— О, Бог Солнца Гелион! Неужели этот дурак и неудачник — знаменитый Генерал императорской армии, гений стратегии и воплощение бога войны в человеческом обличии?! — орал император на стоявшего на одном колене статного мужчину в парадных начищенных до блеска металлических доспехах.

Генерал смиренно смотрел в пол, как подобает, однако раскаяние на его лице не читалось, только суровая непоколебимость. На краткий миг он даже зевнул, вероятно, чтобы убрать заложенность в ушах от воплей своего господина, ведь даже вельможи, робко жавшиеся в ряд вдоль белокаменной стены, заранее сунули вату в уши, прекрасно зная буйный нрав правителя. Его Величество, император Ингарет Келебрант, разумеется, заметил и расценил сей жест, как проявление неуважения.

— Элемиан! Неблагодарный мальчишка! Я воспитал тебя как собственного сына! — заорал император, подскочил на ноги и швырнул в "мальчишку" хрустальный бокал, покоящийся до этого на подносе устойчивого к потрясениям и уже глуховатого слуги.

Бокал метко влетел в упрямый лоб и разлетелся осколками. Но генерал не попытался увернуться, не дернулся, даже не вздрогнул, лишь прикрыл веки, не позволив осколкам попасть в глаза. Кровь тут же выступила на коже и потекла тонкой струйкой, скапливаясь на подбородке и капая на блестящие нагрудные латы, а генерал так же недвижимо стоял, глядя на императора спокойным взглядом небесно синих глаз. Не было в его виде ни тени преклонения, ни суеты, ни заискивания или лести. Он преданно служил империи и принес немало побед, потому не в чем было императору упрекнуть его.

Кроме одного.

— Бестолковый ты, развратник и дурья башка! — Император упал на обитый красным бархатом трон, гнев его немного утих. — Как ты мог проиграть в карты принцессу, хоть и павшего королевства?! Говорят, тебя облапошили, как последнего недоумка! Отдал дочь благородных кровей какому-то оболтусу без звания и чести! Как посмел так беспечно распоряжаться ценным трофеем?

Генерал Элемиан Амрот поднял голову.

— Виноват, Ваше Величество! Впредь исправлюсь! — Теперь он смотрел прямо на пунцового от злости императора. — Однако смею уточнить: в нашу предыдущую встречу, Ваше Величество сказали, что все трофеи от этой победы будут принадлежать мне. Из этого я заключил, что могу поступать, как...

— Вот дурень! — опять вскричал император, потом устало опустил плечи и потер пальцами глаза. — Жениться ты должен был на этой принцессе, ребенка завести! Твой род угасает, что-нибудь собираешься с этим делать?!

Генерал промолчал. Кровь продолжала струиться по его лицу.

— Ну, разумеется... — вздохнул император. — Тебе больше нравится по всяким злачным местечкам ошиваться, развратник. Да ты бы подумал, пораскинул мозгами своими куцыми, что и жену можно иметь и по заведениям своим ходить! Кто ж тебе запретит! Уж точно не я... А наследник твой ох, как нужен империи...

Император больше не кричал, а сидел вновь с горделивой осанкой.

— Простите недостойного, — послушно произнес генерал и поклонился.

— Ты должен не прощения просить, а жену найти и наследника родить! Даю тебе год, а то... — император осекся, столкнувшись с озорным взглядом ярко-синих глаз — наследием и меткой богини зимы Мории. С дня совершеннолетия молодого генерала из года в год уже десять лет император кидался бесполезными угрозами.

— С принцессой что делать, ваше превосходительство? — спросил Элемиан, проигнорировав последние наставления.

— Вернуть разумеется! Где это видано, принцессами как товаром расплачиваться в игровых домах? Ступай сейчас же! Как хочешь договаривайся с тем человеком! Меня каждый голодранец в империи засмеет, если узнает, что мы захваченными принцессами как овцами торгуем!

— Будет исполнено! — Элемиан поднялся, стукнул правым кулаком в грудь и коротко кивнул, отдав честь.

Придворные перешептывались между собой и поглядывали на генерала с опаской и нетерпением, будто надеясь поскорее избавиться от его присутствия. Но тот не взглянул на них, развернулся и быстрым уверенным шагом покинул тронный зал.

