— Не припомню, чтобы ты так беспокоился о собственной жене, как беспокоишься о Василисе.

— Моя жена не подвергается опасностям, — пожал плечами Ройнон и хмыкнул: — Иди к Василисе, не стой тут.

Элемиан с подозрением посмотрел на него и вышел, раздумывая о странном поведении друга. Переживает так сильно, что спать не ложится? «Нет, — решил он в конце концов. — Он был со мной столько лет… Даже если Василиса ему нравится, он не доставит мне хлопот».

Василиса сидела на кровати уже в халате.

— Где здесь в туалет, — заявила она.

Он подошел, сел рядом с ней и протянул флакончик с розовым зельем.

— Вначале выпей.

— Что это? — Она взяла его и покрутила в руках.

— Зелье, чтобы ты не понесла от меня, — объяснил Элемиан.

— Боишься обзавестись внебрачным ребенком? — горестно хмыкнула она, сжав в руках флакончик.

— Мне вообще не нужны дети. Проклятый род прервется на мне, — честно ответил он. — Не беспокойся. Это зелье не принесет тебе вреда.

— Не хочешь, чтобы твой сын приносил кому-то вред?

— Да.

— А говоришь, все подвластно судьбе, — улыбнулась Василиса, откупорила крышку и выпила. — Ты все-таки борешься с ней.

— Возможно ты и права. — Он отставил пустой пузырек, придвинулся к ней ближе и подал мазь. — Как себя чувствуешь? Если нужно, мы задержимся на пару дней.

— Что? — переспросила она.

— Хочешь пить? Позвать лекаря?

Она поджала губы и забавно шмыгнула носом.

— Не молчи, Василиса. — Он коснулся ее плеча, все еще ожидая, что она отстранится. Но она сидела спокойно.

— Все в порядке. Наверное… Мне просто надо отойти.

— Уборная тут, — показал Элемиан на дверь в стене справа, вложив в ее руки баночку. — Это лечебная мазь. Если нужна помощь, то я…

— Я справлюсь. — Она подскочила, схватив баночку, и засеменила по комнате.

Элемиан проводил ее взглядом и откинул покрывало. На простыне остались несколько капель крови. Могло быть гораздо хуже. Но даже эти капли заставили сердце болезненно сжаться. И это было странно. Несмотря на все подозрения, которые не хотели уходить из головы, он жалел Василису. Хотелось не просто оставить ее себе, а беречь.

Она вернулась скоро и села рядом, а его тут же бросило в жар, и пришлось снять с себя рубашку. В голову навязчиво лезли воспоминания минувшей ночи. Он чувствовал себя глупо, но ему хотелось еще. Не потому, что Мория требовала избавиться от излишка энергии, потому что хотел сам.

Он сидел и смотрел в стену, наблюдая за прокравшимся в окно первым лучом солнца и пытался понять, что с ним происходит, как услышал ее тихий печальный голос:

— Что за ужасные шрамы? Будто... Надписи?

Элемиан повернулся и с удивлением ощутил на своем плече легкие прикосновения. Василиса сидела полубоком и сосредоточенно водила пальцами по старым отметинам.

— Магия, — ответил он.

— Твоя сила?

Он удивился. Еще никому не было интересно, что и когда с ним происходило.

— Защитные руны. Однажды один человек решил, что если нанести их на мое тело, то можно сдержать силу Мории. И какое-то время это правда работало.

— Было больно? — Василиса подняла голову и посмотрела на него с сочувствием. По телу пробежали мурашки, к горлу подступил ком.

— Очень больно, моя милая ведьмочка, — улыбнулся он, наклонился к ее лицу и положил руку на бедро. — Хочешь меня пожалеть?

Она смущенно отвела взгляд, ее щеки зарумянились. Он не был серьезно настроен, просто была любопытна ее реакция. Ведь ей нужно время восстановиться. Потом, когда все заживет, они смогут делать это хоть каждую ночь, но пока лучше набраться терпения.

— Очень жаль, что тебе приходится все это переносить, — проговорила Василиса, забралась на кровать с ногами, подалась вперед и обняла его. Не так, как любовница обнимает любовника, а как-то тепло, ласково. Нежно и бережно, как, наверное, мать должна обнимать свое дитя. Но разве ему, взрослому мужчине, генералу империи и ужасному монстру нужны такие объятья? Он должен высвободиться, ведь его это совершенно не интересует, но глупое сердце защемило с небывалой тоской, и Элемиан обнял Василису в ответ.

