- Это ещё почему? - нахмурилась я, озадаченная словами маркизы.

- То, как его величество сделал вам предложение удалиться, чтобы придаться страсти, сложно было не заметить, - промурлыкала Брианна, смакуя собственную фантазию.

- Простите? - Я резко остановилась и посмотрела прямо на маркизу.

- Я о том, как его величество взглядом указал на своего маленького, а может, и не маленького дружка, которого давно не радовали женщины. Я, по крайне мере, не слышала, чтобы у короля были хоть какие-то интрижки, поэтому твоё согласие взорвало дворцовый курятник. Все дамы негодуют. Выбор его величества им не пришёлся по вкусу. Но все успокаивают себя мыслями, что вы, леди Глория, быстро вылетите из покоев короля Кристиана.

- О боги, - выдохнула я, прокручивая в голове вчерашний ужин, опустив слова и оставив исключительно взгляды, прикосновения и свои вспыхивающие не в подходящем месте щёки. - Он мне кота показал, - вслух припомнила я причину, по которой опустила взгляд на колени его величества.

- Странно, что не тигра, - веселилась Брианна, - как-никак король, и форматы должны быть королевскими.

- Меня здесь считают любовницей короля? - спросила я прямо.

^{- Да}.

- И что, по мнению придворных, мы с его величеством это... в его покоях... ну это самое, что позволительно делать лишь мужу и жене...

- Трахались? Да!

- О боги! - Щёки загорелись от стыда и негодования. Я обмахнулась ладонью, пытаясь остудиться и прогнать образ полуголого Кристиана — на полную обнажёнку фантазии не хватило.

- Ничего постыдного в этом нет. Это же король, а не какой-то кучер, - отмахнулась маркиза, вся светившаяся от счастья, что ей не придётся искать дружбы у любовницы его величества, так как карты уже сложились для неё удачно.

- Но между мной и королём Кристианом ничего такого не было, мы всего лишь поговорили за ужином о... о своих предпочтениях в еде, немного о моде и погоде. Последнее как раз обсудили по дороге в королевское крыло, где у меня свои, отдельные от его величества покои.

Брианна залилась смехом, придерживаясь за тугой корсет, который всеми силами пытался сдержать её эмоциональный порыв тугой шнуровкой.

- Одно то, что вам выделили покои в королевском крыле, возвышает вас над остальными дамами и даже господами: король Кристиан до такой степени нелюдим, что после смерти его королевы, никому больше не позволялось селиться рядом с его покоями, - разъяснила шёпотом Брианна и жестом предложила продолжить путь. - Скажите, леди Глория, чем вы так заинтересовали нашего короля? - полюбопытствовала маркиза.

- Мне сложно ответить на этот вопрос.

- Потому что не знаете или не можете сказать? - хитро ввернула Брианна.

- Потому что не знаю, - сдержанно ответила я.

- А мне показалось, что вы не такая глупая девушка, как та же Флоренс, чтобы не понять, на что именно вы поймали такого зашоренного мужчину, как наш король, - не унималась маркиза.

- Честно, у меня нет чёткого ответа на этот вопрос. Но, быть может, вы могли бы рассказать предположения, гуляющие при дворе, чтобы мне подготовиться к любым малоприятным высказываниям в свой адрес в лицо и за спиной.

Брианна задумчиво хмыкнула, обдумывая ответ.

- Некоторые считают, что вы одна из жительниц Брастерна — леса нимф, поэтому ваша свита состоит из животных. Кто-то усмотрел в вас шпиона Вангрии — это из-за того, что вы прибыли из приграничного городка, в который частенько незаконными путями проникают вангрийцы, чтобы раствориться среди жителей Унглии и начать действовать, когда потребует их страна. Это основные предположения, прочие уж совсем фантастичные, - хихикнула Брианна и остановилась поодаль от толпы придворных, шумно обсуждающих что-то у входа в трапезную.

- Это какие же, например? - не удержалась я от любопытства.