Могильная тишина повисла в зале, только скрипели ставни и свистел на улице ветер, грозя выбить хрупкие окна и впустить неистовую вьюгу. Император хмурился и чесал заросший поседевшей щетиной подбородок, придворные неуверенно переминались с ноги на ногу.

— Отчего он такой беспечный? — бормотал император себе под нос. — Как не понимает, что его род, благословенный самой богиней, нельзя прерывать! Это ж какую силу потеряем…

— Ваше Императорское Величество. — Худой низенький советник с рыжей бородой, выступил вперед. — Есть у меня одна мысль...

Глаза императора загорелись любопытством.

— Только для этого нужен сильный маг. — Советник широко улыбнулся, блеснув золотым зубом.

Элемиан вышел из тронного зала, зажав подмышкой шлем, и услышал шуршащий звук слева. Из-за колонны вышел его единственный друг и первый помощник, уже переодевшийся в свободное темно-синее одеяние

— Как поживаете, ваше превосходительство? — спросил он, поклонившись, и добавил совсем тихо с издевкой: — Опять разгневали императора? Наверное, в соседнем городе слышали, как вас поносят.

Элемиан снял перчатку с правой руки и швырнул в друга, тот ловко увернулся, металлическая перчатка грохнулась на пол с оглушительным звоном. Дежурившие у выхода стражники вздрогнули. Стоявшая справа у разноцветного мозаичного окна служанка поспешила опуститься на колени вместе с подносом, на котором стоял кувшин с вином и ваза с фруктами.

— Заткнись, Ройнон, — фыркнул Элемиан и подошел к колонне. — Откуда старик узнал про девчонку? Да еще в подробностях…

— Не иначе, кто-то докладывает о каждом твоем шаге, — пожал плечами друг.

— Надо было избавиться от нее сразу, зря только сохранили жизнь этой дурехе. — Элемиан вытер рукой кровь с лица и поднял перчатку.

— Эх… Жалость это не про тебя, да? — усмехнулся товарищ. — Совсем ведь молоденькая. Разве ж девочка виновата?

Элемиан дернул плечом, вспомнив, как смотрела на него принцесса поверженного королевства: со слезами на глазах и обжигающей ненавистью. И это ее он должен взять в жены по мнению императора? Что ж, придется найти девчонку и убить, чтобы хоть какое-то время брюзга-император перестал терзать надоедливыми нотациями.

— Теперь вместо отдыха после полугодового похода, будем носиться по империи, — преувеличенно печальным тоном произнес Ройнон.

— Не ной.

Тот нахмурился и подошел ближе.

— Как себя чувствуешь? — шепнул он. — Хоть немного легче?

— Легче. — Элемиан прислушался к ощущениям. — Правда я последнее зелье выпил перед посещением Величества.

— Последнее? — Ройнон покачал головой. — Знахарь сказал, что должно хватить на неделю, а не два дня.

— Это уже хорошо, не делай такое лицо, дружище! — Элемиан приобнял товарища за плечи, и они прошли мимо стражников ближе к окну, где служанка, все еще не поднимая головы от пола. — Всего-то надо запереть знахаря и пусть варит свое зелье до конца моих дней.

— Звучит не очень надежно, Элем. — Ройнон сбросил его руку и строго посмотрел, отчего сделалось смешно. Забавно, когда друг, что младше на три года, строит из себя старшего брата. — Ты видел того старика? Ему завтра-послезавтра сто лет исполнится. Кстати, граф настаивает на встрече... — Ройнон замялся. — И… он не один. Привел для тебя очередную наложницу, чтобы выслужиться перед императором.

— Вот как? — Элемиан, взъерошил волосы и едко усмехнулся. — Идем, встретим "невесту".

— Может быть, хоть умоешься?

— По мне так лучше! — Элемиан вытащил из ножен меч, подцепил за ручку кувшин с вином, и подбросил на пару футов вверх. Кувшин разбился, служанка взвизгнула и закрылась руками, а вино растеклось по полу неровной лужей.

Элемиан удовлетворенно хмыкнул и бодро зашагал по освещенному редкими факелами коридору, с удовольствием представляя, как при виде его упадет в обморок очередная благородная леди.