и стал тактически отступать.

- Марсе-ель! - крикнула я вслед коню, который отступил в ближайший переулок.

- Я победил? Ну вот, а кулаки зудят... - сказал кобольд, повернувшись ко мне. Зловещая улыбка обещала, что я стану тем, кто поможет снять зуд не только в его паху, но и с его кулаков.

- Не приближайся, гадёныш! Прокляну! Видят боги! Превратишься в пыль, если тронешь меня!

- Ох, какая же ты горячая штучка, - промурлыкал урод.

- Глория, в сторону! - скомандовал кто-то, и я не разбирая кто, чего и почему, прыгнула в бок, приземлившись на колени. И вовремя.

Улыбка кобольда испарилась, когда в него на полном ходу врезался конь и припечатал к стене.

- А-ха-ха! Такой массаж всего тела! - хохотал нелюдь, припёртый к стенке.

- Глория! Уходи, я его держу! - пропыхтел Марсель, изо всех сил упираясь ногами в землю и налегая плечом на кобольда.

- Кого ты держишь? - насмехался нелюдь, извернувшись и обхватив коня за толстую шею. - Кто кого держит, а?!

Марсель забрыкался в крепкой хватке кобольда.

- А ну отпусти его! - приказала я, огрев нападавшего палкой, подвернувшейся под руку. В этом районе такое простое оружие можно было найти на каждом шагу. Вот я и пустила его в ход, а сломав о каменную спину кобольда, схватила следующую палку и повторила заход.

Но этому уроду было хоть бы хны. Он смеялся так, словно мы с Марселем были уличными комиками, пришедшиеся ему по вкусу, вот и надрывал он живот, не в силах перестать смеяться, сжимая при этом шею коня мёртвой хваткой.

Этот цирк ещё долго бы продолжался, если бы земля под ногами не загудела и не вспучилась, словно что-то прорезало её невидимым лезвием.

- Не хочешь выбрать равного противника? - бросила грозно фигурка, появившаяся на улице, где развернулась ожесточённая схватка с кобольдом, которая заключалась в ломание палок об удушающего коня нелюдя. Все участники потасовки замерли и посмотрели на вмещавшегося: рыжебородая гномиха, затянутая в кожаные доспехи, выдернула секиру из земли, готовая повторить