- Не могли бы вы мне объяснить один момент? Или два?

- Смотря какие.

- Когда Марсель вернулся в столицу из своей командировки? Вы ведь знаете?

- Знаю. Сегодня вечером. И задержался с отчётом из-за того, что побежал вас спасать.

- Ой... Он, как вернулся во дворец, к вам отправился?

- Да. От него я и узнал, что вам досталось от нелюдя.

- Вот как... А как он понял, что мне нужна помощь? Он не говорил?

- Такое объяснять надо только тем, кто не вдавался в тонкости брачных меток. Вот вы, леди Глория, знаете зачем они нужны?

- Конечно! Чтобы гарантировать потомство! Ведь забеременевшие вне благословенного брака женщины умирают, если не избавляются от неугодного богам плода.

- А ещё?..

- Ещё?.. - Я задумалась, мыслями устремившись к образам счастливых родителей. И не смогла ничего толком вспомнить из-за последних воспоминаний о маме, когда она заболела и слегла в постель с температурой, никакая брачная метка не сохранила её.

- Метка гарантирует, что ребёнок будет именно от супруга, - сказал Кристиан, рассеяв печальное наваждение.

- Я что-то такое слышала, - припомнила я. Поэтому Брианна предлагала мне услуги своего лекаря, считая меня незамужней, а сама развлекалась со стражниками без опаски, пока муж занят делами. Метка защищала её от такой надобности, как принимать дополнительные меры, чтобы не прогневить супруга и богов. Кого сильнее — сложно сказать. Мужья разные, а боги у нас одни и те же с незапамятных времён.

- У метки есть ещё несколько особенностей, но они открываются только для тех пар, которые души друг в друге не чают. Или как минимум выстраивают доверительные отношения.

- Как интересно.

- Ваши с Марселем метки с клятвой верности? Так?

- Да-а-а... - протянула я, отгоняя слова феи про вплетённое дыхание. - И это единственная близость, которая у нас была. После такого уже сложно доверять другим коням слюнявить свои руки, проворчала я недовольно, в глубине души сожалея, что теория «конь и король — одно лицо» провалилась, так как Кристиан был хорош при близком рассмотрении. Очень даже близком, что в жизни не забуду его большие ладони.

- Жена может неосознанно позвать мужа на помощь, - стал пояснять Кристиан, - так как женщина может быть не в состоянии и слова сказать, но метка передаст импульс тревоги супругу.

- Вот оно что!

- Его сердце на ровном месте пустится вскачь, а мысли будут гнать вперёд, тонкой нитью, указывая направление, - добавил он, поймав под водой мою ладонь и приподняв её над неспокойной гладью. - Прямо от его половинки метки к вашей. - Нежно коснулся он пальцами мерцающего рисунка на моей коже. - И только муж будет видеть эту нить. А если отношения развивать, то связь может окрепнуть до такой степени, что вы будете понимать друг друга без слов, - сказал Кристиан, бережно отпустив мою ладонь в воду.

- Надо же, какие у вас глубокие познания в брачных метках, - сбивчиво дыша, прошептала я, раскрасневшись, как рак.

- Давно изучаю этот вопрос и ищу способы обойти проклятье не благословенных браков, - с грустью произнёс Кристиан, посмотрев наверх: краешек луны показался в приоткрытом окне, оставленного для вентиляции. - На этом ваше наказание почти окончено, - сообщил он, встав со своего места.

- Ой! - Я поспешила прикрыть глаза руками, но не удержалась посмотреть между растопыренных пальчиков на прекрасное тело молодого короля. На его бёдрах я увидела промокшее полотенце, которое всё это время было на нём.

Врунишка! Король всё это время был не голым! Но моё разочарование вполне компенсировал вид представшего передо мной мужчины: широкие плечи, сильные руки, на которых синими ленточками проступали вены, тонкая талия и крепкие ноги.

- Руку? - выдернул меня из притворного укрытия голос Кристиана.

Я отняла руки от лица и протянула ладонь, чтобы воспользоваться помощью великодушного короля и выбраться из бассейна без происшествий. Промокшая насквозь сорочка плотной бронёй прилипла к телу, но, к несчастью, просвечивала все отличительные от мужчин места. Попыталась прикрыться руками, но Кристиан мигом накинул на мои плечи халат.

