К середине дня волк вывел её на живописную поляну, с которой открывался захватывающий вид на раскиданные западные горы. Путники были очень высоко от далеко-лежащих поселений. Вокруг кристальная тишина и благоухающий воздух. Тонкий ручек бежит по правой стороне от солнца, Альдери жадно припадает к нему, наполняя вдогонку пустые бутылки.

Раймонд уходит на проверку территории, Альдери разваливается на поляне, подставляясь под лучи палящего солнца. Согревается до атомов ноющих костей. Кожа полыхает, выталкивая наружу мелкие бисеринки влаги. Девушка прикрывает глаза и руками водит по нагретой зеленой траве. Мысли вяло текут в голове. Чем дальше от цивилизации, тем спокойнее на душе. Давящая истинность не тревожит оплотом как днями раннее. Сейчас только жжение напоминает о ней. Черный лирый волк урывками приходит, но не засиживается на её территории. Она умело отметает его с экрана.

Она уже решила для себя, что если не найдет решения разорвать связующую метку, то просто скроется с глаз нежеланного суженого. Будет бегать от него как от прокаженного. Спрячется так основательно, что ни один маг не найдет. Пропадет среди людского мира, затеряется среди кишащих городов или молчаливой растительности. Для этого у неё есть целая планета.

Только мысли эти сопровождаются болезненным стуком сердца и тоскливым океаном чувств. Грусть накатывает, пробивая возведенные барьеры. Голос рассудка оставил попытки ворваться в голову отчаянной невесты. Зверь и вовсе больше не поднимает голову. А сейчас он был бы кстати.

Теплые лучи растапливают суматоху в душе, Альдери с наслаждением заполняет легкие цветочными ароматами. Отгоняя от себя все тяготы дальнейшей жизни, намерено дает себе передышку перед следующим рывком. Путь не близкий, нужно собрать все силы. Ночь в лесу не прощает усталости.

Секунды текут как вода в журчащем источнике. Альдери отключается от мира, утопая в убаюкивающих лучах и пленительных запахах. Так хорошо и спокойно. Мыщцы растекаются как подтаявшее желе, ритм сердца опускается до нижних пределов. Легкий ветерок приносит новые запахи зелени и звуки шелестящих листьев. Где-то срывается ветка и падает. Девушка наслаждается минутами мира, тотально проваливаясь в согревающую бездну. По телу бежит ворох колючих мурашек, утягивая за собой расслабляющую энергию. Она свободно циркулирует, удостаивая вниманием каждый уголок истомной плоти.

Радостные моменты детства сами собой возникают, вырастая яркими картинами: улыбка матери, ласковые руки отца на её плечах, глаза, наполненные вселенской любовью, нежность в каждом движении. Долина, река, очередная проказа. Серьезный Кристен, будто не ребенок вовсе, и Альдери с вечно неуемной энергией. Все это как забытый сон выплывает наружу. Чувства похороненной радости на секунды передаются в душу. Или в то, что от неё осталось. Позволяет в тайне пережить умершие ощущения. Вспомнить как это. Почувствовать целостность вновь. Познать виражи искренней радости. Почувствовать что-то большее, чем серое равнодушие и губительные единичные вспышки злости. Сможет ли она когда-то радоваться так открыто снова?

— Альдери, поднимайся! — Нервный рокот друга прерывает медитативную негу. Она не сразу распознает тревожные ноты в его голосе. Не сразу приходит в себя.

— Быстрее!

Альдери очухивается и резко садится, открывая глаза.

Тихо рычание по сторонам не проникало в её отключенный мозг ранее. Она вообще ничего не замечала вокруг. Отключилась от здесь и сейчас, улетая в тоннели счастливого прошлого.

Возвращаться больно. Глазам удается проясниться и увидеть масштаб бедствия. Времени корить себя за фривольную утерю контроля нет. Альдери каменеет не в силах сдвинуть себя с места. Яросный рык раздается с трех сторон.

Каменная спина Раймонда закрывает от нее трех серых волков. Их шерсть переливается всеми оттенками грязи. Глаза затянуты красной поволокой. Согнутые передние лапы говорят от готовящемся нападении.

