Я вытаращила глаза на его величество: всклокоченные волосы, белая рубашка кое-как была заправлена в штаны, а на ногах красовались большие меховые тапочки. На короля этот мужчина сейчас не был похож, хотя, быть может, он опять срочно отвлёкся от своих дел, чтобы почтить меня безотлагательным визитом.

Я выплюнула куриную ножку на тарелку и, спешно утерев рот салфеткой, встала, чтобы сделать реверанс.

- Уйдите, - рыкнул Кристиан.

Служанки выпрямились и прошмыгнули через охрану его величества, любезно посторонившуюся перед испуганными девушками.

- Все уйдите! - громче рявкнул Кристиан.

Застучали мужские сапоги — солдаты спешно покидали комнату, а следом за ними и я попыталась улизнуть от злого мужчины, облачённого такой властью, что никто и ни за что на свете не придёт мне на помощь, в случае такой нужды.

- Не вы, - припечатал Кристиан, перехватив меня под локоток.

Наши глаза встретились. В горле пересохло под яростным взглядом короля. Я опустила глаза на руку, удерживающую меня выше локтя: сбитые в кровь костяшки, показавшиеся из-под пышного манжета, шокировали сильнее внешнего вида разозлённого кем-то или чем-то короля.

Я ему помешала вытряхивать из кого-то дурь? А если запал ещё остался — он его направит в мой адрес?

- Я вас не выгонял, - словно гвоздём по стеклу скрипнул его голос.

- Простите, я вас неправильно поняла.

Я отступила на шаг, потупив взор. Ладонь короля легко соскользнула с моей руки, а жуткие кровоподтёки скрылись за плотными кружевами манжет.

- Садитесь, - властно предложил король. Сразу видно, кто тут главный, и в чужих покоях тоже.

Спешно проглоченное мясо тяжёлым камнем упало в желудок, не принеся должного насыщения, поэтому мой взгляд больше привлекала жареная картошечка с дольками свежего помидора и огурца на тарелке, чем усевшийся напротив мужчина.

- Вы отлучались из дворца, - начал разговор Кристиан с озвучивания факта, известного мне и ему, и, вероятно, всему двору.

Смущённо стрельнув глазками, словно нашкодивший, но очень голодный ребёнок в ожидании наказания, я медленно взяла вилку со стола, планируя вернуться к своей еде.

- Вы могли сгинуть бесследно в районе нелюдей, - стал он отчитывать, а я поедать картошечку. - Вы всегда можете поручить любое дело слугам, - недовольно сказал Кристиан, хмурым взором провожая еду с тарелки до моего рта.

Я стёрла невольно возникшую улыбку с лица — уж очень вкусной оказалась картошечка.

- Если хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам, - деловито изрекла я, вспомнив гневное ворчание отца, когда ситуация в администрации города выходила из-под контроля, и отправила в рот дольку помидора.

Кристиан молча прожигал меня немигающим взглядом.

- Я бы очень хотел запереть вас в комнате без окон и дверей, но, уверен, вы найдёте способ выбраться из неё за нужным вам комфортом, - сказал Кристиан и, пока я переваривала услышанное, своровал кусочек огурца. Прямо рукой из моей тарелки. Ну совсем не по-королевски.

- Ваше величество так беспокоилось моим отсутствием во дворце, что не поели? -спросила, гневным взглядом провожая в королевский рот дольку помидора.

- Дела королевской важности не позволили нам поесть, - ответил он, нацелившись на мою тарелку.

Толстые мужские пальцы обхватили дольку помидора.

Вилка вонзилась в сочную мякоть, не ранив короля. Я ещё не совсем выжила из ума, чтобы тыкать вилкой в самого влиятельного человека Унглии.

Густые брови изогнулись, требуя у меня объяснений.

- Не крадите еду из тарелки голодной женщины, если пальцы вам дороги.

- Отказываете королю в еде с его кухни? - усмешка послышалась в голосе Кристиана, а в глазах запрыгали озорные огоньки. Он убрал руку, признавая поражение. Что ж, я честно отвоевала помидорку, используя железный аргумент с четырьмя зубьями.

