- В об... - открыл рот Марсель, но был остановлен предупредительным жестом короля.

- Тихо, - пояснил он шёпотом, следующим жестов призывая прислушаться.

По округе разнёсся хруст веток. Поблизости взвыла охотничья собака. Марсель стоял как воды в рот набрал, а Кристиан поспешил вернуться к своему скакуну.

- Вот ты где! - окликнул Эдуард короля, выбравшись из густых зарослей ракитника. В отличие от Кристиана опальный принц привёл с собой целый отряд людей в пёстрых одеждах и красных мундирах.

- Зачем устраивать охоту, если ты сам в ней не участвуешь? - поинтересовался он у брата.

- Чтобы остальные могли повеселиться, - ответил Кристиан, метнув тяжёлый взгляд в Марселя.

- Леди Миллер? - удивился Эдуард, приметив меня.

Я присела в неглубокий реверанс, опасаясь повторить прошлую попытку поцеловать землю.

- О, ясно. Ты решил поохотиться на добычу покрупнее? - усмехнулся Эдуард, обведя взглядом свою свиту, те охотно поддержали его улыбками и короткими смешками.

Кристиан промолчал. Он запрыгнул в седло и поудобней перехватил поводья.

- Леди Миллер, вы присоединитесь к нам? - уточнил Эдуард, устремив на меня испытывающий взгляд.

- Вынуждена отказаться, - с прискорбием в голосе ответила принцу, - мой конь повредил ногу.

- Мы вам другого дадим. Салм, - повернулся он к одному из вангрийцев.

- Ваше высочество, право, не стоит, - дрогнувшим голосом, поспешила остановить опасную затею, больше беспокоясь о Марселе, чем за себя. - Я переоценила своё самочувствие. Будет лучше, если я вернусь в шатёр к остальным дамам, - добавила, стойко держась под взглядами собравшихся мужчин.

- Эдуард, - вмешался Кристиан. - Женщины не созданы для охоты, после пообщаешься с леди Миллер, если она тебе настолько интересна.

- Да не то чтобы... - пожал Эдуард, изобразив скучающий вид.

- Возвращайтесь на лужайку, леди Миллер. И пусть о коне кто-нибудь позаботится. Бигсби, проводи их до опушки, - отдал приказы король, разворачивая коня в глубь леса.

- Благодарю за заботу, ваше величество, - ответила, слегка согнув ноги в коленях и опустив голову.

Поднялся топот копыт. Мужчины поспешили вернуться к розыску живности.

Бигсби - тот самый бигль, просеменил мимо меня с оскорблённым видом.

- Следуйте за мной, миледи, - открыл рот пёс, не боясь, что его заткнут неприемлемым образом.

- Проследуем, - кивнула, посмотрев на притихшего Марселя.

- Глория? - шепнул он, когда мы поравнялись. - Я вынужден оставить тебя.

- Что? Почему? А что мне сказать, если спросят, где мой конь?

- Скажи, что ускакал от тебя, испугавшись взлетевшей с ветки птицы.

Я на него покосилась и неодобрительно помотала головой.

- Возникло одно очень важное дело...

- Что такое тебе сказал Кристиан? - спросила я его в лоб, наплевав на бигля, который мог расслышать каждое слово и передать всё королю.

- Ничего.

Мар-р-рсель, - буквально прорычала я.

- Он напомнил мне про мои обязанности. Я должен вернуться к работе, - устало признался конь, низко опустив голову.

- Ты? Помощник министра земледелия?

- Я ещё официальный представитель разумных животных в столице и разгуливать по лесу, прикидываясь дурачком...

- Без попоны, - перефразировала я.

- Да. Я подаю дурной пример, - прошептал Марсель, покосившись на вышагивавшего впереди бигля.

- Но он, - этот бигль, - не выдаст тебя?

- Нет. Король не разрешит. Но если придворные признают во мне разумного — меня никто не спасёт. И я не хочу стать посмешищем на пустом месте.

Я замерла, представляя реакции придворных.

- Мы же ещё увидимся? - уточнила, сдвинувшись с места.

- Конечно, - голос коня зазвучал веселее.

- Сегодня?

- Можно и сегодня.

- Хорошо. Потому что мне надо с тобой серьёзно поговорить.

