Вооружившись горящей свечой, исключив подсвечник - слишком он тяжёлый был, я последовала за призрачным облаком, которое деловито шуршало юбками.

- Эх, я с вами поседею раньше срока, - пробурчал Дизель, путаясь в подоле моего платья.

Свет, льющийся в потайной коридор из моей спальни, неожиданно погас.

- Авау! - перепугался Дизель, попав мне под ноги, из-за чего я чуть не упала - спасла близость стены с одной и с другой стороны.

- Дверь за нами закрылась, - пояснила я сама себе и заодно Дизелю в попытке успокоить нас обоих.

- И это плохо. Теперь без помощи Хлои мы не выберемся отсюда, - проскулил Дизель. -Или вы, леди Глория, знаете, как открывается потайная дверь в вашу спальню.

- Нет, но не думаю, что у этой кошки хватит смелости бросить нас в застенках дворца, -прошептала я Дизелю, храбрясь ради моего верного стража. - Король не воспримет радостно мою внезапную пропажу, - привела я довод, отрицая повод для беспокойства, которое засело в груди, словно заноза.

*Консоль - это декоративный столик. Он устанавливается как украшение сам по себе, либо служит подставкой для лампы, вазы, статуэтки и т.п. ПС: у слова "консоль" есть и другие значения.

С трудом разбирая путь, я шла за Хлоей по тёмному коридору. Поворот налево, направо, опять направо, узкая лестница вниз и тяжёлая кованая дверь в конце. За ней оказался сад.

В нём буйствовала сочная зелень: мягкий ковёр скрыл землю, а плотный купол из ветвей и листьев, скреплённые вьюнком, накрывал небольшую площадку с цветочными клумбами и солнечными часами в центре. Неясно было, как свет огненного светила проникал сквозь листву в этот потаённый уголок сада. Однозначно магия!

Хлоя подошла к бронзовым часам, циферблат которого держался на постаменте в виде девушки, одетой в одну лёгкую сорочку. Мягкие складки очерчивали каждый изгиб миниатюрной девы, которую ни капли не смущал тот момент, что её одеяние сползло с одного плеча, обнажив грудь.

- Эй, я привела подопытную! - крикнула Хлоя, недовольно мотая хвостом, из-за чего юбки её платья ходили ходуном, пока она стояла на месте.

Я огляделась - никого, кроме меня, Хлои, Дизеля в этом замкнутом пространстве не наблюдалось. Перевела взгляд на яркие бутоны тюльпанов, выискивая нечто, похожее на фею. Если верить рассказам, они похожи на маленьких мошек, скрывающие свой облик за магическим свечением. Проще говоря — нам нужен был живой огонёк.

Хлоя приблизилась к клумбе и, ударив лапой по одному из ярко-красных бутонов, крикнула:

- А ну вставай! Что за день-то такой — все решили уйти в спячку?!

Из пошатывающегося в воздухе цветка вылетел маленький жёлтый огонёк, и он был куда ярче, чем светлячки, которых частенько путают с феями. Потревоженный жилец тюльпана выдал длинную трель, навернув несколько кругов над кошачьей головой.

- Тебя тут никто не понимает, - проворчала Хлоя, отмахнувшись лапой от назойливой феи.

Огонёк метнулся к солнечным часа, круто спикировав в невысокую траву.

«Ну всё — разбилась!» - промелькнуло у меня в голове, а вслух успела лишь ахнуть, когда на месте приземления феи появилась высокая фигура в изумрудном балахоне.

- Хлоя, ещё раз прервёшь мой послеобеденный сон — покрашу в зелёный! - скрипучим старческим голосом пригрозил преобразившийся огонёк.

Не смогла удержать свою фантазию и представила кошку в зелёном цвете. Странное зрелище было бы, но смешное, из-за чего прыснула в кулачок, чем и привлекла внимание пожилого мужчины в балахоне.

- Приветствую вас в своей лаборатории чудес! - с улыбкой сказал старец, разведя руки в стороны. - Меня зовут Крокус — дворцовая фея. - Он отвесил глубокий поклон, разогнулся и пригладил длинную бороду, цвет которой плавно переходил от седого в салатовый. А его зелёные глаза светились, словно свет феи пытался пролиться через них в наш мир.

