Первым делом я перекусила, не забыв предложить еды своим слугам-животным, пока девушка-горничная подготавливала ванну для меня. Кошка пренебрежительно фыркнула, развернувшись ко мне пышной юбкой. Бульдог старался держать себя в лапах, но большие круглые глаза так и молили приказать ему не стесняться и разделить со мной поздний ужин. Отделив немного мяса с куриной ножки на отдельную тарелку, поставила её на пол. Дизель набросился на угощение, словно сутки ничего не ел.

- Ты точно не хочешь? - уточнила я у Хлои, размахивая в воздухе ароматной куриной ножкой, на которой мяса осталось всего на пару укусов.

- Меня и без вас хорошо кормят, - назидательно изрекла она, вздёрнув свой розовый носик.

- Как знаешь, - пожала я плечами и с нескрываемым наслаждение обглодала кость.

Выпив бокал вина, перешла в спальню, чтобы избавиться от лишней одежды. Дизель остался на входе, демонстрируя решительный настрой не позволить и мышке проскочить мимо него. Мышке — да, а вот кошке запретить последовать за мной он не смог: Хлоя грозно заурчала на преградившего ей путь пса. Оценив ситуацию как невыгодную для себя, Дизель посторонился, недовольно сопя. Кошка, шурша тканью юбок, прошествовала к гигантской кровати и, несмотря на слои ткани, норовящие попасть под лапки, грациозно запрыгнула на постель и принялась разыскивать самое удобное для себя место.

Я скинула туфли и вынула припрятанные в них монетки.

- Ты не человек, а кубышка*, - прокомментировала Хлоя. - Тому Рыжику это не понравится, когда он узнает.

- И каким же это образом он узнает, что я всё же немного золота приберегла для себя... на непредвиденный случай?

- Во-первых, он всё знает о том, что происходит во дворце и на его территории, а во-вторых, я расскажу, - заявила наглая морда.

- Это что же получается?.. Я зря старалась заручиться его расположением, вывернув карманы, - расстроенно произнесла я, а потом опомнилась: - Разве ты не моя личная помощница?!

- Вроде того, - уклончиво ответила кошка и развалилась на постели, вытянув лапки.

- Так какая помощь от тебя в том, что ты меня закладываешь?

- Тебе — никакая, - согласилась Хлоя, - а мне — дополнительная порция свежей рыбёшки.

- Сдашь меня за порцию еды? Я же тебе за так предлагала.

- То курица, а я люблю нежных мальков, - промурлыкала кошка, прищурив в мечтательной неге глаза.

- А если я тебе дам золотой? - И покрутила монеткой в воздухе.

- И что я с ним буду делать?

- Купишь себе мальков сколько сможешь.

- Я? Куплю?! Где ты видела, чтобы кошки приходили на рыбный рынок и покупали себе мальков? - поглумилась над моей несообразительностью Хлоя.

- Кошек не видела. Но в моём родном городке есть разумный пёс, он сам себе вырезку покупает в мясной лавке.

- То собака, а я — уважаю себя и берегу лапки, хвост, усы и платье.

- Хорошо. Я попрошу горничную купить тебе мальков на золотой. Так тебя устроит?

Кошка задумчиво повертела ушами и согласилась. В итоге молчание Хлои мне обошлось в два золотых, потому как меньше золотой монеты у меня не было, а горничную так же пришлось склонять к правильному решению, как и кошку.

Когда я вышла из ванной, Хлоя исчезла. Девушка-горничная помогла мне привести волосы в порядок после купания и ушла, напомнив перед уходом, что завтрак будет подан в будуар к половине седьмого, поэтому она придёт в шесть, чтобы помочь мне одеться.

- Ты зря это... с Хлоей, - пробасил стоявший на страже у дверей Дизель.

- О чём ты?

- Её невозможно подкупить, она же кошка. Они всегда преследуют свою выгоду: сначала съест купленных на твой золотой мальков, потом пойдёт расскажет всё... коню. За соответствующую плату. Потом тому сэру...

- А потом ещё и у короля сторгуется? - предположила я вслух.

