Василиса удивилась раскрепощенности молодого солдата, ведь до этого они опасались ей лишнее слово сказать. Да и вроде не видела его в числе тех, кто ходил за ней следом. «Наверное, просто решил помочь товарищам», — подумала она.

— Идемте скорее, — сказал он, схватил ее за руку и поволок, но не к палаткам раненых, откуда до сих пор раздавались голоса, а в другую сторону, где стояли палатки императорских рыцарей.

— Эй, пусти! — вскрикнула Василиса. — Помо…

Рыцарь неожиданно и плотно зажал ей рукой рот.

— Простите, госпожа. Но я всего лишь исполняю приказ. — Он болезненно свел брови, завязал рот плотной тряпкой, накинул на голову мешок и потащил в неизвестном направлении.

Василиса не понимала, что происходит, но мычала и дергалась изо всех сил. Потом ее кинули поперек седла и поспешно куда-то повезли. Было ужасно неудобно, Василиса терлась правым ухом обо что-то твердое и металлическое, руки за спиной затекли, живот сдавило седло. И с каждой минутой было все невыносимей. Из глаз невольно капали слезы, а нос начало закладывать, отчего сделалось совсем плохо.

В конце концов чудесным образом Василиса сумела освободить рот от тряпки и завопила, что есть сил.

— Сколько проблем с тобой, — раздался уже знакомый голос похитителя. — Проще было бы убить и закопать в снегу, но этот монстр найдет тебя и живую, и мертвую, — удрученно говорил человек. И чего он, интересно, расстраивался? Что убить сразу не может? — А если поймет, что убийца из лагеря, моему господину плохо придется.

— Зачем меня убивать? — тихо всхлипнула Василиса. — Я ничего плохого не делала.

— Не делала… — вздохнул он. — Ты нарушила естественный порядок вещей. Не всем это по душе.

— Да что я сделала-то? — пискнула Василиса.

— Не мне говорить с тобой об этом, — вздохнул рыцарь.

— А кому? Куда ты везешь меня?

Он проигнорировал вопросы и продолжил подгонять лошадь под Василисой, иногда и ей перепадало хлыстом по ноге, отчего она вскрикивала. Вскоре Василиса почти перестала соображать. Кровь прилила к голове, болело абсолютно все тело. Она еще несколько раз пыталась разговорить своего палача, и наконец он ответил:

— Было велено бросить твое тело в реку. Тебя унесет далеко, и генерал уже никак не докажет, что это сделали мы, даже если найдет. тем более говорят, ты несколько раз пыталась сбежать от него.

— Послушай, — заерзала она, с трудом разлепив отяжелевшие веки. — Может быть, не надо? Ладно, я умру, а ведь потом умрет кто-то еще, потому что ваш генерал взбесится и успокоить его будет некому. И ты тоже можешь попасть под горячую руку! Так стоит ли оно того? Отвези меня обратно. Клянусь, не скажу никому! Ошибку может совершить каждый…

И тут прозвучал странный свист, удар, а следом хриплый стон и будто что-то упало. Лошади заржали, та, на которой везли Василису, встала на дыбы, Василиса без возможности удержаться, скатилась и рухнула в сугроб, тут же ощутив связанными руками холод. Рядом с ногой опустилось тяжелое копыто, вдавив ткань штанов в снег.

Василиса вскрикнула, съежилась. Звук копыт быстро отдалялся. Рядом теперь слышалось только сиплое дыхание.

— Что происходит? — пробормотала Василиса. — Эй… Ты тут?

— Если ты и правда святая, — прохрипел солдат. — Ты выживешь…

И затих. Василиса от ужаса едва дышала, но кое-как умудрилась сесть. Простонала от обреченности и заерзала с новой силой, пытаясь вытащить руки из пут. Но вскоре поняла, что это бессмысленно и стала тереться щекой о плечо, чтобы сбросить с головы мешок. К счастью, тут ее не завязали, и вскоре она наконец увидела белый свет.

Вокруг лежал снег, вдалеке виднелся серый лес, с другой стороны темнела полоса то ли ручья то ли оврага, а за ней поднимались ввысь окутанные снегом скалы. Из признаков жизни только следы копыт. Ну ничего себе! «Вывезли и выкинули, спасибо, хоть подснежники собирать не заставили», — подумала Василиса и поднялась. И как же повезло, что ноги ей не связали?