Валрон с силой стукнул ладонью по столу и подскочил с места. Его лицо покраснело, а челюсти сжались. Перед ним стоял в потрепанном плаще, склонив голову, маг. Его лицо выглядело бледным, под носом виднелись следы крови.

— Илишан, дурень! — рявкнул Валрон. — Что ты натворил? Мне доложили, что ты украл девчонку и куда-то ее потащил! Зачем, бога ради, ты сделал это?

Илишан поклонился еще ниже, его растрепанные волосы, слипшиеся то ли от пота, то ли грязи свисали неопрятными сосульками.

— Я подумал, что смогу ее контролировать, и это облегчит вам работу. Ваши люди должны были быть теми, кто найдут девчонку и вам проще было бы забрать ее себе.

Валрон рухнул в большое обитое мехом кресло и принялся барабанить пальцами по столу. Маг продолжал стоять с согнутой спиной. В кабинете тикали большие настенные часы, отмеряя время.

— Надо было со мной сначала обговорить, — Валрон хмурился, но уже не злился. — Подними голову. Ты удостоверился в ее силе?

— Да, господин. — Илишан выпрямился. — Девочка действительно обладает силой Гелиона. Однако слухи уже дошли и до храма, боюсь, они не захотят уступать.

— Но ведь официальной проверки ее способностей не было?

Лицо Валрона приобрело деловой вид.

— Нет, мой господин. Жрецов не было в лагере, когда я проводил проверку.

— В таком случае сделаем все, чтобы сорвать ее.

Илишан кивнул.

— Как думаешь, — спросил Валрон, потирая подбородок. — Она сможет передать силу по наследству?

— Я сохранил немного ее крови, попробую изучить, если позволите, — кивнул Илишан, в его глазах загорелось любопытство. — Но, конечно, достоверно мы сможем узнать только на практике.

— Когда я заполучу девчонку, практикуйся сколько захочешь, — ухмыльнулся главный советник. — Его Величество обещал достойно наградить меня за годы службы. Настало время попросить награду, как думаешь?

— Прекрасный план, господин, — поклонился Илишан.

Василиса отказалась от предложения Элемиана отдохнуть — было слишком неловко признаваться, что она действительно вымоталась после минувшей ночи. Вообще она ощущала себя странно и не понимала, все ли теперь будет в порядке. Элемиан так же выглядел странно, непривычно тихий, будто растерянный. Только периодически спрашивал, не нужен ли ей лекарь.

Василиса смущалась этих вопросов больше, чем того, что между ними произошло. Но в тоже время ей было приятно осознавать, что ему не все равно. Минувшая ночь оказалась настолько яркой, что мысли о разбитом кулоне не причиняли боли. Василиса даже думала, что, наверное, и правда ее судьба была оказаться здесь и приносить настоящую, хоть многим и невидимую пользу. Она будет сдерживать монстра в Элемиане и поможет ему жить обычной жизнью.

В пути к столице прошло три дня. По ночам оставались в простых постоялых дворах и с рассветом выезжали в путь. Останавливался Элемиан вместе с Василисой и спал на одной кровати, заключив в свои медвежьи объятья. Но за три дня ни разу не намекал на близость.

Днем Элемиан вместе с Ройноном ехали рядом, постоянно о чем-то переговаривались. Пару раз Василиса замечала, как к ним прилетал посыльный сокол с бумажкой на ноге.

Во дворец они приехали к вечеру. И как есть в дорожной одежде отправились на встречу с императором. Василиса волновалась, разглядывая высокие каменные стены, роскошное убранство, молчаливых стражей в коридорах по пути. А когда вошла в широкий светлый тронный зал с высокими потолками и мозаичными окнами, совсем обомлела и ощутила себя как в кино.

Император восседал на троне, который, в свою очередь, стоял на застеленном золотой тканью пьедестале. Одежды на нем были роскошные, корона с драгоценностями выглядела тяжеленной.

— Василиса, — наклонился к ней Элемиан и шепнул на ухо, пока они шли по красной бархатной дорожке. — Что бы ни услышала, просто молчи. Притворись глухонемой.