- Например?.. - задумалась Брианна. - Что вы посланы богами с благословением для нашего короля. Так думает лишь старушка Лавджой — старшая над всеми дворцовыми горничными. Она уже ни один год вздыхает о печальной судьбе короля и нашей страны и при любом случае молит богов смилостивиться над Кристианом и послать ему девушку и благословение на брак. Она боится помереть, так и не узнав о наследнике.

Молча подивилась подобной одержимостью судьбой короля у служанки, но люди разные, а я не знаю всего про старушку Лавджой. Возможно, она искренне любит Кристианна вместо его матери — королевы Катарины, почившей после рождения брата его величества Эдуарда. Второй жене-нимфе их короля-отца, по слухам, было вовсе не до детей, а на деле... Про нимфу Мию из леса Бранстерн ходило так много сплетен и домыслов, что послужило рождению ряда сказок о злых нимфах и мачехах. В конце злодеек убивали храбрые принцы, а в жизни: нимфа Мия умерла от горя после кончины короля Роланда Унглицкого — отца Кристиана и Эдуарда. И даже тут не обошлось без чудовищных слухов о том, что нимфа сама убила своего возлюбленного, приревновав к кому-то из придворных дам, а после покончила с собой. В общем, не доверяю я слухам, но другого источника информации, по сути, и нет.

- Ещё поговаривают, что ваша уникальность может скрывать решение проблемы нашего короля, - продолжала делиться Брианна. - Изъясняясь простым языком: вы ведьма, которая сможет пробудить в нём интерес к обычным женщинам и защитить его избранницу от проклятья потери, настигающее тех, кто живёт в не благословенном богами союзе.

- Ведьма?.. Уж лучше быть просто любовницей, - проворчала я, удивляясь фантазии людей.

- Ну и конечно, чтобы ваша магия действовала вам надо спать и с королём, и с его избранницей, - добавила сладким голоском маркиза, словно вишенку на торте.

- Я смотрю, вы в восторге от этих домыслов.

- Уж простите меня, леди Глория, но я не отличаюсь пуританским воспитанием и обожаю придаваться сладострастным утехам как наяву, так и в своих фантазиях, -отшутилась Брианна и кокетливо засмеялась

- Леди Глория, добрый вечер, - поприветствовала меня юная герцогиня Солсбери, припозднившаяся на ужин. - А я так надеялась, что к моему приходу все места уже расхватают, - с тяжёлым вздохом произнесла она.

- Не переживай Фло, леди Глория не из тех дам, которые выпячивают свои достоинства и используют свои привилегии на полную. Я ведь права, леди Глория? - уточнила у меня Брианна.

- Не думала, что статус любовницы короля будет выше титула герцогини.

- Любовница — всё равно что правая рука его величества, просто очень нежная, - со смешком пояснила Брианна, а мне захотелось провалиться под пол, прямиком на первый этаж — так короче всего было сбежать в свою комнату. Но решила, что затворницей я обзаведусь большими неприятностями при дворе, чем прибывая в гуще событий и имея маленький шанс хоть как-то повлиять на мнение окружающих людей, поэтому взяла себя в руки и предложила дамам занять места за одним из столов.

Ужин прошёл напряжённо: во-первых, король Кристиан не почтил придворных своим присутствием, а во-вторых, военный министр и фельдмаршал попытались добраться до меня. К счастью, Флоренс, Брианна и Мэгги заняли места таким образом, чтобы стать живым буфером от мужчин, возомнивших, что через меня они смогут воздействовать на короля.

- И часто его величество не присутствует на ужинах? - поинтересовалась я у Брианны, когда мы дружной девичьей компанией покинули трапезную, утомив министра и фельдмаршала болтавней о платьях, сладостях, косметике и прочей ерунде.

- Я бы сказала, что его величество нечасто присутствует на них. Я же уже упоминала про его нелюдимость...

- В этот раз всё иначе, - поддакнула Флоренс, утвердительно покачав головой.

- Из-за меня? - спросила я.

- Из-за вас, - усмехнулась Брианна. - Не смог оставить без присмотра свою возлюбленную на первом её ужине в осином гнезде.

- Брианна! - одёрнула её Фло. - Прекрати!.. Не так уж и плохо при дворе, - надула девушка губы.