- Я сама виновата. По-моему, это можно назвать наказанием.

- Вы больше не будете поступать необдуманно, не посоветовавшись со мной или со своим супругом, если ему вы доверяете больше?

- Не знаю, как мне советоваться с вами, да и с Марселем вы мне запретили искать встречи.

Кристиан задумался. А я устала стоять. Весь день провела на ногах, пора было дать им отдохнуть. Бросила взгляд на каменную скамейку и хотела направиться к ней, но была остановлена Кристианом: он взял меня за руку, я обернулась, встретившись взглядом с обеспокоенным мужчиной.

- Куда?

- Сесть.

- В воде есть лавки по периметру.

- Это так вы говорите, чтобы я полезала в воду? - Лёгкая улыбка коснулась моих губ. Общение с Кристианом проходило забавно и местами неожиданно друг для друга.

Вместо ответа мой король осмелел: его пальцы ухватили кончик пояса на халате и потянули в сторону. Ткань зашуршала, волнуя кровь и сбивая дыхание. Я ни перед кем из мужчин до сих пор не обнажалась. Ранние детские годы не в счёт, когда папа видел меня без пелёнок и рубашонок, ором требующую что-то, а что именно — надо было ещё догадаться. В общем, с младенчества умею ставить на уши мужчин.

Полы халата разошлись в стороны, показалась ночная сорочка. Кристиан обошёл меня и положил свои широкие ладони на мои тонкие плечи. Я замерла в волнительном ожидании. Все чувства обострились. Я слышала его дыхание, как он втянул носом воздух, пробуя мой не самый свежий запах после сегодняшней беготни. Подцепив края халата, Кристиан медленно спустил его с моих плеч и уронил на пол к нашим ногам.

Я стояла в оцепенении, не сразу расслышав смысл сказанных им слов.

- Снимай обувь. Или мне и с этим тебе помочь? - повторил Кристиан чуть хрипловатым голосом.

Я послушно скинула туфельки, приподняв длинный подол сорочки.

- Теперь в воду, - велел он, тихонько подтолкнув в сторону бассейна, а сам пошёл к широким дверям, которые выполняли функцию главного входа.

Моргнула несколько раз, приходя в себя. Кристиан ушёл, оставив меня одну. Лёгкий вздох разочарования вырвался из груди. Марсель, безусловно хорош, но прикоснуться ко мне так деликатно и волнительно он не может. И тут же всплыло воспоминание о том, как мой дорогой конь обслюнявил мне ладонь, пытаясь повторить обычный поцелуй. Скривившись, выбросила этот образ из головы и поспешила спуститься в бассейн как есть — в одной сорочке.

Тёплая вода невидимыми потоками ласкала тело, массирую каждый сантиметр. Я устроилась на скамейке, погрузившись по самую шею, откинула голову, полностью расслабившись, и в какой-то момент задремала под тихий шум кружащей вокруг меня воды.

Раздался всплеск. Я вздрогнула, распахнула глаза и принялась искать источник внезапного шума, и быстро нашла: Кристиан улыбнулся одним уголком губ и принялся омывать свои широкие плечи. Рубашка с него куда-то исчезла, и сквозь бурлящую воду было видно светлое пятно, наводя на мысль об отсутствии брюк на короле.

- Переоделись? - настороженно уточнила я, всматриваясь в воду.

- Разделся, - усмехнулся Кристиан.

- Совсем? - голос испуганными нотками взлетел под потолок и выпорхнул на свободу через приоткрытое окошко.

- А вам бы хотелось увидеть меня голым? - игриво поинтересовался Кристиан, выдерживая дистанцию в одного коня, как минимум.

- Простите, что вы сказали? - спросила, ощутив странное чувство... Где-то я такой вопрос уже слышала?

- Вы всегда интересуетесь у дамы, хочет ли она видеть вас без одежды?

- Нет. Впервые, - отрезал Кристиан и умыл лицо, зачесав намокшие волосы назад. -Почему спрашиваете?

- Болею я таким недугом как любопытство. Вот мне не так давно стало любопытно, что будет с отцом, если я выйду замуж за неподходящую партию.

- И как?

- Места себе не находит. Ищет информацию о том, как разорвать брачные узы. Думает, что меня надо спасать от брака с конём, но это пока он не знает, что мой муж на самом деле не простой конь.