- Леди Глория Миллер, - представилась я, почтив старца неглубоким реверансом.

- Наслышан, наслышан о вас, - не переставая улыбаться, закивал дедушка. - Свечу можно потушить, на обратном пути она вам ещё пригодиться, - подсказал Крокус, и я последовала его совету.

Так-с...

Старик задумчиво окинул взглядом свои угодья. Остановив взор на кустах, ютившихся у подножия купола, он стремительно направился к ним.

- Так-с... - обронил Крокус и потянул большой куст за ветку. Та растянулась из-за его действий, словно не деревянной и была. Старик выпустил ветку, она сжалась, стремительно вернувшись на своё место, хлестнув по зелёным листочкам. Куст задрожал, оглашая скрытый сад встревоженным шорохом, а в следующий миг превратился в стол, заставленный склянками с разноцветными порошками и жидкостями. Причудливые артефакты лежали на трёхъярусной подставке, отбрасывая солнечные блики. По центру стола стоял микроскоп. Такой я однажды уже видела в лавке аптекаря.

- Не стойте там! - призвал Крокус, махнув мне рукой, а когда я приблизилась, он похлопал ладонью по маленькому кусту рядом со столом. - Присаживайтесь! - предложил он.

Я моргнула несколько раз, не веря собственным глазам: куст под рукой Крокуса ужался, выставив листочки вверх, а затем уложив их один к одному, плотным полотном.

- Никогда не видели магию? - усмехнулся Крокус.

- Не то чтобы совсем ничего волшебного в своей жизни не видала, но магия фей для меня в новинку, - призналась я, - как и то, что вы можете превращаться в людей.

- А иначе бы нас всех переловили и мариновали в банках, словно мух, но ради магического резерва, а не для забавы. Незавидная учесть, - тяжело вздохнул старик, -поэтому фейри подарили нам способность притворяться людьми.

- Притворяться? - переспросила, осторожно опускаясь на импровизированный пуфик.

- Конечно, притворятся! - хохотнул старик и забрал из моей руки свечу. - Я всё равно остаюсь феей, просто вы видите более привычный облик, то есть добродушного старичка! - с гордостью заявил Крокус, разведя руки в стороны.

- Ясно, - выдала я, переваривая новую информацию.

- Давайте, я сначала взгляну на магическую метку, чтобы удостовериться, что она настоящая, - перешёл старец на деловой тон, отложив свечку на край стола.

- Поверьте мне: она настоящая, - заверила я, стаскивая митенку с правой руки. - Я присутствовала в церкви, когда её сделали.

- Не сомневаюсь, что всё так и было, - не стал возражать Крокус, - но от наших богов можно ожидать всё! Помните нашествие единорогов, которое они устроили, посчитав, что лошадям нужен полутораметровый рог на лбу? Бедные животные изранили друг друга и случайных свидетелей их преображения.

- Не помню, но читала в учебнике по истории Унглии.

- Ох, простите, это было во времена моей молодости, когда ещё ваших прапрадедов не было в планах мироздания.

- Не стоит извиняться, - ответила я, боясь даже примерно посчитать возраст феи в своей голове, и протянула ладонь для осмотра.

Крокус навис над меткой, внимательно разглядывая её узор через лупу.

- Красота. Божественная красота, - повторял он. - Волшебно. Сказочно... Мэджик!

- Настоящая? - засомневалась я.

- Да-да. Самая что ни наесть НАСТОЯЩАЯ! - подтвердил Крокус, взглянув на меня через выпуклое стекло лупы. - И смотрю, что супруг ваш дорожит вами, - добавил он ехидно.

- Как вы это узнали? - удивилась, приглядевшись к метке, вдруг без подсказок пойму ответ на собственный вопрос.

- Он вплёл своё дыхание, чтобы вы стали ближе, - объяснил фей, но мне было всё ещё непонятно: каким это образом? Или это такая особая фейско-магическая терминология для обозначения процедуры принятия своего супруга? Всё может быть...

- Вам очень повезло с мужем. От этого брака все выиграют.

- За себя говори, старый пень, - проворчала Хлоя, устроившаяся возле солнечных часов. Дизель же стоял на страже у двери в сад, вертя головой и ушами, но старательно изображая свою полную непричастность к происходящему.