— Да уж, везунчик, блин… — удрученно пробормотала она.

Рядом лежал бездыханным со стрелой в груди ее палач. Кони скакали в разные стороны по снегу. И больше никого. Странно, кто же тогда подстрелил солдата? Василиса поежилась от тревоги и побрела по следам обратно в лагерь. Хорошо хоть метели не было. А ведь мечты сбываются — вот она, на свободе. Хочешь, иди на все четыре стороны. Но не хотелось. Василиса побрела, надеясь увидеть на горизонте того, кого не так давно боялась до смерти и от кого старалась сбежать.

— Элемиан, — тихо позвала она и горько усмехнулась сама себе. Да, пожалуй, она была бы счастлива видеть сейчас его насмешливую ухмылку и с радостью согласилась бы даже посидеть на цепи.

Василиса шла совсем немного, а руки совсем замерзли, хоть она и умудрялась прятать их в складках одежды на спине. Ноги тоже начало покалывать несмотря на теплую обувь, а нос и щеки щипало от мороза. Когда там наступит обморожение? Сколько у нее времени?

И тут услышала какой-то неясный звук, обернулась и поняла, что у леса вдалеке скачут всадники. Трудно было разглядеть их с такого расстояния, но то, что это не рыцари, Василиса поняла. Какие-то черные все, лохматые, не иначе… варвары? Ее бросило в холодный пот. Она резко присела. Авось не заметили? Но тут несколько всадников отделились от общей толпы и поскакали в ее сторону. Может быть, тот, кто подстрелил солдата, был разведчиком?

Василиса развернулась и побежала теперь уже не по следам, как прежде, а в противоположную сторону прямиком к горам-исполинам. Поверх снега лежал наст, удерживая ее вес, а вот всадникам небось было сложнее, потому Василиса лелеяла крошечную надежду добежать до гор и там скрыться от преследования. Хотя в глубине души она понимала, что вряд ли удастся, ведь позади уже слышались улюлюканья, а горы все отдалялись, будто издевались над несчастной беглянкой. К тому же темная полоса впереди росла и приближалась, оттуда все громче слышался шум воды и поднимался пар. А это означало, что до гор так просто не добраться.

— Василиса! — раздался вдруг голос Ройнона.

Почти обессилевшая от гонки Василиса заозиралась. Неужели галлюцинации? Но нет, Ройнон действительно скакал с несколькими рыцарями наперерез черным всадникам. Такого облегчения Василиса не испытывала, наверное, никогда в жизни. Но долго радоваться не получилось. Теперь вся черная орда у леса устремилась к ним.

— Василиса! Беги отсюда! — крикнул ей Ройнон, подскакал ближе, спрыгнул и простонал сквозь зубы. Он выглядел бледным и едва ли здоровым. Конечно, только недавно его перевязали, а уже приходится ездить верхом и сражаться.

— Куда бежать? — ошарашенно переспросила она.

— К обрыву. Там, видишь, большие валуны, спрячься за ними! — Он разрезал мечом веревки за ее спиной. От долгого неестественного положения рук плечи заболели.

— Что произошло? Как ты нашел меня? — пробормотала она, рассматривая свои покрасневшие пальцы.

— Мы искали тебя в лагере. — Ройнон оглянулся на своих людей, потом быстро продолжил: — Потом мои люди доложили, как оруженосец одного из императорской армии самовольно покинул лагерь, ведя под уздцы двух коней. Мы поймали отвечающего за него рыцаря и допросили. Кое-кто приказал избавиться от тебя, когда увидел твои силы в действии. Это моя вина. Нельзя было выпускать тебя из палатки.

Ройнон снял кожаные перчатки и отдал ей. Василиса с благодарностью схватила их и сунула в нагретую ткань озябшие и покалывающие от холода руки.

— Спасибо, что нашли меня, но… — Василиса не представляла, как они выстоят против огромной толпы.

— Давай же, поспеши! — Ройнон подтолкнул ее в спину и вернулся к беспокойно фыркающему коню.

Василиса кивнула и побежала к валунам у обрыва. Шум воды приближался. Добежав до груды припорошенных снегом камней, Василиса глянула вниз. Голова о неожиданности закружилась: обрыв метров десять не меньше, а внизу бурная темная река, несущаяся из горного ущелья и огибающая скалы.