- Что-нибудь придумаю, - отмахнулся отец. - Жаннет уже предложила хороший вариант.

- Не сомневаюсь! Надеюсь, конь в этом варианте не фигурирует? Если да, то с фантазией у неё всё куда хуже, чем я думала.

- Я не намерен выслушивать твои оскорбления в адрес своей женщины.

- Ах, вот как! Значит, она своя?! А я всегда была чужой? Или стала ею, когда Жаннет тебе об этом сказала?

- Глор-рия, - предупредительно рыкнул папа.

- Что?! Что, Глория?! - проорала во весь голос. - Ты сошёл с ума! Из-за неё!.. Почему я должна страдать по её прихоти?! - Я сверлила отца вопросительным взглядом, ожидая объяснений, ведь вся эта история с конём и женитьбой не укладывалась у меня в голове. Ну не может отец опуститься до такого варианта брака. Я не верю. Я отказываюсь в это верить.

- Я хочу, чтобы ты вышла замуж за сэра Вингельдерского, потому что считаю его подходящей парой для отбившийся от рук дочери, - припечатал отец ответом.

- Нет. Не верю, - едва слышно обронила я. - Ты... не можешь так поступить со мной.

- Могу, потому что я твой отец и я отказываюсь дальше отвечать за твою жизнь и достаток.

- Просто избавляешься от меня, чтобы я тебе не напоминала про маму ни словом, ни своим молчаливым присутствием, - подвела я черту.

- Если бы молчаливым, - буркнул отец, воздев глаза к потолку.

- Ясно... Хорошо... Раз ты так хочешь, - расстроенно произнесла я, не в силах больше продолжать эту войну. - Я выйду за коня и уеду. Раз ты так хочешь.

- Глория, давай без этого трагизма.

- Нет, что ты. Я, как примерная дочь, готова исполнить твоё желание.

Недовольно качнув головой и не обронив более ни слова, папа ушёл. Я вернулась в спальню и приступила к сборам. Предстояло решить, какие вещи мне нужны и какие из них можно взять. Без участия Жаннет не обошлось. Благодаря её ценным указкам, мой скарб уместился в один дорожный сундук, уже выдавший столицу во времена молодости моей матери.

Только задремала, как в комнату влетела Жаннет с радостным возгласом: «Вставай, всё счастье проспишь!». Она, скорей всего, вовсе спать не ложилась, чтобы как раз-таки своё счастье не проспать — мою свадьбу с сэром Вингельдерским... конём. Боги! За что мне это?!

Из Жаннет энергия била фонтаном, а у меня сил едва хватило, чтобы умыться, одеться и сесть перед трюмо. Бетти, которой пришлось встать раньше обычного, это всё тоже не нравилось.

- Леди Жаннет, вы так рады за леди Глорию, что я вот-вот ослепну. И кто тогда будет собирать невесту? Вслепую с этой «красотой» я такое сотворю, что конь — простите, жених сбежит, не признав избранницу, - проворчала Бетти.

На несколько блаженных минут мачеха перестала испускать писк, похожий на крик встревоженной летучей мыши, и возбуждённо махать руками, словно крыльями. Вероятно, кто-то опустошил запасы кофе на кухне, и всё ради самого счастливого момента в жизни каждой женщины — обретение полной и безоговорочной власти в доме... пока муж не вмешается.

- Зато я нашла плюс в этой свадьбе, - озвучила я момент осознания.

- Это какой же? Станете ближе к природе? - по-доброму съязвила Бетти, укладывая мои волосы.

- Я перестану слышать комара, который живёт в этом доме.

- Комара? Боги, я покроюсь пятнами, если этот кровосос меня укусит! - всполошилась мачеха. - Бетти, закончишь с Глорией, займись комаром. Его надо убить! Пока этот гад не размножился.

- Ты же знаешь, что кровь сосут самки комаров? - устало поинтересовалась я у Жаннет.

- Да? - Мачеха задумалась. На её лице читался сложный мыслительный процесс.

- Она не поняла, - усмехнулась Бетти.

- Всё я поняла! - очнулась Жаннет, которой определённо стоило уделить времени для сна. - Закончишь с Глорией, найди комара: если это самка — убей! Самцов можешь оставить. Я же не зверь какой-то.

- Самцы комаров оценят твой гуманный подход, - сказала я.

