С благодарной улыбкой приняла его и отпила воды. Мой взгляд сам устремился в сторону возвышающейся площадки, на котором стоял накрытый яствами стол, а за ним...

- Кхе-кхе... - чуть не подавилась, под острым взором самого влиятельного и загадочного мужчины нашей страны.

- Мне на первом ужине при дворе кусок в горло не лез, так перенервничала от мысли, что увижу вживую нашего короля, - поделилась с лёгким придыханием Мегги.

- Помню, помню, - сказала Брианна. - Пока его величество не ушёл, Мегги действительно ни крошки в рот не взяла, зато потом оттянулась по полной программе, что для слуг объедков не осталось.

- Не правда! - возмутилась Мегги, раскрасневшись.

Никто из придворных не смел притронуться к еде раньше его величества, а тот не спешил приниматься за трапезу. Слушая вполуха трескотню девушек о том, как можно использовать зверский аппетит Мегги во благо всей Унглии, я украдкой смотрела в конец

зала, где восседал Кристиан, в народе прозванный Холодным Сердцем — из-за отсутствия королевы и любовниц.

Поднялась волна шепотков. Флоренс, Брианна и Мегги, а с ними и я, пытались понять причину возникшего волнения в зале, но с нашего края ничего толком видно не было. Придворные кидали косые взгляды в проход между столами, вызывая жгучее желание встать и посмотреть, что же там такое, медленно и верно движется в нашу сторону.

Мегги отклонилась назад и резко выпрямилась, побледнев на глазах.

- Что там? - не удержалась от вопроса Флоренс.

- Чёрный Дьявол, - едва слышно прошептала девушка.

Мне стало не по себе, ведь так красочно нечто хорошее не назвали бы. Мы все замерли, затаив дыхание.

- Леди Глор-р-рия Миллер-р, - раздался голос подле меня.

- Да? - откликнулась и посмотрела на обратившегося ко мне чёрного, словно безлунная ночь, кота.

- Его величество приглашает вас отужинать за одним столом, - передал послание Чёрный Дьявол.

- А отказаться?..

- Нельзя, - оборвал мою хрупкую надежду кот.

«По крайней мере я попробовала», - осталась невысказанной мысль.

Я окинула взглядом девушек, собираясь с силами, чтобы встать и пройтись перед всем королевским двором. Кто ещё не знал о том, что во дворце появилась новая дама, сейчас мог исправить это допущение. Я посмотрела в конец зала и встретилась с жёстким взором короля. Он бросал мне вызов. Это было испытание, которое надо принять с достоинством или опозориться на весь двор.

Я поднялась со своего места. Глаза всех присутствующих устремились на меня. С гордо поднятой головой я пошла следом за чёрным котом неторопливым шагом. До моих ушей долетали обрывки слов, превратившиеся в сердитое шипение змей, но ничто не могло сбить меня с ритма. Шаг за шагом я приближалась к королю Кристиану, в глазах которого читалось нетерпение.

- Благодарю за приглашение, ваше величество, - произнесла, сделав реверанс перед столом короля.

- Прошу, леди Миллер, - указал Кристиан на место под себя, а я услышала, как скрипнули зубы у кого-то сзади.

- Вы очень добры, - ещё раз присела в реверансе, низко склонив голову.

- Не заставляйте весь двор ждать вас, - жёстким тоном произнёс король.

Этих высокородных не понять: то придерживайся всех правил, то не тяни время обязательными по этикету реверансами.

Я поторопилась занять указанное место. Не зная, можно ли смотреть на короля и как можно смотреть — раболепно у меня сейчас не выйдет, скорее что-то на грани обморока. От захлестнувших меня эмоций в голове не появлялось ни одной дельной мысли, поэтому дальнейший разговор вышел из-под контроля моей сознательной части.

Слуги молниеносно наполнили наши с королём бокалы вином. Остальная прислуга сделала то же самое, налив вина каждому присутствующему в зале. Его величество Кристиан поднял свой бокал и произнёс:

- Пусть этот вечер станет прекрасным завершением дня. Ешьте! Пейте!

- За здоровье нашего короля! - отозвались придворные и пригубили вина.

- А вы почему не пьёте? Хотите нас* обидеть?

