Крокус проигнорировал замечание кошки и продолжил осмотр.

- Попрошу вас, леди Миллер, плюньте сюда... Подуйте сюда... Посмотрите сюда... Замечательно! Превосходно!

Я молча исполняла его просьбы, пока он не сказал:

- А сейчас мне нужна ваша плоть, - и жуткая улыбка расцвела на лице старика.

- П-простите... что?

- Плоть. Кожа. Мясо. И кровь, конечно же, - пояснил Крокус, и в его руках сверкнули острый нож и ножницы.

Я поспешила убраться подальше от очумевшего старика и плюхнулась на траву с куста-пуфика. Хлоя хихикнула, довольная моим падением.

- Только тронь её, р-разорву в клочья! - прорычал подлетевший Дизель.

- Да я пошутил... Но попробовать стоило, - тихо добавил Крокус, спрятав нож. - Волос и ногтей мне будет достаточно. Но капля крови не помешала бы, для того чтобы результат исследования о вас, леди Миллер, был наиточнейшим. Это позволит понять, что в вас такое особенное, и подобрать наилучший вариант дальнейшей работы.

- Р-р-р, - ответил вместо меня Дизель, если рычание можно было принять за ответ.

Я поднялась на ноги, стряхнула с юбки налипшие травинки и сказала старику, натянув улыбку:

- Смешно. Подловили меня. Волосы, ногти и каплю крови дам. Дизель, к ноге, -шикнула на ощерившегося бульдога.

- Благодарю за ваше содействие, - снова вернулся мягкий образ старца.

Ноготь и пучок волос я срезала сама, не доверяя такое действие фее после его шуточки.

А вот кольнуть себя иглой в палец не смогла. Попыталась, но это оказалось куда сложнее, потому что я закрывала глаза и не видела куда колоть. Пришлось довериться Крокусу.

Полученные ингредиенты он раскидал по колбочкам, поболтал склянки, наблюдая за тем, как меняют цвет жидкости и порошки. Старик хмурился и бурчал под нос что-то неразборчивое. Изведя всю кровь, но не удовлетворившись результатом, Крокус попросил разрешения ещё на две, максимум три капельки. Я согласилась, подав другой палец для истязаний. Зелёные глаза удивлённо уставились на мой средний палец.

- Что-то не так? Этот палец вам не подойдёт?

- Подойдёт, - очнулся Крокус и, схватив иглу, нацелился уколоть меня.

Полученные капельки крови он распределил по стеклу и подложил его под микроскоп.

В тюльпанах жужжали пчёлы. Под куполом летали бабочки. В тени кустов мельтешила мошкара.

- Долго ещё? - не выдержала первой Хлоя. - У меня сегодня кучу дел надо переделать, а вы все время тянете.

- Хм... - Крокус отпрянул от микроскопа. - Мне надо подумать над выводом, но могу точно сказать, что вы, леди Миллер, совершенно обычная девушка.

- Неплохая характеристика, - хмыкнула я, - надо будет добавить это в визитную карточку, чтобы ни у кого не возникло сомнения относительно чистоты моей крови.

- Я не хотел вас огорчить. Но в вас нет ни грамма магии не от гномов, не от фей, нимф и даже троллей!

- Хоть какие-то хорошие новости: а то родство с троллями очернило бы меня сильнее, чем... - я покосилась на метку, намекая на мужа-коня.

- Да с вашим браком всё будет хорошо! - поспешил успокоить Крокус, поняв мой взгляд на свой лад. - Я думаю, что вам невероятно посчастливилось!

Я округлила глаза, чуть снова не ухнувшись с кустарного пуфика.

- От такого супруга грех отказываться, раз сами боги посчитали вас достойной этой чести, - добавил старик.

- Ничего себе честь! - возмутилась я, вскочив на ноги.

- Крокус! Прикуси язык! - зашипела Хлоя, подлетев к нам словно ошпаренная.

- Мне, конечно, запретили пытаться вас уговорить принять свою судьбу, но варианта лучше на роль мужа вы не сыщете ни в Унглии, ни в других странах! - пламенно заявил Крокус, взглянув на меня ясными зелёными глазами.

- Ты что несёшь, старый пень! - Хлоя попыталась цапнуть фею за ногу, но её лапы проходили сквозь балахон, так и не найдя своей цели.

