- А ты, мой муж, скрываешь что-то от меня? - задала я вопрос, раз пошла песня про статусы.

- Про своего слугу? - уточнил Марсель.

- Можешь начать со слуги.

- А если я тебе скажу правду, это останется между нами?

- Клянусь папой, никому не расскажу, - и заперла рот на замок, а воображаемый ключ выкинула в кусты.

- Он ведьмак.

- Это?..

- Сын ведьмы. Иногда он подведьмывает, но я ему запрещаю ведьмачить при дворе. А вчера выбора не было: он оказал мне экстренную помощь, чтобы вывести опиат из тела. Иначе я бы три дня провалялся восстанавливаясь.

- Ну хоть не подворовывает.

- Нет, я бы знал. Он парень хороший, добрый. Мухи не обидит.

- Но голову заморочить может.

- Кому?

- Попутчице в поезде, например.

- Ты про леди с дурным характером.

- И дурными вкусом, - кивнула я, отчётливо уловив аромат сладких духов баронессы Колридж.

- Она собиралась устроить скандал. Это задержало бы нас в пути на полдня, а то и на целый день. В итоге никто не пострадал: дама весь путь чувствовала себя счастливой и не заметила подмены.

- У вас тут при дворе много необычных слуг?

- Почти половина двора — разумные животные.

- Да нет: феи, ведьмы и ведьмаки с фейри. Может ещё кто?

- С чего такие вопросы?

Я посмотрела на Марселя, обдумывая, стоит ли говорить про фейри или нет.

- Просто так. Я побаиваюсь волшебной живности. А после встречи с кобольдом и магические расы не вызывают доверия.

- Значит, к таким не полезешь с вопросами, - одобрительно заключил конь.

- Нет. Но если очень надо будет...

- Скажи мне - я сам слажу... Бр-р, схожу. - И припечатал своё заявление передним копытом.

- А ты давал клятву королю?

- Как и любой придворный, - не раздумывая ответил он.

- И теперь ты делаешь всё, что он скажет?

- Работа такая: подчиняться тем, у кого власти больше.

- Нет. Ты меня не понял. Я про ту клятву, которую дают слуги на артефакте.

- Нет. Я не приравниваюсь к слугам.

- Это ты говоришь, потому что это правда или потому что Кристиан сказал тебе так говорить?

- Хм... Короля по имени называешь, - недовольно подметил Марсель.

- Ты не ответил на мой вопрос.

- Потому что я, Марсель, не хочу отвечать на него. - Он задрал голову вверх и раздражённо тряхнул ею.

- Почему?

- Потому что я так решил, а не какой-то король.

Я задумчиво окинула взглядом коня.

- И правильно. Говоришь ты правду или нет, мне всё равно не узнать. А что ты можешь рассказать про этот артефакт?

- Ничего. Я к нему никакого отношения не имею. Ты думаешь, что его величество манипулирует мной и тобой с его помощью?

- Думаю, что это отличный способ повлиять на моё решение относительно метки. Ты знал, что он рассматривает вариант её переноса?

- Он многое чего рассматривает. Тут всё упирается в твоё решение.

- А если я не хочу ничего решать.

- А что ты хочешь?

- Красивый домик у озера с тенистым садом и цветочными клумбами.

- А дальше что?

- Просто жить и радоваться жизни.

- Для девочек, может, такой план и работает, - пробурчал Марсель, - выбираешь себе мужчину побогаче и просишь у него домик у озера.

- Не хочу... - я резко замолкла, услышав хруст ветки, и для верности прикрыла рот одной ладонью, а второй накрыла морду коня.

- Леди Миллер? - услышала голос сзади и обернулась. - Вы заблудились?

- Нет, ваше величество. Я люблю погулять и поговорить сама с собой, - ответила, развернувшись лицом к королю, и опустилась в реверансе.

*шЕнКЕЛЬ,(спорт).

Обращенная к лошади часть ноги всадника от колена до щиколотки, служащая для управления лошадью.

Кристиан спешился, дав разрешение выпрямиться, что я и сделала, но запнулась носком о камешек и полетела вперёд, потеряв равновесие.