Я тут же подхватила свой бокал и ополовинила его, растягивая каждый глоток: во-первых, ждала, когда алкоголь подействует, придав мне храбрости, а во-вторых, оттягивала необходимость поддерживать разговор с его величеством.

Отставила фужер и заметила внимательный взгляд короля.

- Так пить хотелось, - выдала я в оправдание и растянула рот в улыбке. По лёгкому туману в голове поняла, что цель достигнута: я без пяти минут пьяная дама. - Помилуйте умирающую от жажды женщину, ваше величество, - добавила я, надеясь, что моё поведение не сильно вышло за рамки приличия.

- Это вино не разбавлено, - с усмешкой подметил Кристиан.

- Я уже заметила, - ответила я, не очень вовремя икнув, - ваше... ик... величество.

Испугавшись, прикрыла ладонью рот и искоса посмотрела на короля.

- Не забывайте закусывать, - поучал Кристиан, указав ладонью на накрытый стол.

Мой взгляд заскользил от одного блюда к другому: котлетки на пару из нежного ягнёнка, о которых говорила Мэгги, воздушное картофельное пюре, словно облачко лежало на свежих листьях зелёного салата, тонко нарезанная индейка, фаршированные красной икрой яйца, жаренные в кляре креветки, свежие овощи, а также варёные и жаренные разными способами, чтобы угодить переменчивому желанию самого короля.

Я потянулась к одному из блюд, но вилку, которой можно было отложить еды в свою тарелку, увели прямо из-под носа. Я нахмуренным взором проследила за рукой, желая запомнить лицо расторопного слуги, чтобы, конечно, поблагодарить потом, а то опростоволосилась бы на глазах всех, накладывая еду собственноручно, как привыкла это делать в родительском доме.

Круглыми глазами я уставилась на короля, который ловко накидал мне всё, на что упал мой заинтересованный взгляд.

- Благодарю за заботу, ваше величество. - Посмотрела на придворных, которые, как и я, не поняла произошедшего, и шёпотом поинтересовалась: - Но разве вам можно такое делать?

- Любому мужчине можно ухаживать за женщиной, которая ему нравится. Кушайте на здоровье, - с коварной улыбкой добавил он.

- Признаться, ваше величество, очень хочу кушать. Почти так же, как пить. Но боюсь гнева придворных после проявленной вами в мой адрес заботы, - сказала дрожащим голосом, не привирая.

- Если кто-то осмелится навредить вам словом или делом, слуги пресекут эту дерзость, -заверил Кристиан, самостоятельно накладывая в свою тарелку приготовленные на углях овощи. - И моя забота лишь показывает, что ваше здоровье и благополучие имеет особую для меня важность, - добавил он, перед тем как отправить в рот кусочек баклажана.

Несколько минут мы уделили еде в своих тарелках, пробуя и смакуя шедевры королевской кухни.

- Не хочу вас оскорбить, но мы очень хотели бы обсудить вашу ситуацию, если

вы понимаете, о чём мы, - тихо сказал Кристиан, развернувшись ко мне вполоборота.

- Не лучше ли подобные разговоры оставить на другой раз, когда вокруг будет менее людно? - уточнила, опасаясь, как бы секрет неожиданно не перестал быть таковым.

- Хотите с нами уединиться? - с усмешкой спросил король. - Мы не против.

- Нет. Меня на вас всех не хватит.

Король переменился в лице и всё же поинтересовался:

- На вас всех?

- Да, на все ваши «мы».

Кристиан хохотнул, прикрыв рот рукой, будто не пристало королю смеяться на людях.

- Признаться, ваше величество, это «мы» пугает больше, чем один конь, - сказала и глотнула вина, а вдруг на этом всё: ни вина, ни разговоров, ни меня... заодно с конём. С короля станется: разгуляется в гневе — никто не остановит.

- Выходит, успели прикипеть к своему мужу?

Я посмотрела в зал, проверяя, прислушивается ли кто к нашему разговору, чтобы не выбирать слова для обозначения своего статуса.

- Нас никто не подслушает, - сказал король Кристиан, будто прочитав мои мысли. -Помните чёрного кота? - задал он вопрос и указал на свои колени.