Страх порализует девушку, она впервые видит таких безобразных представителей оборотней. А может это и вовсе не оборотни. Говорить нет возможности, грудь сдавлена цепью тревоги.

— Поднимайся, — тихо проговаривает Раймонд, не теряя зрительного контакта с озлобленной тройкой. — Медленно отходи назад.

Альдери бы и рада, только ноги отказывают слушаться. Рассеяно водит взгляд по серым хищникам и неуверенно перекатывается на корточки. Тело бьет дрожь, роняя из стороны в сторону. Боязнь допустить резкие движения усиливает давление в висках, сердце стучит где-то в горле. Крутой перепад состояний сознания не дает трезво мыслить и совершать верные действия. Она нерешительно вырастает за голым торсом друга. Плавно делает шаг назад, вызывая яросный рык на фронтальной стороне.

— Кто это? — Приглушенный голос девушки дрожит, она с ужасом рассматривает своих оппонентов, красные глаза которых заставляют её сомневаться в своей вменяемости. — Раймонд, кто это? Что с их глазами? — На автомате произносит она, не давая отчет своим губам.

— Одичалые, — шепот отзывается ей.

Альдери замирает.

Раймонд резко отталкивает её рукой и меняет форму. Тройка делает синхронный выпад вперед, но как по команде замирают в шагах от белого крупного волка. Оценивают силы?

Кроважадный вой наводняет открытую местность, разрывая барабанные перепонки.

Альдери в страхе отскакивает вглубь поляны, ногой попадая в холодный ручей. Кроссовок вымокает за считанные секунды, холод отрезвляет голову.

Белый страж следит за своими противниками, ожидая нападения. Сцена замирает как на рисованной картине. Альдери всматривается в фигурантов, активно выискивая ответы на вопрос “что делать дальше”. Нервно крутиться по сторонам, цепляясь глазами за потенциальные предметы боя. Но кроме цветов и травы, поляне порадовать нечем.

Рев снова оглашает пространство и стая резко, присаживаясь на лапы, отталкивается в попытке прыгнуть на оппонента. Три остервенелых пасти вонзаются в белую шкуру, заставляя Альдери быстрее искать оружие на выручку другу. Адреналин прибавляет силы в десятикратном размере, она с невидящим взглядом устремляется к деревьям, руками шаря по земле. Мелкие ветки и галька просачиваются сквозь дрожащие пальцы. До слуха доносятся гневные рыки и чей-то скулеж. Альдери оборачивается, замечая вырывающегося Раймонда из следующей порции летящих укусов.

Очередной испуг заставляет работать мозг с остервенением, выискивая оружие смерти. Сухие палки прячутся среди густой растительности, но она мало соображает чем они могут спасти. Хватает их на лету, попутно сгребая грязевые комья. Такой паники она не испытывала давно.

Раймонд вовсю уворачивается от нападений, задними лапами отбивая морду одного из одичалых. Тот отлетает на землю, выкладывая дорожку примятой травы. Второй оппонент валится под натиском зубов на вздыбленном боку.

Альдери срывается в сторону боя, готовясь запустить грязевой булыжник в поднимающееся тело. Двое других продолжают попытки вцепиться в горло Раймонду. Руки трясутся, когда она заносит камень над головой, уличая лучший момент для раздачи. Встающий с земли замечает нервные движения с боку и оборачивается на неё, обдавая своим кровожадным взглядом.

Альдери на миг теряется в этих кровавых глазах, но летящий вой заставляет скинуть оцепенение. Задерживая дыхание, она делает резкий рывок рукой, камнем попадая точно в цель. Одичалый трясет головой, быстро отходя от удара по корпусу. Морду искажает злобный оскал, глаза становятся еще кровавее. Он начинает медленное наступление на неё, вызывая холодный парализирующий страх.

— Ну же волчица, проснись! — нервно призывает свою вторую ипостась, надеясь на чудо. В моменты угрозы она всегда выходит на передний план. Где же она сейчас?

— Давай же, — проговаривает толи себе, толи одичалому, что медленно наступает на неё.

Раймонд видит всех своих соперников, нарочито дает одному из них потерять бдительность. Вырывается из очередной атаки, попутно разрывая предплечье самого бесконтрольного, задними лапами откидывает второго поменьше.