- Отпусти, чучело волосатое! - вопила Хлоя, дёргаясь в железной хватке Бетти.

- Сама ты чучело волосатое, - проворчала гномиха, держа кошку за загривок.

Боевое облачение Бетти сменилось на платье горничной, в которых ходили все служанки во дворце. Дизель мельтешил под ногами гномихи, шёпотом пытаясь вразумить обеих женщин.

- Что здесь происходит?! - бросила я.

Все замерли, Хлоя тряпочкой повисла в воздухе, перестав брыкаться. Взгляды прислуги устремились на меня.

- Это пришло и стало хамить мне с порога, - сообщила Бетти, продолжая удерживать за холку главную дворцовую нахалку.

- Такое обращение со мной недопустимо и непростительно! - возмутилась кошка.

- Леди Глория, я пытался их вразумить, но они меня не слушали, - пожаловался Дизель.

- Бетти, отпусти её. - Гномиха последовала моему приказу. - Ты, - адресовала кошке, -зачем явилась?

- Его величество просил проверить вас, - недовольным тоном ответила Хлоя, бросив испепеляющий взгляд на гномиху, как только обрела свободу и ощутила твёрдый пол под лапами.

- Проверила? Ещё что-то? - спросила, уперев руки в бока.

- Нет. Это всё, - фыркнула она, потопов к закрытой двери, выходящий в коридор. -Дверь мне откройте!

Никто не отреагировал на её приказной тон.

Окинув нас гневным взглядом, нахалка направилась в мою спальню.

- Куда?! - я и Бетти в один голос поинтересовались у Хлои.

- Ухожу от вас.

- Через окно? Оно тоже закрыто, - проинформировала я белое злобное облако из шерсти и фатина.

Что-то гневно проурчав себе под розовый носик, Хлоя прошмыгнула в спальню. Я за ней.

Кошка прошуршала к кровати и резко повернула в стену. Уперев передние лапки в препятствие, она прошептала пароль для открытия потайного прохода и отскочила в сторону от пришедшей в движение панели. Нашла пушистая засранка способ гордо удалиться. С такой-то дверью любой справится, даже тот, у кого лапки вместо рук, главное — волшебные слова знать.

Не дожидаясь, когда проход откроется полностью или пока кто-нибудь из присутствующих не придаст ускорения непрошеной гостье пинком под зад, Хлоя протиснулась в широкую щель и растворилась в густой тьме

- Ничего себе, что у вас тут! - воскликнула Бетти, круглыми глазами уставившись на стену.

- Да, это тебе не дом Миллеров, а королевский дворец со своими тайными проходами.

- И куда этот ведёт? - поинтересовалась Бетти. - Неужели, в покои короля?! Ну вы, леди Глория, даёте, - хихикнула она, напридумав себе что-то про нас с Кристианом.

- Никому я ничего не даю.

- Как скажете. А то маменька ваша в могиле перевернётся, если вы нарушите её завет.

- Завет? - не поняла я, всеми мыслями устремившись в глубь чёрного прохода, который стал тихонько закрываться.

- Подарить себя достойному мужу, - уточнила она и добавила: - Конь под это определение не подходит.

- Я помню. Я пытаюсь, - успокоила я Бетти и поспешила за закрывающуюся дверь.

- Куда вы?! - переполошилась гномиха.

- Леди Глория! - крикнул вслед Дизель.

Дверь закрылась, отсекая меня от перепуганной прислуги.

- Не-е-ет! За что?! Леди Глория! - взвыл Дизель, яростно шкрябая лапами стену. - Куда вы опять?! А я?! А меня! Я хочу жить! И работать при дворе! Спокойно! Пожалуйста! Я не знаю, как открыть эту дверь!

- Леди Глория, что вы задумали? - грозно поинтересовалась Бетти, не ударяясь в панику, как Дизель.

- Я схожу в тайный сад. Хочу поговорить с феей, - сказала им, ощупывая стены со всех сторон, чтобы сориентироваться в направлении.

- А обратно как? Вы об этом подумали? - спокойно спросила гномиха.

- У феи и спрошу.

- У заточённого в саду? Откуда он может знать, как выбраться из сокрытой от всех сети коридоров?! - паника Дизеля набирала обороты.