В плечи стальными клещами впились ладони, резко остановив падение. Дёрнув наверх, Кристиан поставил меня на ноги и убрал руки. Кожу саднило: от такой помощи у меня, скорей всего, появятся синяки.

- Спасибо, - испуганно обронила, видя, как напряжены черты лица его величества.

- Позвольте узнать, почему вы здесь одни и без охраны? - спросил Кристиан, смотря немигающим взглядом на коня.

- Я подумала, что в лесу, где на зайца сложно наткнуться, нечего опасаться, -неуверенно ответила, заподозрив, что вопрос был задан не мне. - А вы, ваше величество, почему одни?

- Я не один. - Кристиан махнул рукой на бигля, державшегося возле коня. Красный жилет на псе подсказал, что он из стражников.

- Придержите моего коня, - попросил вдруг король, протянув мне поводья.

Этот жест заставил меня волноваться, так как повод от моего жеребца лежал на его шее, но требовательную просьбу Кристиана исполнила. А ещё, зная, в каких отношениях я и один говорящий конь белой масти, можно было смело обвинить Марселя в нарушении правил из свода об интеграции разумных животных в современное общество и назначить наказание. Одна мысль об этом заставила мои руки дрогнуть.

Кристиан подошёл к коню. Они обменялись многозначительными взглядами. Марсель неспешно развернулся на узкой тропе и пошёл вперёд, удаляясь от меня на приличное расстояние вместе с королём.

Я обеспокоенно посмотрела на доставшегося мне коня, затем на бигля. Первый потянулся за травой, растущей по краям тропы, далёкий от тяжёлой жизни социализированных существ, а второй отвернулся, делая вид, что его тут нет и нечего ожидать от него каких-либо объяснений.

Кристиан что-то говорил Марселю, тот нервно дёргал пышным хвостом и переступал с ноги на ногу.

- Подержи, - приказала биглю сунув под нос конец повода.

- Я... - открыл он пасть.

Не нужно больше слов: уже видно, что этот пёс не такой покладистый как Дизель, поэтому я сунула ремешок между собачьих зубов. Бигль захлопнул пасть, клацнув в опасной близости от моих пальцев, и вытаращился во все глаза.

- Хороший мальчик, - похвалила и потрепала пса за ухом. Не ожидая такого обращения, четвероногий страж ещё сильнее вытаращил глаза. - Сиди и сторожи коня, - отдала я приказ и направилась к тихо спорящим о чём-то мужчинам.

- Нет. Такого уговора не было, - услышала я слова Кристиана.

Марсель что-то ответил на это, но смысла сказанного им я не разобрала.

- Договаривались, но не с тобой, - настаивал Кристиан.

- Более подозрительного поведения я ещё не видела, - сказала им громко, замерев за спиной Кристиана и покатым крупом Марселя.

Конь поспешил развернуться ко мне мордой. Задние ноги сползли с покатого холмика и угодили в дикий кустарник. Подпрыгнув словно ужаленный, он выскочил на тропу, вынудив Кристиана посторониться. Раздражённо фыркнув на колючий куст, Марсель возмутился:

- Любишь ты подкрадываться сзади, а это может быть опасно для жизни.

- У меня и в мыслях не было подвергать чью-либо жизнь опасности. Не моя вина, что ты такой пугливый, - отмахнулась я, мазнув взглядом по невозмутимому лицу Кристиана.

- Опасно для твоей жизни, - повысив тон, уточнил Марсель.

- Я хотела уточнить: долго ли вы ещё будете шушукаться, ваше величество, с моим конём? - обратилась я к Кристиану, проигнорировав замечание Марселя. - Не думаете, что вас могли хватиться? После вчерашнего инцидента не стоит заставлять волноваться стражу, а придворным подкидывать темы для разговоров.

- Я в состоянии сам решить, когда, с кем и как долго общаться, -меланхолично подметил Кристиан.

Марсель приподнял переднюю ногу и опустил её так, словно целился копытом по начищенным сапогам его величества. Но промахнулся, потому что Кристиану вдруг вздумалось отставить левую ногу назад, легко и изящно уйдя от удара.

- Что происходит? - Мой взгляд растеряно метался от Кристиана к Марселю. - Что ещё вы не поделили, кроме небывалой чести от богов?

Конь с королём переглянулись.