- Обувайся, пойдём быстро, чтобы ты не успела замёрзнуть. Или можем прогуляться по главному коридору, но так будет дольше и неизвестно кто нам попадётся по пути, -предложил Кристиан, предупредив об опасности возникновения новых слухов. Он взял с каменной скамейки другой халат и надел его сам, а затем сунул босые ноги в меховые тапочки, которые мне показались самой лучшей обувкой для прогулок по холодным, каменным туннелям.

- Хорошо. Быстро, так быстро, - ответила, надев свои атласные балетки и запахнув плотнее халат, который стал стремительно вбирать в себя влагу с сырой сорочки.

- Финальная часть наказания вам удалась, - заявила я прямо, зябко поёжившись под халатом, впитавшим часть влаги с сорочки.

- Не буду мешать вашему отдыху, - прошептал Кристиан, склонившись над моей рукой. Митенка была снята в купальне и там же оставлена, поэтому король без труда смог коснуться своими губами моей ладони. Метка замерцала при свете ламп.

- Это что-то значит?

- Что вы мне нравитесь, - ответил Кристиан, выпрямившись.

- Я про метку, а не про... ой. - Такое, наверное, не стоило говорить.

- Метка реагирует, если к ней прикасаются. Если супруг, то реакция одна, а если другой мужчина - другая.

- Вот как?.. Никогда не замечала такое.

- Потому что в приличном обществе не принято целовать руку замужней даме, -усмехнувшись, сообщил Кристиан, едва качнув головой на прощание, и исчез в темноте потайного коридора за медленно закрывавшейся дверью.

- Это что же получается?.. Король у нас неприличный человек и меня туда же тянет, при живом-то муже! - возмутилась вслух, мысленно вернувшись к варианту перевоплощения коня в человека, чтобы потом научить его носить меня на руках и целовать хотя бы в щёчку. А как освоится с простым поцелуем, переместимся на губы и, возможно, проведём целый курс от робких и нежных до страстных и неутолимых поцелуев.

Со сладкими грёзами о коне, который слишком много в моих фантазиях позаимствовал от короля, если точно - целое тело, я направилась в гардеробную, чтобы переодеться в сухое, а затем подготовиться ко сну.

***

Непонятный шум из соседней комнаты отвлёк меня от расчёсывания волос.

- То-то же! Я вас научу уважать стражников-псов! - раздался голос Дизеля, когда дверь в коридор приоткрылась.

Гордо задрав нос, пёс засеменил внутрь, вихляя облачённой в штанишки задницей, из которых торчал несуразный хвостик-кнопочка. Дверь устремилась на своё место, стукнув и прищемив бульдога. Тот взвизгнул то ли от боли, то ли от неожиданности, а из коридора раздался дружный смех мужских голосов: выходит, король незаметно для своей охраны ушёл, и те продолжали торчать под дверями в мои покои.

- Что вы себе позволяете?! - бросила я вопрос, рывком распахнув дверь.

Дизель, ощерившись, встал между мной и неотёсанными болванами, которые гордо называли себя королевскими стражниками. Те притихли, выстроившись в одну шеренгу.

- Кто из вас посмел покуситься на моего стражника? - спросила, окинув молодых мужчин в красных камзолах.

- Не стоит утруждаться, миледи, я всё видел, - промурлыкал кто-то сладким голоском, заставив здоровенных мужчин побледнеть словно изнеженных дамочек. А

Дизель попятился, пока не упёрся в мои ноги. Поняв, во что он врезался пятой точкой, отпрыгнул в бок и распластался по полу, низко склонив голову.

Я перевела взгляд на вмешавшегося придворного, и им оказался чёрный кот.

- Все, кроме тебя и тебя, возвращайтесь на свои посты, - приказал стражникам усатый Дьявол, жёлтыми глазами выделив непутёвых шутников.

Не отмеченные вниманием кота мужчины поспешили скрыться из виду.

- Я разберусь, миледи, - промурлыкал кот, чинно качнув головой и взмахнув хвостом. -Ложитесь спать, время позднее, - адресовал он мне, пройдя мимо входа в мою комнату. -За мной! - бросил он оставшимся стражникам и пошёл вперёд, демонстрируя мешковатый крой своих чёрных штанишек.