- Я верю, что ваше величество сильнее любого мужчины и сможет дождаться, когда слуги принесут вашу трапезу. А зная насколько прислуга во дворце расторопна, она, скорей всего, уже дожидается вас в ваших покоях... Или где вы едите, когда пропускаете ужин в общей зале? - спросила я и отправила в рот честно завоёванный помидор. И он оказался слаще остальных долек.

- У себя. Там тихо и спокойно. И никто не докучает государственными делами и заговорами.

Я понятливо кивнула, смакуя сладкий трофей.

- Ругать вас бесполезно, - вздохнув, сообщил Кристиан и поудобнее устроился на стуле, - поэтому довожу до вашего сведения, что у вашего проступка будут последствия.

- Какие?

- Вашего пса-стража и кучера, отвёзшего в район нелюдей, уволят.

А я?

Что вы?

- Каковы будут последствия для меня?

- Будете жить с мыслью, что из-за вашей непоседливой натуры двое отличных слуг лишились своей работы.

Я открыла рот от шока.

- Так нечестно, - запротестовала я, позабыв про еду.

- Знаете, как воспитывают принцев? - задал он неожиданный вопрос.

Я отрицательно мотнула головой. Откуда я это должна знать? Ни одного принца я ещё не воспитала и не планировала. Да и меня воспитывали далеко ни как принцессу, иначе бы уже давно вышла замуж за обычного человека, а не коня.

- Принцев растят с мальчиками-служками их возраста. Они вместе учатся всему: фехтованию, правописанию, этикету, верховой езде. Они вместе проводят всё свободное время, в итоге становясь друзьями. Если мальчик-слуга может быть плох во всех дисциплинах, то принц — нет. Но бить и наказывать королевского отпрыска нельзя ни словом, ни розгами. Поэтому все наказания достаются его слуге.* А далее желание не подвергать друга новой порции боли и унижения обычно сподвигало юного принца на проявление усидчивости в обучении.

- Я не принц, чтобы наказывать увольнением слуг, которых я заставила исполнить мой приказ.

- В следующий раз будете лучше выбирать, что приказывать.

- Ах так... - Волна гневного протеста подняла меня на ноги. - Благодарю за ваше гостеприимство, но вынуждена покинуть ваш дворец.

- И куда вы собрались на ночь глядя?

- К мужу.

- В конюшню?

- Уж лучше жить в конюшне с конём, чем во дворце по вашим правилам.

- Как благородно, - усмехнулся Кристиан. - Но наказывая себя таким образом, вы работу провинившимся не вернёте.

- Про кучера не знаю, но Дизеля могу нанять в личные телохранители, - не согласилась я, взирая сверху вниз на расслабленно сидевшего короля.

- Можете. А можете перестать пороть горячку и сделать выводы на будущее, чтобы больше не усложнять никому жизнь. Или вы решили открыть правду всему миру и встретиться лицом к лицу с общественным мнением о вас, о вашем супруге и браке?

Я проглотила язык, вспомнив слова кобольда, когда Марсель чуть не проговорился об истинном статусе наших отношений, и бок заныл там, где кожа была расцарапана треснувшим китовым усом, как отголосок пережитого ужаса.

- Хорошо, - выдал Кристиан, встав, - если вы готовы принять наказание — я готов сохранить слуг на их местах.

- Правда? - не поверила я своим ушам.

- Даю вам королевское слово. Готовы приступить к своему наказанию?

- Эм... сейчас?

- Раньше начнём — раньше закончим, и вернёмся к ужину — каждый в своих покоях.

- Согласна, - едва слышно выдохнула я, чувствуя, как похолодели пальцы рук от страха неизвестности.

Кристиан бодрой походкой прошёл к двери в спальню и открыл её.

- Вам нужно особое приглашение, леди Глория? - спросил он, заметив, что я не сдвинулась с места.

Розги он в моей спальне не найдёт, значит, точно — меня ожидает не порка. Но можно отлупить рукой...

Кровь прилила к щекам из-за взбудораженных мыслей. Я направилась за королём, который прошёл в мою спальню, как в свою. Я же замялась на пороге, плотнее запахивая халат. Страшно было представить, что за наказание могло прийти в голову мужчине. Неужели такое же, как и кобольду? Если нелюдь смог до такого додуматься, то король и подавно. Единственная разница: условия наказания будут королевскими, с мягкой периной и подушками.