- Именно так! Её во дворце почти никто не любит. Все придворные дамы, которым она приставлялась в качестве компаньонки, быстро отказывались от неё, ссылаясь на дурной характер. Все ценят в слугах преданность, соблюдение дистанции и правил, а Хлоя не из тех, кто меняет хозяина как перчатки. Даже всего твоего приданого не хватит, чтобы заставить её уважать тебя и затмить её любовь к нашему королю.

- Выходит, король единственный, кого она признаёт за главного? - уточнила я.

- Да, - подтвердил бульдог. - И так как мне запрещено много болтать о короле, скажу ещё кое-что про Хлою, - прошептал Дизель, опасливо поглядывая по сторонам. - Будь с ней осторожна, если хочешь остаться при дворе и не завести влиятельного врага.

- Потому что она любимица короля?

- Да. Но слоняться без дела никому во дворце нельзя, поэтому её приставили к тебе, но какой именно у неё приказ на твой счёт — мне неизвестно. Возможно, её задача шпионить. Вот она только что была здесь, а уже и след её простыл. Ходит, где хочет. Никогда не знаешь, где на неё наткнёшься, и то, если она того захочет.

- Хм... С твоих слов это вангрийский ассасин какой-то выходит, а не милая кошечка. У меня аж мурашки по коже побежали. Что-то мне страшно за свой сон. А вдруг я проснусь от тяжести на груди, открою глаза и последнее, что увижу, будут жёлтые глаза в белом облаке шести и фатина?

- В каком смысле? - спросил Дизель, повернув голову на бок.

- В таком, - ответила я и показала указательный палец, согнув его в форме когтя и полоснув воздух. - Чик, и нет меня. Нет меня — нет проблем у ко... У кого-то точно их не будет после такого. Но, определённо, не у горничной, которой придётся застирывать пятна крови с простыней.

Пёс жалобно поскулил, такая картина ему не пришлась по вкусу.

- Знаю, оставайся со мной на ночь, - предложила я. - Охраняй мой сон и покой!

- Эм... я бы с удовольствием, - замялся он, - но я же мужчина.

- Ты? Аха-ха, - не удержалась я. - Прости, не хочу тебя обидеть, но я вижу пса. Очень красивого. Очень храброго. И очень воспитанного. Но пса.

- Я не обиделся, - пробасил Дизель, повесив голову и уши. - Но вам лучше спать одной, я же буду за дверью, - указал он передней лапкой в сторону будуара.

- Хорошо, настаивать не смею, - смирилась, вздохнув тяжело и подумав о Марселе.

Оповестить его о своём местоположении ни через слуг, ни с помощью записки не представлялось возможным. Надо было вести себя как женщина, не обременённая связями с кем-либо в дворце. Оставалось надеяться, что министр земледелия расскажет Марселю о том, где я и что со мной всё в порядке. Уходя из конюшни, надо было по-хорошему оставить записку, но как это сделать не имея бумаги, чернил и пера — я не представляла, да и эмоции не позволили всё трезво и детально обдумать.

Заперевшись в спальне, я легла в холодную постель и долго ворочалась: совесть победила усталость после дороги и неприятного знакомства с защитной магией, грозя съест меня живьём до рассвета за то, что заставила хорошего коня волноваться о своём благополучии. А я даже не могла поблагодарить его за то, что он прислушался ко мне и организовал поистине королевские условия для жизни.

Дома, когда мне не спалось, я могла пойти на кухню и разогреть себе молока, как это делала мне мама. Но во дворце... Да я понятия не имею, где здесь кухня! Не сомневаюсь, Дизель мог бы указать мне путь, но самостоятельно переодеваться в платье — это час времени. Я утомлюсь и не захочу никуда идти. Поэтому я вылезла из постели, закуталась в бархатное покрывало и устроилась на софе перед окном.

Луна на небе висела, подобно магической лампе, освещая всё, до чего дотягивались её лучи. Очертания сада, простиравшегося за окном, напоминали диковинный дворец лесных нимф: угадывались арки и колонны, увитые плющом. Вдруг меня отвлёк шорох со стороны двери, ведущей в будуар.

- Леди Глория? - раздалось следом. - У вас всё в порядке?

Я пересекла комнату и открыла дверь.

- Просто не спится, а вы, сэр...

- Можно без сэра, - пробасил Дизель. - Я же всего лишь собака.