- Мы, пожалуй, пойдём, - сдержанно произнесла я, качнув головой старику, и пошла к кованной двери, ведущей в тайный дворцовый лабиринт.

- Подумайте как следует! - крикнул вдогонку Крокус.

Я замерла, вспомнив про царящую в застенках темноту. Развернулась к старику, который не сдвинулся со своего места, и снова замерла в нерешительности, не зная, чем буду зажигать огонь: ни спичек, ни огнива не взяла с собой и магии нет, чтобы наколдовать искорку.

- Леди Миллер, - обратился ко мне Крокус, взяв со стола свечу. Он сомкнул пальцы на фитиле, а убрав, продемонстрировал огонёк — мягкий и солнечный.

- Прошу, - мягко обронил он, пустив свечку в воздушное плавание: та плавно подлетела ко мне, предлагая взять себя в дорогу.

Я посмотрела на улыбающегося старика и поблагодарила его, взяв зажжённую свечу в обратный путь по дворцовым катакомбам.

Каждый шаг глухим эхом откатывался от стен узкого коридора. Прохлада, царившая здесь, остудила голову. Слова Крокуса прокручивались в мыслемешалке, тщетно пытаясь разгадать истинный смысл, который пытался вложить старик. Я определённо не могла понять: что такого хорошего могло быть для всех, как заявила фея, в моём браке с конём?!

Хлоя проводила меня до комнаты и ушла через потайной ход, ворча про мальков, которых надо востребовать с кого-то в большем размере. До ужина было достаточно времени, чтобы поразмыслить над своей жизнью, но мне помешал визит модистки. Она привезла с собой три сундука с платьями для бала и костюмами для охоты. Пока горничные ловко переодевали меня, словно куклу, я пыталась собрать пазл в своей голове, но для этого не хватало катастрофически много деталей. Оставалось томиться в неведении истинного происхождения моего мужа.

А вдруг он фея?.. Или ещё какой магический зверь? И что моего коня может связывать с королём? И эти слова: «вплёл своё дыхание», сказанные Крокусом, не выходили из головы... Я точно помню, что первый до моей руки дорвался король Кристиан, и его дыхание первым коснулось брачной метки, разбежавшись горячими волнами по всему телу, а вот Марсель... Он же сначала обслюнявил всё как следует... То есть он если что и мог вплести, то свои слюни, как бы гадко это не звучало.

Голова начинала раскалываться от мысленного шторма, грозившего надолго лишить меня сна и покоя.

Ну не может же быть, что конь и король одно лицо!.. Или морда? — как верно будет сказать в этом случае? Неужели его величество обращается в благородного белоснежного коня, чтобы следить за своими придворными? Как погляжу, магов при дворе хватает: и фея могла бы помочь с таким преображением, и, возможно, тот Чёрный Дьявол. Надо бы Дизеля расспросить о коне и короле. О последнем он мало что сможет сказать — я это прекрасно понимаю, но уверена, что пёс где-то да проколется, как фея, заставившая меня задуматься над странными делами, творящимися во дворце.

Закончив с модисткой и пополнив гардероб, я стала собираться на ужин, морально настраиваясь на внимание всех придворных и самого короля. Но мысли прыгали, словно блошки, с того, на чём действительно стоило сконцентрироваться, на самые сумасбродные предположения, которые могли родиться в моей голове.

Я тайная жена короля?!.. Да не может быть! Но это также объяснило бы удивление Марселя, когда нам дали благословение. Уж боги-то знают, кто есть кто! А значит, не простой конь мне достался! И дело, определённо, не в его способности изъяснять по-человечески.

- Леди Глория! - прервала мои мысленные метания маркиза Макклейн и махнула мне тонкой рукой, затянутой в ажурную митенку. - Смотрю, вы не спешите в зал — боитесь всеобщего внимания после того, как король чётко продемонстрировал своё отношение к вам? - поинтересовалась Брианна, поравнявшись со мной.

- И какое же отношение продемонстрировал король? - спросила, вздёрнув бровь. Не думала, что слухи мне принесут на блюдечке с голубой каёмочкой посреди лестницы на второй этаж, прямо на полпути к трапезной.

- Ну как же... интимные, разумеется, - хихикнула Брианна. - Даже с нашего края было видно, что характер вашего общения не для ушек таких, как Флоренс.