- Я лечу с вами, и это не обсуждается, - заявила Бетти и вытащила из повозки боевой топор, с которым никогда не расставалась.

Я вопросительно посмотрела на Марселя: самой спорить с вооружённой гномихой не стоит, а вот передать право решить ситуацию мужчине можно и нужно. Пусть показывает, кто тут главный.

- Я не против. Вы же не на мне полетите, - ответил он.

Слуги понесли мой дорожный сундук на дирижабль, Бетти пошла за ними, держа топор на перевес. Выглядело это так, будто она зарубит мужчин, если те оступятся на помосте и уронят багаж. Суровости образу гномихи добавлял костюм горничной, который никак не сочетался с отполированным боевым топором.

Все погрузились на борт. Двери задраили, оставив слуг снаружи. Матросы пристегнули Марселя страховочными тросами на время взлёта, а Дизеля закрепили ремнями на одном из сидений главной каюты.

Все заняли сидячие места по просьбе помощника капитана. Я расположилась в мягком кресле у наблюдательного окна. Шум моторов не доставлял дискомфорта, а нагнетал нетерпение перед новым и неизведанным. Не скрою, было страшно. Предстоял первый полёт в моей жизни, и я храбрилась: папа с Жаннет уже прошли через это и не погибли, так почему сейчас что-то должно пойти не так?

Моторы стихли.

- Что происходит? Мы уже взлетели? - заволновалась первой Бетти, сильнее вцепившись в ручки кресла и приоткрыв один глаз.

Для неё это тоже был первый раз. Одно дело, когда рождённые в недрах земли гномы вышли на поверхность, но летать по небу — это было сложнее пережить из-за отрыва от земной тверди, из которой они питали жизненную силу.

- У нас перевес, - сообщил помощник капитана. - Надо от чего-то избавиться, в противном случае не взлетим.

Все пассажиры переглянулись. Во взглядах некоторых читался сложный расчёт по определению того, кто останется за бортом в самом начале путешествия.

- Топор! - воскликнула Жаннет, указав тонким пальцем на оружие Бетти, закреплённое на стене.

- А ты только заметила? - фыркнула я, зная, что Бетти, скорее, выкинет из дирижабля Жаннет, а не свой драгоценный топор.

- Он весит много, - добавила мачеха тоном знатока.

- Не больше вашего багажа, - не промолчала гномиха. - Его и надо выбросить.

- Нет! - запротестовала Жаннет.

- Но это решение, - поддержал Марсель идею Бетти. - Ваш багаж самый объёмный, -обратился он к мачехе. - Предлагаю оставить самые нужные вещи, а остальное переправить почтой. Так ваш багаж окажется в Остловке быстрее, чем вы.

Жаннет надула губы, взглядом требуя отца вмещаться и защитить её интересы.

Он прочистил горло и сказал:

- Сэр Марсель прав: у тебя действительно много вещей.

- Я хотя бы не тащу с собой прислугу, - всплеснула она руками.

- Жаннет, одну ночь без всех своих женских штучек ты проживёшь, - твёрдым голосом настоял папа.

- Но я не хочу. А если мне что-то понадобиться, а этого не будет под рукой? - стала она спорить с ним.

- Если такое случиться - будем смотреть, что можно сделать, - вкрадчивым голосом произнёс он, заглядывая в глаза Жаннет. - В крайнем случае сядем в ближайшем порту и пошлём кого-нибудь в магазин. Что скажешь? - спросил он и поцеловал её ладонь. Брачная метка на руке Жаннет засветилась мягким едва заметным светом.

- Хорошо. Но мне нужна будет помощь.

Мачеха посмотрела на Бетти.

- О, ну конечно, помогу, это же моя работа - делать изнеженных барышень счастливыми, - пробурчала она, спрыгивая со своего места.

Вылёт отложили: три четверти часа Жаннет разбирала багаж, торгуясь с отцом и Бетти о необходимости оставить всё, но в итоге ей пришлось сдаться. Сразу догадавшись, что избавление от перевеса займёт много времени, Марсель попросил отстегнуть себя, чтобы выйти и подышать воздухом.

Наконец, слуги понесли на выход два сундука с отвоёванными у мачехи вещами.

