- Вы младший страж, - не согласилась я, показывая неподдельное уважение к разумному псу, серьёзно относившемуся к своей работе. - И пока вы единственный из стражей, кому я бы доверила свою защиту.

- Скажете тоже... - засмущался бульдог. - Может, я могу вам чем-то помочь, чтобы вы быстрее уснули.

- Даже не знаю. - Я подумала о тёплом молоке, но отсылать пса на поиски горничной, ту поднимать на ноги ради чашки молока... И не факт, что это поможет мне уснуть, ведь не спится мне не из-за голода или жажды, а из-за беспокойства, поселившегося в сердце.

- Можешь побыть со мной? - спросила я и вернулась к окну. - Расскажи немного о себе. Уверена, у тебя найдутся интересные истории.

- Хотите, чтобы я вас развлёк разговором? - удивился Дизель и несмело прошагал в центр комнаты.

- Можно и так сказать. Хочу немного отвлечься от собственных мыслей и получше узнать того, кому поручено меня охранять день и ночь. Кстати, тебя будут сменять?

- Да. Я буду договариваться с кем-нибудь из наших, кому я сам доверяю, на время моих отлучек на кухню и по нужде.

- Обычных собак принято выгуливать, - произнесла я, вспомнив одну знакомую графиню, которая без ума была от собак, но не любила долгие и частые прогулки с ними. Поэтому для её питомцев был нанят специальный слуга, который сутками занимался собаками: выгуливал, кормил, купал их и убирал за ними.

- Да я по этому дворцу пока из одной галереи в другую пробегу уже ног не чувствую. В основном из-за ступенек. С детства их не люблю, - поделился пёс, усевшись возле меня. -Поэтому в дополнительных прогулках совсем не нуждаюсь.

- Так вот почему ты весь путь до этих покоев ворчал...

- Не только из-за этого. Я уже сказал, что Хлою мало кто любит. Я в это самое «мало» не вхожу. Да и каким образом? Собаки недолюбливают кошек со времён, когда их королева оторвала хвост главе всех стай. Это самое неслыханное, что происходило в мире разумных животных и до сих пор припоминается сородичам королевы-прохвостки.

- А за что она так?

- Из-за ревности, - фыркнул пёс. - Втрескалась в самого красивого, быстрого и сильного из всех собак, а тот сказал, что она ему не пара, потому что кошка. Кстати, это был мой предок, - не без гордости добавил Дизель.

- Пёс, которому оторвали хвост — твой предок? - уточнила, припомнив, что у малыша-бульдога хвост практически отсутствовал.

- Да, - подтвердил пёс.

- Выходит, что самый красивый, быстрый и сильный был мини-бульдогом? - С трудом сдержала смешок, представив Дизеля в роли того самого пса, но с длинным хвостом, как у бультерьера, которые мне напоминали крыс, но исключительно из-за формы их головы. Потом в мою фантазию ворвалась Хлоя, окутанная бесконечными слоями фатина, из-за чего её хвост потерялся в длинном шлейфе, но одежда не помешала ей отомстить за задетое эго: кошка впилась зубами в хвост бульдога и откусила его под жалостливые визги пса. Алые капли окрасили мордочку и платье мстительной особы в белом. Настоящий ужас!

«Скажи спасибо, что это был всего лишь хвост, - дерзко бросила кошка в моём воображении, отбросив ненужный кусок плоти, - потому как я метила в другое место», -добавила она в стили Бетти.

Я вздохнула, вспомнив горничную, и задумалась над тем как бы отослать письмо отцу, чтобы он не волновался обо мне. А затем уговорить нанять гномиху в качестве моей компаньонки... Но кого уговаривать на это? Супруга, которого отстранили от решения моих житейских вопросов? Папу, который за десятки тысяч... или сколько там миль до Остловки? Заняться очередным самоуправством? Посоветоваться бы с кем о возможности, чтобы во дворец приняли Бетти. А вдруг мне нельзя выбирать слуг?..

Мои размышления прервало тихое и угрожающее рычание. Я посмотрела на Дизеля, он стоял в боевой стойке: крепко на четырёх лапах, готовый в любой момент сорваться с места. Проследила взглядом, куда смотрел пёс, но ничего не увидела.

- Это тот случай, когда животные смотрят в угол, видя то, чего не способен увидеть обычный человек? - спросила шёпотом, с замирающим от страха сердцем.