- Эм... У меня могут возникнуть срочные дела, - пошёл на попятную Марсель.

- Я всё понимаю. Можно обойтись одним разговором, - предложила компромисс, указав на правую руку, затянутую в перчатку.

- Фух... Хорошо. Только разговор. Это даже лучше. А то гости могут заподозрить неладное, если увидят нас с тобой.

- Ты хотел сказать «один конкретный гость»?

- Да, с принцем надо быть начеку. А он, как я заметил, уже проявил к тебе интерес.

- Зоркий глаз, - не удержалась от лёгкой подколки.

- Вчера я пришёл в сад из-за того, что почувствовал волнение за тебя.

- Это?.. - я снова махнула на руку с меткой.

- Да. Тебя, случайно, не принц донимал?

- Случайно, он. Устроил форменный допрос, заподозрив меня в ведьмовстве.

- Обычная история, - фыркнул Марсель, поднимаясь на очередной холм. - Он ведёт себя подозрительно. И вчерашнее заклинание...

- А что с ним? - ухватилась я за любопытную деталь.

- В Вангрии через него проходят претенденты на корону, чтобы доказать свои чистые стремления. Обычно во время проверки присутствуют опытные маги-наблюдатели, чтобы подглядеть истинные желания претендентов. Таким образом они отбирают наилучшего кандидата, готового всю жизнь положить на благо страны и её граждан.

Я задумалась, вспоминая историю соседней страны. В Вангрии царили строгие моральные нормы и жёсткая дисциплина. От части из-за этого разумные животные не жили там, опасаясь быть убитыми, просто потому что они могут говорить на понятном людям языке.

- Это заклинание требует длительной подготовки от заклинателя, а это означает, что...

- Он всё продумал. И приехал, чтобы... - перебила я его и взглядом передала право договорить за мной.

- Чтобы заставить короля добровольно отказать от короны, - ошарашил Марсель неожиданным финалом. Такого я и не предполагала.

- И, думаешь, у него это выйдет?

- Шанс высок. Но тогда страну ждёт нелёгкое время и необходимость принять нового правителя.

- Никто не согласиться на то, чтобы Эдуард стал королём. Народ взбунтует. После того как он с вангрийской армией опустошил большую часть страны? Нет. Этого не будет.

- Если не Эдуард, то будут искать другой вариант.

- Другой? Это какой?

- Парламент лордов может взять на себя управляющую функцию. Или...

Я с ужасом посмотрела на Марселя, предчувствуя очередной плохой вариант.

- ... фейри заберут трон себе.

- Что?!

- Пр-р... - призвал Марсель понизить тон.

- Что за ужасы ты рассказываешь?

- Понимаю, в твоей голове такое не укладывается, но у его величества есть определённые договорённости с жителями леса Бранстерн, и их лучше не нарушать.

- Я так понимаю, что они, как и народ Унглии, против Эдуарда на троне.

- Именно так. Они опасаются, что он найдёт способ и сравняет с землёй их дом.

- Час от часу не легче. Уже жалею, что покинула родную Остловку. Да, она рядом с границей с Вангрией, но это единственная вещь, после Жаннет, которая вызывала тревогу.

- Зря я тебе об этом рассказал, - расстроился Марсель.

- Нет. В данном случае, раз я в этом во всём варюсь, лучше знать. И побольше. То есть всё. Но об этом мы поговорим потом, - заявила я, поняв, что мы уже вышли на опушку. -Береги себя, - попросила Марселя и неловко приобняла его за шею.

- Ты тоже, - шепнул он.

Моё возвращение радостно встретили папа и Брианна, которая не могла не заметить пропажу коня.

- В сказках леди теряют туфельки, различные памятные предметы, но целую лошадь — это новый уровень, который не снился сказителям, - усмехнулась маркиза. - Вы отблагодарите того, кто вернёт вам пропажу?

- Благодарят за возврат ценной вещи, а это конь. К тому же на королевской конюшне таких полно, - парировала я.

Брианна несогласно покачала головой, поджав губы, и отошла, чтобы обновить напиток и оттащить Мэгги от закусок.

- А вы нашли, кого искали? - поинтересовалась я у Флоренс.

- О ком вы? - насторожилась юная герцогиня.