- Не простой? - Кристиан изогнул бровь, с любопытством покосившись на меня.

Не делайте вид, что не понимаете, о чём я.

- О какой-то девичьей фантазии?

- Нет! - обиженно бросила я. - Марсель уникален, потому что он не просто конь.

- Я знаю Марселя ни один год, и могу заверить вас: он обычный конь. Из магических аспектов — чрезмерная болтливость и педантизм. И, конечно же, брачная метка.

- Хотите сказать, что Марсель ни на что больше не способен, кроме как говорить по-людски?

- Именно это я и говорю. По-людски. А вы что хотели сказать?

- Покажите свои руки! - смело потребовала я и перебралась поближе к королю, держась в воде по подбородок.

- Пожалуйста, - хмыкнул он, продемонстрировав свои чистые ладони.

Я внимательно осмотрела их. Ничего. Ни брачной метки, ни что-то отдалённо похожего на неё. Даже на костяшках красовалась нежная розовая кожа.

- Что с вашими руками стало? Они же были... разбиты, - недоумевала я, крутя ладони Кристиана.

- Подземный источник, который наполняет этот бассейн, обладает небольшими, но ощутимыми лечебными свойствами. Шрамы, синяки и порезы он убирает мгновенно, -пояснил король, довольно ухмыляясь.

Я бросила ладони его величества и отстранилась, недовольно отмечая, что боль в боку перестала беспокоить. Выходит, он привёл меня сюда, чтобы смыть все следы моего знакомства с кобольдом.

Я стянула промокшую митенку с правой руки, чтобы убедиться, не пропала ли моя метка, и вздрогнула от прикосновения к щеке. Покосилась на короля, недоумевая от происходящего.

- У вас царапины на щеке, - мягким голосом подметил Кристиан ещё раз зачерпнув воды из бассейна и пройдясь влажными пальцами по моему лицу.

Значит, я права: он привёл меня сюда, чтобы подлечить, а не наказать. С грустью опустила в воду правую руку, на которой мерцала брачная метка.

- Хотите стать моей королевой? - неожиданно прозвучал вопрос.

Я повернула голову, чтобы взглянуть прямо на его величество.

- Шутите?

- Вы так рассматривали мои ладони, а потом свою метку, что я решил, будто вы примеряете роль мой королевы.

- Нет. Я примеряла на вас роль коня, - ответила не солгав.

- Коня? - брови Кристиана взлетели. - Вы не оговорились? Почему коня?

- А почему нет? Вам бы такой образ пошёл, - усмехнулась я, наслаждаясь стремительными переменами на лице собеседника.

- Мне? Коня? Конь на троне?.. - забубнил Кристиан. - Народ такого не поймёт и не примет.

- А кто его спрашивать будет? - спросила сквозь улыбку, ярко представив белоснежного коня, наряженного в попону, во время ужина на месте короля. - Марсель уболтал бы и очаровал бы их быстро.

- Как вас?

- Не буду отрицать, мой муж стал мне более близким существом, особенно после того, как примчался спасать от кобольда. Во второй раз, если быть точной.

- Я бы тоже пришёл вам на помощь, если бы знал, где вы.

- Правда? Разве это королевское дело — сражаться с кобольдами?

- Королевское дело — защищать своих подданных от таких нелюдей, как тот кобольд.

- Но тогда вы были бы не один, а с королевской стражей и сворой говорящих собак. А вот Марсель пришёл один. С голыми копытами.

- Впечатлил он вас сильно своим поступком. Мне такое никогда не затмить, -раздосадовано выдохнул Кристиан.

- Если примчитесь спасать меня в одиночку и без коня, тогда, возможно, но всё зависит от опасности, из которой меня надо будет спасать. Вот кобольда сложно будет затмить.

- Тут вы правы. Страшнее кобольда может быть только война, а от неё я и так всех спасаю, но очень незаметно, потому что политика любит тонкие инструменты, а не кулаки или копыта.

- Вы делаете то, что должны.

Кристиан повесил голову. Разговор зашёл не в самое весёлое русло. Надо было срочно менять направление.

- Ваше величество?

Кристиан поднял на меня глаза.