- Р-р-нет, - рявкнул Дизель. - Кто-то хочет зайти через потайную дверь, - объяснил он мне, шокировав новой информацией: какая ещё потайная дверь?!

Я поднялась с софы и пригляделась: рядом с кроватью, прямо в стене, появилась тёмная щель, которая стала расти. Дизель гавкнул и добавил по-человечески:

- Именем короля, назовись! Иначе я не р-р-ручаюсь за свои зубы.

Щель перестала расти, словно испугавшись угрозы пса.

- К-кто там?! Что вам надо?! - дрогнувшим голосом потребовала я.

А вдруг это убийца?..

А что убийце делать во дворце, из которого и монетку не вынесешь без последствий? Но, разве, люди, промышляющие воровством и убийствами, не подготовлены должным образом, чтобы доводить свои тёмные дела до конца, в отличие от простой девицы.

От таких мыслей мне стало ещё страшнее.

Потайная дверь вновь пришла в движение. Я плотнее закуталась в покрывало, Дизель угрожающе зарычал и устремился вперед. Сделав несколько быстрых шага, бульдог замер, словно прислушиваясь, а затем лёг на пол.

- Дизель?! - испугалась я. - Что с тобой?

- Ничего, - спокойно ответил пёс, развернув в мою сторону свою большую голову, и продемонстрировал язык. - Бояться нечего, - заверил он меня, а выражение на бульдожьей мордочке я определила как щенячье счастье. Вот только с чего вдруг? Неужели, злоумышленник что-то распылил в воздухе, из-за чего пса расклеило, словно кошку вблизи кошачьей мяты.

Я сделала неуверенный шаг и крикнула, собрав остатки воли в кулак:

- Покажись, если жизнь дорога!

Дверца скрипнула, приоткрывшись ещё шире. Из непроглядной тьмы выплыло что-то белое и маленькое.

«Призрак? Дух? Фейри?» - промелькнуло в голове до того, как гость заговорил.

- Вот сейчас было страшно, потому что я не знаю, что от тебя ещё ожидать, после того как ты попыталась сбежать с приданым.

- Марсель! - обрадовалась я, поддавшись эмоциям. - Зачем пришёл? - холодно поинтересовалась, взяв себя в руки и стерев улыбку с лица.

- Хотел убедиться, что у тебя всё хорошо, - ответил конь, выступив из потайного хода: призрачный силуэт приобрёл чёткие черты лошадиной головы. - Вижу, ты уже обзаводишься связями, - добавил он, посмотрев на распластавшегося на ковре Дизеля.

Пёс лежал, уставившись на незваного гостя влюблённым взглядом.

- Дизель, - обратился к нему Марсель.

- Да, сэр!

- Не мог бы ты оставить меня с Глорией наедине?

- Да, сэр! - Бульдог подскочил на лапы и пулей вылетел в будуар. - Простите, -появился он в проходе, - я не могу закрыть дверь. Но закрою уши и не буду подслушивать, - пообещал Дизель, плюхнувшись на пол и прижав лапами уши к голове.

- Это ни к чему, - профырчал Марсель. - Глория, освободи своего стража от... этого.

- Больше похоже, что он твой страж, с таким рвением выполняет и перевыполняет твои приказы, - высказалась я, прошествовав к официальному входу в спальню и плотно прикрыла дверь.

- Я попросил, а не приказывал, - недовольно поправил меня конь.

- Но пёс отнесся к твоим словам как к приказу.

- Я пытался его образумить, но Дизель упорно не хочет воспринимать меня как равного, потому что я помощник министра, а он всего лишь стражник.

- Младший стражник! - послышалось из-за закрытой двери. - И я не подслушиваю! Просто встал, чтобы отойти подальше!

Повисла пауза. Я не знала, что сказать, а Марсель не торопился меня ругать. Сомнений не было: он пришёл ради этого. Я бы на его месте тоже была бы возмущена до глубины души и нашла бы способ зайти к нему на минутку, чтобы вывалить всё своё недовольство.

- Я... - начали мы и резко замолкли.

- Говори, прошу, - уступила я Марселю.

- Нет, ты. Я хочу послушать, - отказался он.

- Я не жалею о том, что сделала, - дерзко вздёрнув подбородок, заявила я. Глаза коня, кажется, стали ещё более круглыми и выразительными от удивления. - Не такое ты ожидал услышать?