- Если через час не вернусь, скажите королю, что я заблудилась! - крикнула я и пошла вперёд, в памяти воскрешая путь до клетки феи.

Я переоценила свою память и поняла это на пятом повороте, который определённо был лишним. На ощупь пошла назад, не видя ни зги, допустила очередную ошибку, перепутав право с левым. Где право и лево я прекрасно осведомлена, но когда сворачиваешь направо, а затем идёшь назад, то в данном случае надо повернуть налево. Ясно и понятно, когда не шарахаешься в темноте уже несколько минут, а то и все полчаса, в поисках нужного пути.

И как его величество ориентируется в этой паутине узких коридоров? Выучил план за все года проживания во дворце? Или — и я больше поверю в эту версию — он видит в темноте? Или знает ориентиры?

До моего обострённого слуха донеслись какие-то звуки. Прислушалась — приглушённые голоса мужчин. Сердце в груди сначала подпрыгнуло от страха, а затем затрепетало от радости: я смогу выбраться и без помощи короля!

Или Хлои.

Только этого мне не хватало. Этой кошке лучше не попадаться. Спасёт из застенок и будет припоминать мне об этом случае до конца своих дней — я-то дольше проживу, если найду выход из этих коридоров и необязательно в свои покои. Да я уже согласна и на подвал, и на одну из камер в казематах, лишь бы свет увидеть!

Я пошла на звук голосов и заметила бледное сияние. Моргнула. Присмотрелась — не показалось: тусклый свет пробивался сквозь стену. Приблизилась к заинтересовавшему меня участку и раскрыла рот от удивления, обнаружив два небольших отверстия на уровне глаз, собственно, для этих самых глаз. Голоса в этом месте стали чётче, беспрепятственно проходя сквозь прикрытые чем-то полупрозрачным дыры в стене.

Приникла глазами к смотровым отверстиям и забыла, как дышать, узнав одного из говоривших мужчин.

По ту сторону находился просторный кабинет, заставленный шкафами с книгами и украшенный картинами и небольшими статуями с изображением нимф. На массивном столе из лакированного красного дерева были разложены письменные принадлежности и папками с бумагами. За ним друг напротив друга расположились двое: Кристиан и бородатый брюнет в шёлковом костюме пёстрой для нашей страны расцветки. Кожа собеседника короля отливала бронзой, сообщая о том, что тому приходилось часто находиться под лучами палящего солнца.

«Неужели это?!..» — возникшая догадка тут же подтвердилась подслушанным далее разговором.

- Я не шучу, - серьёзным тоном адресовал Кристиан смуглому бородачу, - ты не планируешь провести переворот?

- Уже пытался — не вышло. И моя невеста считает, что надо найти другой подход, как-никак мы с тобой семья. И только мы остались друг у друга.

- Я сейчас расплачусь, - Кристиан наигранно смахнул воображаемую слезинку, - стоило подождать пятнадцать лет, чтобы ты осознал это. Но я не ослышался? У тебя есть невеста?

- Старшая дочь почившего короля Вангрии. Двор поддержал её решение взять на себя управление страной.

- Что ж ты не взял её с собой?

- Вот ещё! А вдруг ты отдашь её фейри в уплату за какую-нибудь услугу? - ворчливо отозвался собеседник.

Сомнений не осталось: это Эдуард! Младший брат нашего короля, которого сослали после смерти отца и коронации Кристиана в Вангрию в качестве посла от Унглии, а он взял и сагитировал соседей напасть на свою родную страну.

- Поэтому лучше ты к нам приезжай. На свадьбу. Армию с собой не бери, - добавил Эдуард, почесав густую бороду.

- На свадьбу? А как же?.. - запнулся Кристиан, нахмурив брови.

- Маг при вангрийском дворе сказал, что поездка домой поможет мне заполучить расположение богов.

- А ему кто такое сказал?

- Звёзды?

- Говорящий со звёздами?

- Скорее, видящий подсказки в их мертвенном блеске.

- Хм... И каков план? - поинтересовался Кристиан.

- Отпраздновать твой день рождения и, если боги заявятся на вечеринку, обратиться к ним с просьбой сменить свой гнев на милость. Я считаю, что заслуживаю благословение на брак, раз вы с отцом так лихо лишили меня законного права управлять Унглией.