- Леди Глория, - недовольно пробурчала Бетти, - это не вам ловить комаров и выяснять их половую принадлежность.

- А ты не усложняй: разденься до гола и жди, когда на тебя сядет комариха, а самцы такое угощение проигнорируют, - подсказала я.

- Фу! Нет. Не смей... такое делать, - запнулась Жаннет.

- И не думала, - фыркнула гномиха. - Я войну прошла не для того, чтобы участвовать в охоте на комаров в качестве наживки.

Я была готова: дорожное синее платье вместо белого свадебного, шляпка в тон вместо фаты. Моя свадьба — секрет, а увидь меня кто во всём белом и воздушном, таковой она в миг бы перестала быть.

В местной церкви мы оказались с первыми лучами солнца, конь был на месте, а с ним какой-то незнакомый парень в неброском дорожном костюме.

- Вы здесь, - выдала я вместо приветствия своему жениху, выбравшись из кареты.

- Я здесь. Или можно было не приходить на собственную свадьбу? - выразил он сомнение, тряхнув шелковистой гривой.

- Помыли голову?

- И причесался. С головы до ног, - обратил моё внимание жених на то, как волоски идеально лежат, один к одному, а шерсть лоснится, будто смазанная чем-то.

- Доброе утро, сэр Вингельдерский, - поздоровался отец, вызволив Жаннет из тёмного нутра кареты.

- Доброе, - кивнул конь и проинформировал: - Церковь закрыта.

- Как вы это поняли? - поинтересовалась я.

- За ручки подёргали, - ответил конь.

- Чем?

- Слугой. Фыр... Слуга использовал данные ему богами руки.

- Хорошо, когда слуги могут хоть что-то использовать, данное им богами.

- Ой, вы такая милая пара! - воскликнула мачеха и сунула мне под нос букет. Я молча отказалась принимать цветы.

- Жаннет, - шикнул на неё папа, - ты своими криками счастья решила созвать остловчан на наш семейный праздник?

- Прости, прости, - зашептала та, прикрыв ладошкой рот.

Папа обошёл церковь, исчезнув из виду на несколько долгих и томительных минут.

- Всё ещё настроены серьёзно? - спросила я жениха, разрушая повисшую тишину.

- Я всегда серьёзен. Я не человек, который ради своей выгоды, готов на всё.

Я с подозрением покосилась на коня.

- У меня точно нет никакой выгоды в таком муже, как вы.

- И, несмотря на это, готовы венчаться со мной?

- Отец этого хочет, кто я такая, чтобы перечить.

- Хм... мне показалась, что вы именно такая, в противном случае нас бы здесь не было.

Я послала презрительный взгляд скакуну, сующему свои большие ноздри в чужие дела.

- Значит, вы не расстроитесь, если всё закончится ничем? - загадочно спросил конь.

- Что значит «ничем»? Я уже настроилась стать вашей законной женой. И что теперь? Настраиваться на ничто? Будут недовольные. Прямо в первом ряду. Рискуете получить букетом по ро... лицу, - предупредила по-дружески, стрельнув глазами в Жаннет, блаженно вдыхающую ароматы цветов.

- Как-то мне не хочется букетом по... лицу, - сконфуженно шепнул сэр Вингельдерский, вытаращившись на мачеху, которая принялась напевать свадебную мелодию себе под нос.

- Теперь понимаете, почему я вовсе не против сбежать из дома, даже в такой компании, как ваша.

Марсель взглянул на меня одним глазом, в котором отразилось понимание и сочувствие. Но, может быть, мне показалось.

- Заходим все внутрь, - скомандовал папа, прервав наш разговор и пение мачехи.

Все устремились в церковь. Отец каким-то образом открыл двери изнутри.

- А где священник? - поинтересовалась Жаннет, окидывая взглядом неф, заставленный длинными лавками.

- Да чтоб тебя! Я сейчас вернусь, - обронил папа и умчался. Он забежал в маленькую неприметную дверь, ведущую в служебное помещение для священнослужителей, недовольно ворча что-то себе под нос.

Мы — мачеха, я, конь и его слуга неспешно прошествовали к алтарю.

- Я же сказал: животных с людьми не венчаю, - упирался старик, которого под локоток вытащил из каморки отец.

- А мужчину с женщиной?

- Мужчину с женщиной? - засомневался священник.