Я выглянула за раскрытые двери, в полутьме разыскивая взглядом белоснежного коня, и нашла его в компании слуги, который, если верить Марселю, был ведьмаком. Светлорыжие волосы и конопушки вязались с образом человека, который нашёл способ подчинить себе магию, используя природные средства: травы, камни, смену времён года, небесные светила и места.

Неожиданно на слабо освещённой дорожке, уходящей к пруду, появились две фигуры. Мужчины приблизились к коню и рыжему парню. Свет из окон дирижабля позволил рассмотреть их: тот, что пониже, оказался принцем Эдуардом. Он хмурил брови, отрывисто и громко о чём-то спорил с Марселем. Второй - телохранитель принца, держался по правую руку от своего господина, внимательно следя за слугой коня.

Марсель попятился, принц пошёл в наступление. Гас встал между ними. Телохранитель принца дёрнулся и замер, будто парализованный. Марсель развернулся и со всех копыт помчался на дирижабль.

- Всё? Взлетаем? - бросил он помощнику капитана, тот глянул наружу и махнул матросам, чтобы они поторопились задраить вход.

- Что случилось? Почему его высочество здесь? - спросила я, не в силах проигнорировать встревоженный вид коня и застывшую на лужайке троицу.

- Ничего особенного, - отмахнулся Марсель, замерев на месте, чтобы его пристегнули к страховочным тросам.

- Если было бы ничего особенного, то он не пришёл бы сюда.

- Ты права, - тяжело вздохнул Марсель, повесив голову. - Вангрийцы недолюбливают разумных животных, и тот факт, что народ леса Бранстерн в совете по урегулированию отношений между Унглией и Вангрией представляю я, возмущает его высочество и его новых друзей.

- Поэтому он здесь? Чтобы высказать тебе в лицо всё, что думает?

- Да. Именно так. В лицо. А ты бы хотела, чтобы здесь был другой представитель короны? - задал конь провокационный вопрос.

- Ты о его величестве?

Марсель кивнул.

- Нет. А его надо информировать о своём отбытии?

В груди поднялось волнение, но я не могла понять его причину. Мне комфортно в компании с конём, а с королём слишком сложно выстраиваются отношения из-за большого количества тайн и недомолвок. Марсель не безгрешен, но выигрывал на фоне Кристиана.

- По твоему желанию, - ответил супруг и добавил: - Но времени для этого уже нет.

- Думаю, что его величество не заметит моего отсутствия из-за вангрийцев и принца Эдуарда.

- Его величество всё замечает, у него глаза и уши везде, - не согласился Марсель.

- Ну и ладно. Я не обязана отчитываться о своих планах никому, кроме мужа, - подвела черту и заняла место у окна, испугавшись качнувшегося под ногами пола.

Моторы ревели, дирижабль трясло, но сильней всего трясло Бетти. Она причитала, молясь Матери Земли, на соседнем кресле в унисон повизгивал Дизель, обездвиженный и обезвреженный на время взлёта.

Расстроенная потерей львиной части багажа Жаннет осталась в выделенной ей каюте, отказавшись от поздней трапезы. Папа остался с женой, пообещав присоединиться к нам, когда дирижабль встанет на курс.

С жутким скрежетом и дребезжанием корабль оторвался от земли, на миг просел, днищем проехав по земле.

Сердце подпрыгнуло к горлу. Я вцепилась в ручки кресла, бросив взгляд на Марселя. Он стоял невозмутимой статуей, слегка покачиваясь на натянутых тросах.

Меня мягко вдавило в кресло - дирижабль стал стремительно набирать высоту, чтобы перемахнуть забор и не задеть крыши домов, которые окружали дворцовую территорию.

Вид из окна открывался пугающий: непроглядную тьму то тут, то там пронзали бледные светлячки, в которые превратились городские фонари. Дома слились в единый неприступный массив, угловатые крыши тянулись ввысь, ловя крохи света, лившегося с небосвода.

Корабль продолжал набирать высоту, удалясь от земли всё дальше и дальше. Тёмный покров нависший над всем живым был усыпан яркими самоцветами и украшен тонким полумесяцем. У меня перехватило дыхание от открывшейся

красоты. Казалось, дирижабль плывёт между звёзд и это единственно правильный мир, а не тот, что выстроили люди где-то там внизу.